V tisících malých měst na jihu Ameriky ⏤ od Pascagouly ve státě MS po Lumberton v Severní Karolíně ⏤ děti nehrají baseball Little League. Oni stále soulož létat koule, pozemní pozemní zařízení a krást základny, ale na konci léta se neplánuje žádná cesta do Williamsportu a nikdo nesní o tom, že porazí Japonsko v Světová série Little League. Pro tyto statisíce jižanských dětí je snem dostat se na světovou sérii v Bartow na Floridě nebo v Oxfordu v Alabamě, kde je konkurence neméně tvrdá, protože nejsou vysílány. Tito mladí hráči hrají výhradně jižní baseballovou ligu, která existuje již více než 60 let, a přesto zůstává velkou neznámou nad Mason-Dixon Line: Dixie Youth Baseball.
PŘÍBUZNÝ: 5 malých ligových cvičení, které hráče naučí házet a střílet
Společnost byla založena v roce 1955, kdy 61 mládežnických baseballových týmů z Little League vystoupilo poté, co byli požádáni, aby soutěžili s čistě černý tým z Charlestonu, Little Boys Baseball, jak byl původně znám, se na jihu rychle uchytil Karolíně. Do roku 1956 se rozšířila do osmi států a vzkvétala, zatímco prosazovala výslovně rasistickou agendu. Když byla liga v roce 1964 násilně integrována, hráči tu zůstali. Ať už navzdory nebo kvůli své historii, Dixie League neustále přitahovala hráče, včetně mladých dívek, které byly pozvány, aby se připojily od roku 1972. Dnes Dixie League pokrývá 11 států a je jednou z největších z osmi hlavních mládežnických baseballových lig po celé zemi.
Wes Skelton je komisařem pro Dixie Youth Baseball od roku 1995. Nehrál ligu ⏤ v té době to nebylo v západním Texasu ⏤ ani neměl děti, které by ji hrály. Ale je zapojen do dobrovolnické organizace (neexistují žádné vyplácené mzdy) téměř 40 let. Otcovský nedávno hovořil se Skeltonem z jeho kanceláře Marshall v Texasu o širokém spektru témat, od kontroverzního původu ligy až po potenciální fúze ligy a Expanze, dramatický průlet Michaela Jordana z roku 1975 světovou sérií Dixie Youth World Series a proč mohou být jižanští baseballoví hráči zručnější než jejich severní protějšky.
Dixie Youth Baseball League byla založena jako rasistická organizace. Jak se vyrovnáváte s touto historií?
Začalo to v Jižní Karolíně. Mnoho programů Little League v Jižní Karolíně by nedovolilo černým hráčům hrát na jejich státním šampionátu. Na konci sezóny 1955 však jedna liga dala dohromady All-Star tým černých hráčů ze Severního Charlestonu. Pokud vím, celý rok spolu nehráli, jen tvořili tým. A [Little League] řekl státnímu řediteli, že musí dát tento tým do jejich státního turnaje. Pokud by tedy vyhráli, kvalifikovali by se do krajského kola.
V každém případě byl v těch dobách každý prvek společnosti segregovaný. Dokonce i budovy soudu měly bílé a černé koupelny. A samozřejmě neznáme fakta, ale říká se, že guvernér Jižní Karolíny šel dolů, aby se setkal se státním ředitelem z Little League a řekl mu, že kdyby to udělal, byla by to výbušná situace to. Myslím, že státní ředitel původně chtěl týmu povolit hrát, ale ligy protestovaly a opustily Little League. Dali se dohromady a vytvořili program s názvem Little Boys Baseball. V té době to byly jen tři nebo čtyři státy. Do roku 1956 se rozrostla na osm států a Little Boys Baseball odehráli svůj první národní turnaj v roce 1956. Moje paměť je zde trochu vágní, ale kolem roku 1957 nebo 1958 Little League zažalovala Little Boys Baseball, protože nechtěli, aby používali jméno „Little“. A tak si museli změnit jméno z Little Boys Baseball na Dixie Youth Baseball.
Prvotní prioritou organizace, kterou řídíte, bylo vyloučit černé děti. Co je dnes prioritou?
