Af de omkring 36 millioner mænd, der var far til 74 mio Amerikanske børn under 18 år, ca ni mio bor ikke sammen med alle deres mindreårige børn det meste eller hele tiden. Flere millioner ser deres børn mindst en gang om ugen. Fem ud af seks enlige forsørgere er ledet af kvinder og procentdelen af børn, der kun bor hos deres mødre, har tredoblet mellem 1960 og 2016 til 23 procent (antallet af forældremyndighedsindehavere er også vokset, men til lidt mere end to mio). Alt i alt vil halvdelen af amerikanske børn tilbringe mindst to år i et enforælders hjem. Nogle vil aldrig eller knap kende deres fædre. Og faderløse børn er meget mere tilbøjelige til at klare sig dårligt i skolen, handle ud, misbruge stoffer og begå kriminalitet.
Anerkendelsen af krisen med fars 'fravær' går tilbage - ligesom mange giftige elementer i vores nationale samtale om race - til Daniel Patrick Moynihans kontroversielle bog fra 1965 "Negerfamilien: Sagen om national handling." Den fremherskende antagelse siden dengang har været, at mødre bliver forladt af ubrugelige mænd, "der befrugter kvinder og selvisk flygter", som
Dette er ikke helt uden grund, men det er også et meget forenklet syn på familier i krise. Af nationens 13-14 mio enlige forældremyndighedsindehavere i 2015, fem ud af seks var mødre, og halvdelen har formelle eller uformelle børnebidragsaftaler, men omkring 30 pct ikke modtager nogen aftalte betalinger. Mens median beløb at forældremyndighedsindehavere formodes at modtage var $4.200 om året i 2015, medianbetalingerne faktisk modtagne var kun $1.656. Blandt de 5 millioner mødre tildelt børnebidrag, betalte 1,4 millioner fædre ingenting. Selvom deres absolutte tal er mindre, andelen af forældremyndighedsindehavere der skulle modtage støtte, var faktisk højere - 365.000 ud af 884.000.
Men forestillingen om, at de fleste fædre, der ikke er i deres børns liv, er deadbeats, der råt nægter at betale børnebidrag, mens de undgår forældreinddragelse, er beviseligt usand. Faktisk er årsagerne til, at de fleste fædre "mangler" eller undlader at betale børnebidrag, komplicerede.
De fleste ikke-frihedsberøvede fædre, der ikke betaler børnebidrag, er ikke underfundige deadbeats: De er fattige, ikke arbejder, fængslet eller i lavtlønnede, usikre job, der gør børnebidrag uoverkommelige. Som en Urban Institut undersøgelse viste, at "ingen- og lavindkomstforældre skylder den største procentdel af restancer", hvilket kan føre til en ond cirkel med gentagne fængselsdomme for manglende betaling, hvilket gør det praktisk talt umuligt for disse mænd holde et job. Og omvendt kan skatte- og børnebidragslovgivning afskrække mænd fra selv at tage lavtlønnede job.
Som eksperter påpeger, er "deadbeat" ikke det samme som dead broke. Børnebidrag kan også bruges som et forhandlingskort: En mor kan droppe reelle eller konstruerede anklager om vold i hjemmet eller "tillade" fædre at se deres børn mere i bytte for flere penge. Incitamenterne på begge sider af den slags handel er skadelige for voksne og børn.
Ifølge den socialpolitiske forskningsorganisation MDRC, "Fædre uden forældremyndighed med lav indkomst er en dårligt stillet gruppe... Mange lever på grænsen til fattigdom og står over for alvorlige barrierer for at finde job, mens de, der kan finde arbejde, typisk har lavtløns- eller midlertidigt job. På trods af deres lave, uregelmæssige indkomst er mange af disse fædre ret involverede i deres børns liv og yder økonomisk og anden form for støtte, når de kan.
Børneforældremyndighed og børnebidragslove og retspraksis fortsætter med at favorisere mødre, i betragtning af at sotto voce-antagelse om, at mødre er iboende bedre forældre, har været det ledende princip for familien lov. I generationer har nogle psykologer og feminister, Hollywood og endda børnebøger portrætteret fædre som biologisk uegnede, farlige, dovne eller ubrugelige. En nylig Pew Research Center undersøgelse fandt ud af, at 45 procent af amerikanerne mener, at mødre og fædre gør et lige så godt stykke arbejde som forældre, men 53 procent mener, at mødre gør et bedre stykke arbejde, mens kun én procent mener, at fædre gør bedre.
På trods af den langvarige forestilling om, at graviditet skaber det ultimative bånd mellem en mor og hendes barn, har forskning vist at det overvældende flertal af fædre udvikler tilsvarende stærke bånd til deres børn og nyder tanken om at være en far.
En hyppig klage blandt mænd - selv aldrig gifte uden børn - er, at mange kvinder taler et stort spil om ligestilling. Men når det kommer til forældremyndigheden, tager alt for mange kvinder det for givet, at de er overordnede forældre og naturligvis bør have fuld eller begunstiget forældremyndighed.
De fleste skilsmisser er initieret af kvinder, som ofte bliver rådet til at få beskyttelsesordrer. Mænd kommer hjem, kun for at finde politibetjente, der beder dem pakke sammen, pludselig revet fra deres børn. Med skilsmisseadvokater, der opkræver op til $400 i timen, er det kun velhavende, juridisk kyndige, dedikerede fædre, der er i stand til at kæmpe for at være i deres børns liv. For de mange fædre som ikke var gift når deres børn blev født, dømmer domstolene ofte ikke forældremyndighed, og disse mænd har sjældent ressourcerne til at starte en juridisk kamp.
