Ако федералната политика говореше за американските ценности, това щеше да говори доста ясно за факта, че не ни пука много за децата. В момента около 9 процента от федералния бюджет се изразходва за програми за деца. Това е в сравнение с 45 процента от бюджета, изразходван за програми за социални грижи за възрастни. В разходи за деца е нараснал само с 6 процента от 60-те години на миналия век в сравнение с 34 процента увеличение на разходите за възрастни. И въпреки че се очаква разходите за програми за социални грижи за възрастни да заемат цели 50 процента от бюджета през 2028 г., според прогнозите на нестопанската организация Urban Institute, разходите за деца се очаква да се свият до 6 процента. Много скоро федералното правителство ще отдели повече средства за плащане на лихвите по националния дълг, отколкото харчи за деца.
Това е проблем. Някои го наричат национална криза на съвестта, други признак на неправилно поставени семейни ценности, но нарастваща редица експерти имат трето оплакване: неравномерното харчене представлява пропусната инвестиция възможност. Харченето на пари за деца се плаща и се плаща много, ако можем да намерим толерантност да се придържаме към дългосрочна инвестиция в децата на нашата нация.
Ново проучване на икономистите от Харвардския университет Натаниел Хендрен и Бен Спрунг-Кейзер установи, че социалните програми, които са насочени към деца и особено към бедни деца, предлагат реална възвръщаемост на парите изразходван. Според тяхното проучване, Единен анализ на благосъстоянието на правителствените политики, това просто не е така със социалните програми за възрастни. Освен това, разглеждайки данните за разходите, свързани с широк спектър от социални програми, насочени към различен възрастов диапазон на бенефициенти, дуото откри, че социалните програми за деца не само се заплащат, но и се справят добре с бъдеще.
За да стигнат до констатацията, изследователите от Харвард изчислиха съотношението между разходите на програмите за социални грижи за правителството и стойността на ползата за получателя. Програми, насочени към образованието на децата като Carolina Abecedarian Study, което осигурява висококачествено образование на учебна група от деца в риск, бяха изчислени, че не само са платили за себе си, но и предлагат възвръщаемост на правителството извън разходите за програма.
56-те деца, които са получили ранна интервенция от проучването Abecedarian, когато то започна през 1972 г., сега са на 40-те си години. Разглеждането на техните резултати предлага отлична представа за това как точно тези програми, насочени към деца в риск, могат да възстановят разходите си. Участниците в абецедарианците са много по-склонни да са завършили с четиригодишна висше образование, повече е вероятно да бъдат ангажирани с висококвалифицирана работа и е пет пъти по-малко вероятно да са разчитали на обществена помощ като възрастен.
Образованието не е единствената област, в която инвестициите в деца се изплащат. Проучванията преди Харвардския анализ показват, че инвестициите в здравето на децата също изглежда се изплащат в дългосрочен план. Това е от особен интерес, тъй като правителствата на щатите обмислят решението за разширяване на Medicaid, за което е доказано, че увеличава броя на децата с медицинско осигуряване в участващите държави.
След приемането на Закона за достъпни грижи през 2014 г., 36 щата решиха да разширят Medicaid. Други 17 щата са отказали. Това създаде естествен експеримент, позволяващ на изследователите да разгледат резултатите от програмите за разширяване на Medicaid през последните пет години.
Оказва се, че няколко неща се случват, когато повече възрастни са застраховани - ефектите от това покритие се прехвърлят върху децата, за които се грижат. Скорошно проучване в списанието Педиатрия установи, че децата в щати, където Medicaid е разширен, наблюдават увеличение на редовните посещения на добре деца. Надлъжно проучване от 2015 г., разглеждащо ефекта от посещенията на деца, установи, че те не само водят до по-добри здравни резултати на 40-годишна възраст, те водят и до по-добри икономически перспективи за децата, които ги получават. Това проучване предполага, че причината за тези резултати се дължи на факта, че добре посещават деца не само включват директни здравни грижи, но също така и информация за отглеждането на деца за родителите, като например как да предоставят правилно хранене. Родители, които променят поведението си, предлагайки по-добри храни, отколкото биха имали, отглеждат деца, които са по-способни да учат. Децата, които учат по-добре, печелят повече.
Положителният ефект от инвестирането в здравеопазване се потвърждава и от изследването на Хендрен и Спрунг-Кейзер. Те открили, че както и в ранното образование, парите, изразходвани за разширенията на Medicaid, разрешени от Законът за достъпни грижи не само се изплаща, но вероятно ще доведе до възвръщаемост над първоначалната инвестиция. Това е така, защото с подобряването на здравните резултати на децата, тежестта на грижите за тях от страна на държавата намалява и те растат да станат по-здрави, по-дълголетни и по-продуктивни работници, които могат да допринесат за икономиката и да увеличат данъка база.
Инвестирането в деца чрез Medicaid и образователни програми отнема време. В крайна сметка децата трябва да пораснат, за да дадат обратно на обществото. Ето защо много рядко има сериозни политически разговори за стимулиране на икономиката чрез увеличаване на разходите за деца. В известен смисъл това е като инвестиране в държавни облигации, където възвръщаемостта не се очаква до 20 години след закупуването на облигацията. Това прави социалните инвестиции в деца трудно продаваеми за политиците, чиито избиратели предпочитат да видят незабавни резултати от държавните разходи.
Разбира се, има незабавни резултати от разходите за социални грижи за децата. Резултатът е по-здрави, по-добре хранени деца.
Тъй като балони за националния дълг и избирателите се тревожат за дефицитните разходи, политиците естествено търсят бюджетни елементи, които да намалят или съкратят. Социалните програми се превърнаха в постоянна цел. Помислете за предложението за бюджет на Whitehouse за 2020 г., което предлага съкращаване на средствата за специалната програма за допълнително хранене и Medicaid чрез системно преструктуриране на програмите. В консервативна идеологическа рамка съкращенията имат смисъл, особено ако смятате, че разходите са разточителни и се злоупотребяват от общностите, които събират ползите. Но този вид мислене отрича факта, че тези програми имат разнообразен спектър от бенефициенти и цели. Освен това не успява да направи изчислението, че издигането на дете от бедността има широки икономически последици, че са по-трудни за изчисляване от простите ползи, които намаляването на данъците довежда до крайната линия на бизнеса в целия свят страна.
Колкото и банално да звучи, децата са нашето бъдеще. Те растат, за да се превърнат в хората, които поддържат нашата страна да се движи и процъфтява. Доказано е, че харченето на пари за тяхното ранно образование и здраве е не само достъпно, но и добра инвестиция. Това, което проучвания като това от Харвард ни показват, е, че това е и най-добрият начин към продължителен икономически и социален просперитет в Америка. Време е да започнете да харчите повече за деца.