Jde o program dobrovolníků. Snažíme se poskytnout dobrý solidní program a poskytnout našim hráčům skvělý turnajový zážitek. Děláme děti pro speciální. Přichází spousta programů, hází pálky do zemljanky a hrají s míčem. Neexistuje žádný obřad nebo jen velmi malý obřad. Máme velký zahajovací ceremoniál naší světové série.
Snažíme se klást důraz na hráče a snažíme se trenéry přitahovat a držet je na uzdě. Jsme velmi orientovaní na hráče. Proto rozdáváme stipendia. Od zahájení stipendijního programu jsme rozdali více než 3 miliony dolarů, jsme na to velmi hrdí. Postaráme se o děti i poté, co opustí naši ligu do 12 let.
Existuje silná konkurence mezi Dixie a Little League? Vždy se vám snaží ukrást města, funguje to tak?
No, naše nejtvrdší soupeřka je pravděpodobně Babe Ruth. Nemáme tolik konkurence z Pony nebo z Little League. Ve skutečnosti si myslím, že z Little League bereme více lig, než dostanou od nás. Ale zdá se, že Babe Ruth je docela efektivní při náboru některých našich lig do jejich programu. Snažíme se kompenzovat [ztráty] s [týmy], které získáváme z Little League, a zůstat docela stabilní.
Jak se Dixie liší od Little League nebo Babe Ruth?
Babe Ruth, Little League, Pony, tyto organizace mají velký placený štáb. Žádný z našich úředníků není placen ani nikdy nebyl. Jsme dobrovolná síla. Máme 46člennou národní radu, přičemž každý stát má čtyři členy, a pak je tu prezident a komisař. Pak máme 11 státních ředitelů a pravděpodobně 100 okresních ředitelů. Důležitější však je, že získáváme a utrácíme peníze na stipendia místo na platy. Myslím, že jsme letos dali 85 2000 $ stipendia středoškolským seniorům na jejich první ročník na vysoké škole. Měli jsme 400 žádostí a mohli jsme udělit 85 stipendií.
Takže jsem hrál v Dixie League v 80. letech v Georgii a nikdy jsem moc nepřemýšlel o světové sérii Little League. Teď je to ale mnohem větší problém. Myslíte si, že jsou dnešní děti v Dixie zklamané, že nedostanou příležitost hrát ve Williamsportu?
Spíš ne. Máme spoustu lig, které jsou rády, že půjdou na státní turnaj a skončí tam. Většina těchto týmů je realistická, vědí, že nejsou dost dobří. Samozřejmě jsme měli několik týmů jako Goodlettsville, TN, které s námi hrály 20 let a nikdy nevyhrály ani jednu z našich světových sérií. V roce 2012 přešli do Little League a první rok, kdy byli mimo Dixie Youth, vyhráli národní šampionát Little League. Měli jsme z toho docela dobrý pocit. Nikdy nemohli vyhrát naši světovou sérii, ale vyhráli americký titul v prvním roce, kdy jsou v Little League. Podobně tým z Lufkinu v Texasu loni vyhrál národní šampionát Little League a nikdy nevyhrál světovou sérii Dixie Youth.
Pokud bychom skutečně měli play off mezi Little League a Dixie Youth, myslím, že v 50 procentech případů bychom to vyhráli. Neudělají to, protože by to poškodilo jejich image. Cítíme, že jsme konkurenceschopní s Little League, jsme jen mnohem menší. Protože většina našich týmů se nachází na jihu, můžeme hrát delší sezóny ve srovnání s mnoha týmy Little League na severu. Naše ligy začínají kdekoli mezi lednem a dubnem, takže si myslím, že naše dovednosti jsou o něco lepší než někteří hráči ze severu. Mají tam velmi krátké herní sezóny.
Proběhla někdy diskuse o turnaji mezi těmito dvěma ligami?
Měli jsme turnaje mezi Babe Ruth, Pony, AABC, Cal Ripken, těmito programy. Ale Little League je primadona. tam nepůjdou.
Nachází se Dixie Youth League primárně v menších městech? Cílí liga na menší města?
Ano, více než polovina našich lig je v menších městech, ale máme ligy i ve větších městech. Máme programy v Tampě, Charlotte, Kolumbii, Atlantě, Nashvillu a Dallasu. Jih je obecně venkovská oblast, takže máte pravdu, většina našich programů je ve venkovských oblastech.
