STEM uddannelse er et relativt nyt fænomen for amerikanske børn. Udtrykket, som står for Science, Technology, Engineering og Mathematics, har født en teknisk undergenre af børns aktiviteter og produkter. Der er efterskole STEM-programmer, STEM sommerlejre, og en støt voksende markedet for STEM-legetøj, som alle synes at dele et fælles mål: at fremme de færdigheder, der er nødvendige for akademisk succes og efterfølgende adgang til bedre betalte job. Selvom dette mål bliver accepteret som dydigt af forældre, der er bekymrede for deres børns økonomiske fremtid, er der desværre ikke noget reelt bevis for, at STEM legetøj er effektive, og (måske ironisk nok) er der lidt dataunderstøttet støtte til STEM-forudsætningen. Og det betyder noget, fordi STEM-legetøj har en tendens til at være dyrt, og en forældres afhængighed af dem kan fortrænge leg, som vi kender til gavn for børns udvikling, nemlig åbent, fantasifuldt og samarbejdende spil i naturlige miljøer.
Med andre ord kan fremtidens læger, ingeniører og arkitekter bare have brug for det gå udenfor og skrue rundt.
I maj i år udsendte den centrale legetøjshandelsgruppe Legetøjsforeningen en rapport, der omfattede en undersøgelse af 2.000 forældre, der blev spurgt om deres følelser for STEM-marker og STEM-legetøj. Resultaterne var øjenåbnende. De adspurgte forældre mente, at et barn i gennemsnit burde være på karrierevej omkring 5 år. Desuden ønskede 75 procent af forældrene, at deres barn skulle ende i en karriere relateret til STEM. Yderligere 85 procent af forældrene planlagde at opmuntre deres barn til at lære at kode.
Når du sætter den information ind i en økonomisk snarere end uddannelsesmæssig eller leg kontekst, tegner der sig et mørkt billede. Siden slutningen af 1970'erne er den økonomiske ulighed i USA steget. Fremstillingsjob, der tilbyder solide middelklasselønninger, er forsvundet og afskærer en vigtig vej til økonomisk stabilitet for et flertal af amerikanerne. Den eneste opfattede vej til succes går nu gennem den konkurrenceprægede verden af videregående uddannelser. STEM-legetøj lover at hjælpe børn med at klare sig bedre i skolen, hvilket giver dem adgang til og forbereder dem til en funktionær karriere.
Det er en fantastisk pitch. Mange mennesker køber det. Mange mennesker køber kompliceret STEM-legetøj lavet til småbørn. Selvom dette legetøj ikke er skadeligt, kan forbrugerlogikken, der ligger til grund for deres popularitet, være.
"Det er ikke nødvendigt at have legetøj for at forberede et lille barn til deres fremtidige job," forklarer børneudviklingsforsker Dr. Celeste Kidd fra University of Berkley Kidd Lab. "Det er hverken nødvendigt eller muligt at spå om et legetøj, der vil forberede et lille barn til et job, de vil have som voksen."
Kidd bemærker, at der er alt for mange grundlæggende, konceptuelle byggeklodser, børn skal besidde, før de bliver i nærheden af at tænke på en specialitet i livet. Hun beskriver at forsøge at placere en 5-årig på en hvilken som helst form for karrierevej som kort sagt "fjol".
Så dyrt legetøj, der markedsføres som STEM-fokuseret, er mere til forældre end til børn (legetøjet Association fandt, at 55 procent af forældrene sagde, at mærkning af legetøjet som STEM gjorde det mere attraktivt udsigt). Igen, dette ville ikke være et problem, hvis det ikke repræsenterede en distraktion fra mere produktive - og ærligt talt billigere - former for spil.
I en nylig rapport fra American Association of Pediatrics bemærkede forskere, at leg inkorporerer fysisk aktivitet, at lade som om og traditionelt legetøj som blok- og formsorteringsmaskiner, hjalp med at forbedre børns færdigheder. De bemærkede, at førskolebørn (især børn med lav indkomst), som fik blokke at lege med derhjemme under minimal voksenopsyn, viste forbedret sprogtilegnelse efter 6 måneder kontrol.
Børnelæger er trofaste i deres anbefaling om, at leg skal være aktiv, åben, fantasifuld og samarbejdsvillig. Det legetøj, der fremmer disse egenskaber, er normalt simpelt og ikke elektronisk.
Men vigtigere er det, at det ikke placerer det mest anbefalede legetøj til børns leg på kant med STEM-felterne. Overvej blot Legetøjsforeningens "forenende egenskaber" for et fantastisk STEM-legetøj. Foreningen foreslår, at dette legetøj skal være åbent, forholde sig til den virkelige verden, give mulighed for forsøg og fejl, være praktisk, ledet af børn og tilbyde chancer for problemløsning, samtidig med at man er kønsneutral, opmuntrer til kreativitet, opbygger selvtillid og fremmer social og følelsesmæssig færdigheder.
Et nærmere kig på disse egenskaber afslører, at det bedste STEM-legetøj kan være en omgang tag eller at bygge et fort i skoven med venner, eller at spille blokke. Faktisk er der en vaskeri liste over aktiviteter, der passer til regningen. Og ingen af disse aktiviteter kræver elektricitet, apps eller et betalingskort.
"Alt legetøj i en eller anden forstand er STEM-legetøj," siger Kidd. "Videnskaben er overalt. Der skal være mere udbredt bevidsthed blandt forældre om, at STEM-legetøj ikke er noget særligt, der skal designes på en bestemt måde. Indtrykket af, at der er en form for certificeringsproces for noget, der kan kaldes et STEM-legetøj, er sandsynligvis det, der skal rettes."
Kidd bemærker, at et simpelt spil Red Rover eller Mother May kan lære børn det grundlæggende i kodning, uden at de selv ved det. "Red Rover er uden tvivl nyttig til at lære nogle grundlæggende kodningskoncepter. Det lærer for eksempel om beredskab,” forklarer hun. "Mor maj I er et hvis/andet-udsagn."
I sidste ende handler STEM-mærket på legetøj mere om markedsføring, end det handler om faktiske resultater. Forældres angst og skyldfølelse udnyttes til at inspirere til dyre køb af kodningssæt, videnskabelige abonnementsbokse og app-aktiveret byggelegetøj. I mellemtiden glemmer forældre, hvad børn virkelig har brug for for at få succes: aktiv, fantasifuld leg, helst udendørs med venner. Den slags leg, og ikke aggressivt markedsført højteknologisk STEM-legetøj, er det, der konsekvent har vist sig at producere succesrige voksne.
Det er okay at stoppe med at købe dyrt legetøj. Faktisk kan det endda være bedre. Men til de forældre, der allerede er all in, har Kidd et forslag til det perfekte STEM-legetøj.
"De resterende Amazon-kasser fra alt det STEM-legetøj, du købte, var ikke sjovt," siger hun. "Det er en klassiker."