En anden grund til, at fædre kan være ude af billedet, er, at mange mødre i alle sociale klasser "gatekeep", holder fædre væk og fremmedgør deres børn fra dem. De har måske nye kærester og nye babyer, er flyttet langt væk eller vil bare holde deres eks'er væk af frygt, afsky eller trods. En femtedel af de frihedsberøvede mødre, der ikke modtog børnebidrag i 2013, fortalte US Census, at de ikke ansøgte om støtte, fordi de ikke ønskede, at deres barn skulle have kontakt med deres far.
Derudover er mindst en million fædre til mindreårige børn bag tremmer som følge af USA's massefængslingspolitik. Efter at de er blevet løsladt fra fængslet, er statsstøttede boliger normalt forbudt for fædre med en forbrydelseshistorie, selvom moderen til deres barn bor i almen bolig.
Desuden kan den psykologiske dynamik ved at være afskåret fra deres børn gøre pausen mere alvorlig. Mange mænd føler en dyb følelse af tab, forværret af lejlighedsvise besøg. De kan føle skam og lemlæstelse over, at de ikke kan spille deres roller som fædre og forsørgere. De kan være utilpas omkring stedfædre, og forholdet til deres børns mødre kan være fjendtligt. De fædre, jeg talte med, mens jeg researchede til min bog, Man Out: Mænd på sidelinjen af det amerikanske liv, brød næsten ud i gråd, når de talte om, hvor meget de savnede deres børn - uanset om de var i indre by, Baltimore, arbejderklassens Ohio eller velstillede forstæder i Californien.
I modsætning til den udbredte opfattelse ønsker de fleste ugifte mænd ikke at opgive deres forældreansvar, når et barn bliver undfanget. Faktisk, når de bliver forældre, forsøger de fleste at se deres børn regelmæssigt på trods af økonomiske, juridiske og tidligere partnerbarrierer.
Som Vernon Wallace, programleder for Baltimore's Responsible Fatherhood Project, sagde om de afroamerikanske fædre i hans program, "De kan virke som super-hårde gadefyre, men de sætter sig ned og græder, når de taler om deres børn og fædre. Vandhanerne kommer på. Ingen mand vågner op og tænker: ’Jeg vil gerne have børn og vil ikke tage mig af dem.’ Disse fædre er ikke perfekte, men de vil gerne være sammen med deres barn.
For et stort antal fattige mænd er "børn ikke møllesten, men livreddere [og] frelsere", ifølge sociologerne Kathryn Edin og Timothy Nelson, forfattere af Gør det bedste jeg kan: Faderskab i indre by. Mange mænd i den indre by investerer sig fuldt ud i deres børns liv, ofte mere end professionelle mænd, som kan definere sig selv ud fra deres karriere.
Men stereotypen om den dårlige far består.
Når jeg taler med fraskilte mænd og kvinder med børn, fik jeg lyst til at træde ind i Akira Kurosawas klassiske film fra 1950. Rashomon. Historierne for det samme par kunne være så forskellige som nat og dag. Mange kvinder beskrev deres tidligere ægtemænd som følelsesmæssigt flygtige, skiftløse, svindlende afskud, der ikke gjorde meget for at hjælpe med at opdrage børnene eller yde økonomisk støtte. Omvendt ville mange mænd sige, at deres ekser var egoistiske, hovmodige og bedrageriske, idet de antog, at de var de "primære" forældre og anvender hvert et beskidte trick i bogen for at holde fædre fra deres børn efter deres ægteskab opløst.
Selvom der kan være sandhed i begge fortællinger, og der er bestemt nogle ikke-fattige fædre, der ikke gør det støtte deres børn, sagen er, at de fleste "fraværende" fædre ikke er egoistiske deadbeats. I stedet har langt de fleste ondt, og deres børn har ondt, fordi deres fædre ikke er en fast del af deres liv. I stedet for at forbande disse mænd, bør vi erkende, at de ofte har ondt af deres børn og bør hjælpes til at være i stand til at have meningsfulde forhold til deres børn. Holdninger, politikker og loven skal ændres, og fattigere fædre har brug for bedre adgang til job, uddannelse og anden støtte, som kunne sætte dem i stand til at bidrage meget mere til deres børn.
Fædre såvel som mødre spiller en væsentlig rolle i børns udvikling. Kærlighed og pleje af begge forældre er vigtigt, men fædre har vist sig generelt at spille en større rolle i at fremme deres børns kognitive udvikling, regulere deres adfærd, stimulere kreativ leg og udvikle deres identitet og sociale kompetence.
På trods af masser af beviser på, at børn klarer sig bedre, når begge forældre er i deres liv, klynger offentligheden og politikere sig til forkerte ideer at alle "forsvundne" fædre er slemme fyre, der ikke kan se, at det gavner børn, fædre og samfundet at beholde fædre i deres børns liv. stor.
Andrew L. Yarrow, en tidligere New York Times-reporter, historieprofessor og politikanalytiker, diskuterer disse og andre spørgsmål, som millioner af amerikanske mænd står over for i sin seneste bog, Man Out: Mænd på sidelinjen af det amerikanske liv.