Jsou Dixie ligy ve městech, kde by jinak mládežnický baseball neměl, na kterou Little League nebo některý z dalších programů nezasáhne?
Ne, Little League na nás každý den buší a snaží se získat všechny naše ligy. Little League má také spoustu venkovských lig.
Jak je to na hřišti, v čem se pravidla liší od jiných lig?
jsou si velmi podobné. Všichni máme počty hřiště. Všichni používáme stejné standardy pro pálky a stejné standardy pro míče. Jediný rozdíl je, že Little League vyžaduje, aby ligy za vstup do turnajů zaplatily. Nepožadujeme, aby ligy platily za vstup do turnajů. Jsou tam takové jemné rozdíly, ale nic velkého.
Považuje se Dixie Youth za „jižní“ baseballovou ligu? Je v tom prvek jižanské hrdosti? Chci říct, kdyby se někdo zeptal, proč má Jih svou vlastní baseballovou ligu, co říkáte?
Ne nutně. Snažili jsme se získat další státy. Snažili jsme se získat Kentucky a Illinois, ale nemohou dát dohromady dost týmů, aby se kvalifikovaly. Skoro jsme dostali i Oklahomu, ale mohou být za rok nebo dva pryč. Neustále se snažíme nabírat další státy, ale protože jsme všichni neplacení dobrovolníci s několika sezónními zaměstnanci na částečný úvazek, je to těžké. Je potřeba dobrovolníka v konkrétním státě, aby to vyšel a zorganizoval. Dokud k tomu neseženeme dobrovolníka, nemůžeme přidávat státy. Na rozdíl od Little League nemáme nikoho, kdo by na tomto typu funkce mohl pracovat celý rok.
Ale kdyby se chtěla připojit Montana, Kalifornie nebo Kansas, byli by vítáni?
Vezmeme všech 50 států. Nebudeme dělat mezinárodní, ale vezmeme všech 50 států. Zahrnuli bychom Portoriko, ale pravděpodobně ne Guam. Guam skutečně požádal o připojení na jeden rok, ale pak se rozhodl, že je to dlouhá cesta hrát přípravný turnaj. Někdo chtěl zorganizovat Havaj také jeden rok. Nakonec oba přemýšleli o logistice vyslání svého mistrovského týmu až sem a rozhodli se proti.
Jaké jsou vaše nejhezčí vzpomínky na ligu, ať už na hřišti nebo mimo něj? Nějaké zábavné příběhy?
Samozřejmě jsme měli několik profesionálních hráčů, kteří hráli v Dixie Youth League. Vlastně docela dost. Ale jeden z nejpamátnějších byl v roce 1975, kdy Michael Jordan hrál ve Světové sérii. Bylo mu 12 let a hrál v týmu z Cape Fear v Severní Karolíně. Hrál shortstop a nadhazoval. Ten rok se stalo, že hráli Texas dvakrát. V jednom ze zápasů trefil tříkolový homerun a prohráli 4:3. Ve druhé hře nasadil tři údery a prohrál 1:0. A myslíme si, že se v důsledku zklamání obrátil k basketbalu. Takže rádi připisujeme zásluhy za to, že se zaměřuje na basketbal. Bo Jackson s námi také hrál v Alabamě a mluvil na některých našich zahajovacích ceremoniích World Series.
A co ostatní profesionální hráči, kteří mohou být stále aktivní v MLB, někdo vyčnívá?
Jsou, ale víš, já je nesleduju. Mívali jsme několik ředitelů, kteří je sledovali poměrně často, ale od té doby odešli z představenstva. Spousta nových lidí pracuje a má skutečnou práci a netráví tolik času těmito drobnostmi jako někteří naši starší režiséři.
Tento rozhovor byl upraven pro stručnost a srozumitelnost.
Zajímá vás Little League? Podívejte se na Fatherlyho kompletního průvodce vším, co souvisí s Little League a baseballem pro mládež. Máme skvělé tipy na koučování, vtipné příběhy o životě v zemljankách a články o minulosti a budoucnosti jedné z velkých amerických sportovních institucí.
