إذا تحدثت السياسة الفيدرالية عن القيم الأمريكية ، فإنها ستتحدث بوضوح إلى حقيقة أننا لا نهتم كثيرًا بالأطفال. حاليًا ، يتم إنفاق حوالي 9 بالمائة من الميزانية الفيدرالية على برامج للأطفال. هذا بالمقارنة مع 45 بالمائة من الميزانية يتم إنفاقها على برامج رعاية البالغين. ال الإنفاق على الأطفال نما بنسبة 6 في المائة فقط منذ الستينيات ، مقارنة بزيادة قدرها 34 في المائة في الإنفاق على البالغين. وحتى مع توقع أن يستحوذ الإنفاق على برامج رعاية البالغين على 50٪ من الميزانية في عام 2028 ، وفقًا لتوقعات المعهد الحضري غير الربحي ، من المتوقع أن يتقلص الإنفاق على الأطفال إلى 6 نسبه مئويه. قريباً جداً ، ستخصص الحكومة الفيدرالية أموالاً لدفع فوائد الدين القومي أكثر مما تنفق على الأطفال.
هذه مشكلة. يسميها البعض أزمة ضمير وطنية ، والبعض الآخر علامة على قيم عائلية في غير محلها ، لكنها آخذة في التنامي لدى عدد من الخبراء شكوى ثالثة: الإنفاق غير المتكافئ يمثل استثمارًا ضائعًا فرصة. يُدفع إنفاق المال على الأطفال ، ومن ثم فإنه يدفع مبلغًا كبيرًا إذا تمكنا من إيجاد التسامح للالتزام باستثمار طويل الأجل في أطفال أمتنا.
وجدت دراسة جديدة من الاقتصاديين بجامعة هارفارد ناثانيال هندرين وبن سبرونج كيسير أن تقدم البرامج التي تستهدف الأطفال ، وخاصة الأطفال الفقراء ، عائدات حقيقية على الأموال أنفق. وفقًا لدراستهم ، تحليل الرفاه الموحد لسياسات الحكومة، هذا ليس هو الحال مع برامج الرعاية الاجتماعية للبالغين. علاوة على ذلك ، النظر في بيانات الإنفاق المتعلقة بمجموعة واسعة من البرامج الاجتماعية الموجهة إلى فئة عمرية متنوعة المستفيدين ، اكتشف الثنائي أن البرامج الاجتماعية للأطفال لا تدفع فقط لأنفسهم ، بل تقدم أداءً جيدًا في مستقبل.
للوصول إلى النتيجة ، قام باحثو هارفارد بحساب النسبة بين تكلفة برامج الرعاية الاجتماعية للحكومة وقيمة المنفعة التي تعود على المتلقي. تهدف البرامج إلى تعليم الأطفال مثل دراسة Carolina Abecedarian ، التي وفرت تعليمًا عالي الجودة لمجموعة دراسة مكونة من تم حساب الأطفال المعرضين للخطر ، ليس فقط على أنهم دفعوا لأنفسهم ولكن أيضًا عرضوا عوائد للحكومة بما يتجاوز تكلفة برنامج.
الأطفال الـ 56 الذين تلقوا التدخل المبكر من دراسة Abecedarian عندما بدأت في عام 1972 ، هم الآن في الأربعينيات من العمر. إن النظر إلى نتائجها يقدم نظرة ثاقبة ممتازة حول كيف يمكن لهذه البرامج التي تستهدف الأطفال المعرضين للخطر أن تعوض تكاليفهم. من المرجح أن يكون المشاركون في Abecedarian قد تخرجوا بدرجة جامعية مدتها أربع سنوات ، وهم أكثر من المحتمل أن تكون منخرطًا في وظيفة تتطلب مهارات عالية ويقل احتمال الاعتماد على المساعدة العامة كخمس مرات بالغ.
التعليم ليس المجال الوحيد الذي يؤتي فيه الاستثمار في الأطفال ثماره. أظهرت الدراسات التي سبقت تحليل هارفارد أن الاستثمار في صحة الأطفال يبدو أيضًا أنه يدفع ثمن نفسه على المدى الطويل. هذا ذو أهمية خاصة حيث تفكر حكومات الولايات في قرار توسيع برنامج Medicaid ، والذي ثبت أنه يزيد عدد الأطفال الذين لديهم تأمين طبي في الدول المشاركة.
منذ إقرار قانون الرعاية الميسرة في 2014 ، قررت 36 ولاية توسيع برنامج Medicaid. 17 دولة أخرى قد رفضت. وقد أدى هذا إلى إنشاء تجربة طبيعية تسمح للباحثين بإلقاء نظرة على نتائج برامج توسيع برنامج Medicaid على مدار السنوات الخمس الماضية.
