amerikansk drengetid har aldrig været givet. I omkring halvdelen af USA's historie, drenge blev behandlet både som en levedygtig, overkommelig og ofte forbrugsgod arbejdsstyrke. I 1900 var næsten hver femte amerikanske arbejder under 16 år. Denne befolkning på omkring to millioner var flertallet af mænd - selvom antallet var skævt af husligt ansvar - og ekstraordinært synlig i syd, hvor børn arbejdede i møller, og i nordlige byer, hvor de arbejdede på gaden job. Efterhånden som amerikanske virksomheder voksede, arbejdede amerikanske drenge under vanskelige forhold, ubeskyttet af børnearbejdslovgivningen og i mange tilfælde bevidst underbetalt.
Anti-børnearbejderbevægelsen begyndte for alvor omkring begyndelsen af det 20. århundrede. Det var ikke en radikal bevægelse nøjagtigt - der faldt sammen som den gjorde med andre arbejdskraftfremstød - men den fløj i lyset af amerikansk tradition. Pilgrimmene havde trods alt set børnearbejde som et middel til at lære drenge og piger at stå på linje med de troende. Og den puritanske forestilling om, at børn skal arbejdes, presses til sine egne mål af store virksomheder, forblev overbevisende for mange forældre (især forældre, der kæmper for at få enderne til at mødes). Da det nationale børnearbejdeudvalg blev dannet i 1904, var offentlig støtte næppe givet. Men i 1916 havde kongressen vedtaget Keating-Owen-loven, der regulerer handel med varer fremstillet delvist af ansatte under 16 år. Den handling, som blev slået ned af Højesteret, blev hurtigt erstattet af utallige retsakter af statslovgivning og mindst én føderal lov, der igen faldt til hammeren.
Lovgivning, der blev udkæmpet af store virksomheder, tog tid at passere og blev forbrændt under Første Verdenskrig, men den offentlige mening havde ændret sig. Den 2. juni 1924 skubbede kongressen igennem en ændring af forfatningen designet til at give mulighed for specifik regulering af arbejdskraft udført af personer under 18 år med støtte fra Franklin Delano Roosevelt. Stater var langsomme til at underskrive, men det gjorde de. Da Anden Verdenskrig eksploderede på de amerikanske kyster, var ungdomsarbejde i stejl tilbagegang. Da krig fik landet ud af den store depression, opstod nye normer. Børn gik i skole.
At se tilbage på billeder af amerikanske drenge på arbejde før vedtagelsen af love om børnearbejde er at se en hård sandhed i øjnene om fortiden og måske om nutiden og fremtiden. Der er ingen hellige stadier af livet - ingen tidsperioder, hvor man kan stole på nød eller grådighed for at henlede til moral eller til den venlighed, som voksne skylder børn. Boyhood er mere en mulighed, end det er et naturligt fænomen. I dag arbejder 88 millioner drenge som børnearbejdere. Det er 12 millioner flere mennesker end der boede i Amerika i slutningen af det 19. århundrede. Problemet er ikke forsvundet for drenge eller piger. Amerikanerne er simpelthen blevet uvant til at se det i ansigtet.
At gøre det er at se mænds øjne begravet i drengenes ansigter og at forstå, at drengeår er både et privilegium og et igangværende socialt projekt - et af de mest kritiske i denne, og hver gang.
US NATIONALE ARKIV
Hyman Alpert, en 12-årig Newsboy. poserer i nærheden af en aviskiosk. Da dette billede blev taget i 1909, havde Alpert arbejdet på gaderne i New Haven, Connecticut i tre år. Han tilbragte sine aftener i drengeklubben.
Library of Congress/ Lewis Hine
Tre unge ansatte i Englahardt & Co., en cigarfremstillingsvirksomhed i Tampa, Florida, nyder lidt fritid sammen i 1909. Drenge blev ansat, når der var arbejde, og mange af dem røg. Fotografen Lewis Hine arbejdede for National Child Labour Committee og dokumenterede børn på arbejde over hele landet.
Offentligt domæne
Fordi at bevare et smil, mens man fik malet et portræt eller taget et fotografi med lang eksponering, var grin ualmindelige på fotografier før efter det 20. århundrede. Man får en fornemmelse af disse søskendes stive holdning, at ingen behøvede at bede dem om at holde sig tilbage.
US NATIONALE ARKIV
En doffer-dreng, der er ansat til hurtigt at udskifte spindler i spinderammer inde i tekstilfabrikker, poserer uden for Loray Mill i Gastonia, North Carolina. I november 1908 havde drengen allerede arbejdet i to år på møllen. Doffer-job, som krævede mere fart end styrke, blev almindeligvis udført af børn.
Kongressen/ Lewis Hine
En gruppe doffer-drenge poserer uden for Bibb Mill #1 i Macon, Georgia i 1909.
US NATIONALE ARKIV
Andrew Stefanik, en dreng fra Massachusetts, poserer ved siden af maskiner i Chicopee i efteråret 1911.
Library of Congress/ Lewis Hine
Drenge skyder craps på gaden i Providence, Rhode Island i 1912. Med voksenansvar fulgte ofte voksne laster.
Lewis Hine
En budbringer, der arbejder for Mackay Telegraph Company i Waco, Texas, holder pause i et ærinde i september 1913.
Kongresbiblioteket
Delegerede til Niagara-fredskonferencen i 1914 bliver eskorteret til et møde af en meget ung mand.