اتضح أن أمرين يحدثان عندما يتم تأمين المزيد من البالغين - تمتد آثار تلك التغطية إلى الأطفال الذين يعتنون بهم. دراسة حديثة في المجلة طب الأطفال وجدت أن الأطفال في الولايات التي يتم فيها توسيع برنامج Medicaid يشهدون زيادة في زيارات رعاية الأطفال المنتظمة. وجدت دراسة طولية أجريت عام 2015 تبحث في تأثير زيارات رعاية الطفل أنها لا تؤدي فقط إلى الأفضل النتائج الصحية في سن الأربعين ، فإنها تؤدي أيضًا إلى آفاق اقتصادية أفضل للأطفال الذين يتلقونها. تشير تلك الدراسة إلى أن سبب هذه النتائج يرجع إلى حقيقة أن زيارات الأطفال الجيدة ليست فقط تشمل الرعاية الصحية المباشرة ، ولكن أيضًا معلومات تربية الأطفال للآباء ، مثل كيفية تقديم المعلومات المناسبة تغذية. الآباء الذين يغيرون سلوكياتهم ، ويقدمون أطعمة أفضل مما قد يكون لديهم ، يربون أطفالًا أكثر قدرة على التعلم. الأطفال الذين يتعلمون بشكل أفضل يكسبون أكثر.
تم إثبات التأثير الإيجابي للاستثمار في الصحة أيضًا في دراسة Hendren and Sprung-Keyser. وجدوا أنه ، كما في التعليم المبكر ، الأموال التي يتم إنفاقها على توسعات Medicaid المسموح بها من قبل لا يتم سداد قانون الرعاية الميسورة التكلفة فحسب ، بل سيؤدي على الأرجح إلى عائد يتجاوز العائد الأولي استثمار. وذلك لأنه مع تحسن النتائج الصحية للأطفال ، يتضاءل عبء رعايتهم من قبل الدولة ويزدادون ليصبحوا عمالًا يتمتعون بصحة أفضل وعمرًا أطول وأكثر إنتاجية ويمكنهم المساهمة في الاقتصاد وزيادة الضرائب يتمركز.
يستغرق الاستثمار في الأطفال من خلال برامج Medicaid والتعليم وقتًا. بعد كل شيء ، يجب أن يكبر الأطفال لرد الجميل للمجتمع. لهذا السبب نادرًا ما يكون هناك حديث سياسي جاد عن تعزيز الاقتصاد من خلال زيادة الإنفاق على الأطفال. بطريقة ما ، يشبه الاستثمار في السندات الحكومية حيث لا يُتوقع عوائد لمدة تصل إلى 20 عامًا بعد شراء السند. وهذا يجعل الاستثمار الاجتماعي في الأطفال أمرًا صعبًا بالنسبة للسياسيين الذين يفضل ناخبوهم رؤية نتائج فورية من الإنفاق الحكومي.
هناك نتائج فورية لإنفاق الرعاية الاجتماعية على الأطفال بالطبع. والنتيجة هي أطفال أكثر صحة وأفضل تغذية.
نظرًا لأن بالونات الدين الوطني والناخبين قلقون بشأن الإنفاق بالعجز ، يبحث السياسيون بطبيعة الحال عن بنود الميزانية لخفضها أو تقليصها. أصبحت البرامج الاجتماعية هدفا دائما. ضع في اعتبارك اقتراح ميزانية Whitehouse لعام 2020 الذي اقترح خفض الأموال لبرنامج المساعدة الغذائية التكميلية الخاصة و Medicaid من خلال إعادة هيكلة منهجية للبرامج. في إطار أيديولوجي محافظ ، فإن التخفيضات منطقية ، خاصة إذا شعرت أن الإنفاق مُهدر وتعرضت للإساءة من قبل المجتمعات التي تجمع الفوائد. لكن هذا النوع من التفكير ينفي حقيقة أن هذه البرامج لديها مجموعة متنوعة من المستفيدين والأهداف. كما أنه يفشل في إجراء الحسابات القائلة بأن انتشال الطفل من براثن الفقر له آثار اقتصادية واسعة النطاق يصعب حسابها أكثر من الفوائد البسيطة التي تحققها التخفيضات الضريبية في الحد الأدنى من الأعمال التجارية في جميع أنحاء بلد.
بقدر ما يبدو الأمر مجرد تفاهة ، فإن الأطفال هم مستقبلنا. يكبرون ليصبحوا الأشخاص الذين يحافظون على بلدنا متحركًا ومزدهرًا. لقد ثبت أن إنفاق الأموال على تعليمهم المبكر وصحتهم مرارًا وتكرارًا ليس فقط بأسعار معقولة ولكن استثمارًا جيدًا. ما تظهره دراسات مثل تلك التي أجريت في جامعة هارفارد هو أنها أيضًا أفضل طريقة لتحقيق الازدهار الاقتصادي والاجتماعي المستمر في أمريكا. حان الوقت لبدء الإنفاق أكثر على الأطفال.
