Mange forældre til folkeskolebørn tage det som en trosartikel, at deres involvering i folkeoplysning er en god ting. Antagelsen er, at det ikke kun vil have en positiv indvirkning på vores egne børn at involvere sig, men det vil det også være til gavn for skolen generelt. Men når det kommer til det offentlige skolesystem, viser det sig, at idéen ikke er så enkel, som du måske tror.
Professorerne Keith Robinson og Angel L. Harris, forfattere af The Broken Compass: Forældres involvering i børns uddannelse, foreslår, at involvering, som forældre generelt forstår det - at hjælpe med lektier, deltage i PTA-møder, frivilligt arbejde i klasseværelset, regelmæssig kommunikation med lærere - ikke har en universelt positiv sammenhæng med forbedrede akademiske resultater for deres børn. Faktisk er mere forældreinvolvering ifølge Robinson og Harris' metaanalyse af longitudinelle studier i mange tilfælde forbundet med nederste elevpræstation.
Robinson og Harris konkluderer, at det er uproduktivt for skoler at antage, at deres elevers forældre skal involveres mere. De er især optaget af føderale programmer som No Child Left Behind og Race to the Top, som pålægger skolerne at øge forældrenes involvering. De foreslår snarere, at "skoler bør gå væk fra at give den generelle besked til forældrene om, at de skal være mere involverede og begynde at fokusere i stedet på at hjælpe forældre med at finde specifikke, kreative måder at kommunikere værdien af skolegang, skræddersyet til et barns alder."
Det er en ret lav bar og efterlader ikke mere ambitiøse forældre meget at arbejde med. Endnu vigtigere, er det overhovedet den rigtige idé?
Skolen, som ingen ville have
Phillip Troutman fra Falls Church, Virginia, har to døtre og arbejder som assisterende professor ved George Washington University. Hans folkeskoleelever var 83 procent socioøkonomisk dårligt stillet, da de startede.
Phillip Troutman og hans kone flyttede til en inde i Beltway-forstaden til Washington, D.C., da deres døtre var 4 og 1 år. De tænkte ikke meget over den lokale skoles omdømme - det var Fairfax County, Virginia, et af de rigeste amter med et af landets bedste skoledistrikter.
Så han var overrasket over at erfare, at deres nabolagsskole, Graham Road Elementary, var i "den økonomisk fattigste grundskolezone i amtet, en titel I skole hvor 83 procent [af studerende] kvalificerede sig til føderale gratis eller nedsatte måltider." Størstedelen af studerende kom fra et lavt indkomstlejlighedskompleks i nærheden af skolen. De fleste var fra immigrantfamilier, hvor 54 procent modtog yderligere engelsksproget hjælp.
"Middelklassefamilierne forstod ikke og gjorde antagelser om, hvad der foregik."
Skolens omdømme var "uheldigt", og en del af skolens ry var, at forældreinddragelsen var ekstrem lav. Troutman siger, at selvom det var rigtigt, at PTA-møder var sparsomt deltog og fundraising var svag, var forældre involveret på andre måder: at gå deres børn i skole, sætte sig ned med dem til den gratis morgenmad, deltage i forældremøder og ressourceworkshops og så frem.
RELATEREDE: Folkeskoler i Oklahoma bygger skudsikre krisecentre til studerende
Graham Road Elementary School
Tilfredse med det, de havde observeret under deres besøg på skolen, indskrev Troutman og hans kone deres datter, og blev en af de få husejerfamilier i nabolaget, der gjorde det.
Enten Troutman eller hans kone deltog i næsten alle PTA-møder. Troutman, en ivrig cyklist, organiserede cykelundervisning og sikkerhedsarrangementer og sikrede legatpenge til at give hundredvis af hjelme til studerende. Han talte også for familierne i forhandlinger med skolebestyrelsen, da de overvejede at flytte skolen til et andet sted.
Deres indsats bidrog helt sikkert til skolens kultur og begyndte at ødelægge dens omdømme, som skolens middelklassefamilier burde undgå. Og måske vigtigst af alt, fungerede de som "evanger" for Graham Road og spredte budskabet om, at det ikke var det skræmmende sted, som deres naboer havde forestillet sig, som aldrig havde trådt deres fod i det.
"Den store lektie for mig," siger Troutman og reflekterer over sin families ansættelse på skolen, "var, at alt det her fantastiske var sker allerede på skolen, men middelklassefamilierne forstod det ikke og gjorde antagelser om, hvad der foregik på."
Lektionerne fra Chicago
Ifølge Anne Henderson, senior fellow i Community Involvement Project ved Annenberg Institut for Skolereform, Harris og Robinson havde ret i at stille spørgsmålstegn ved, hvilke former for skoleengagement der virkelig er effektive for forældre; hun tror bare, de så på de forkerte data. "De studerede en masse statsstatistikker, som er en kilometer bred og en tomme dyb," siger hun.
Så hvad er de rigtige data? Henderson er glad for, at du spurgte.
I deres bog Organisering af skoler til forbedring: Lær fra Chicago, kom forskere ved Consortium on Chicago School Research (CCSR) med en liste over bedste praksis for skoler med en socioøkonomisk ulempe. Ved at bruge en enorm database med information om Chicago-skoler sammenlignede de 100 grundskoler, der havde vist forbedringer, med 100 grundskoler, der ikke havde.
Resultaterne af CCSR-undersøgelsen er dramatiske, ifølge Henderson: "Skoler, der var stærke i område af forældre-samfunds-bånd havde fire gange så stor sandsynlighed for at blive bedre som dem, der var svage i dette areal."
Alligevel er forældre-samfundsbånd kun en faktor, som undersøgelsen citerer, så det ville være for forenklet blot at holde det er et bevis på, at forældrenes engagement med lokale skoler er et værdifuldt og effektivt middel til at forbedre skoler.
Phillip Troutman ville bestemt ikke - han anser sine egne bidrag for at være ret beskedne og kan pege på, at de andre fire CCSR-faktorer er ret veletablerede på Graham Road. Selvom det kan være en retfærdig vurdering, rejser det spørgsmålet: Hvad sker der, når de andre faktorer ikke er nær så til stede, og forældrenes bidrag er lidt mere … kraftige?
Hvorfor forældre kun er en del af løsningen
Annenbergs Henderson advarer om, at samarbejde mellem forældre og skoler ikke er et vidundermiddel. De andre fire faktorer identificeret i CCSR-undersøgelsen - stærkt lederskab, professionel kapacitet, elevcentreret læringsklima og instruktionsvejledning - skal væves sammen. Det er vigtigt, siger Henderson, men endnu vigtigere er en forståelse fra administrationens og lærernes side af, at forældrenes engagement er en tovejs vej. "Jeg har aldrig set en skole lave store forbedringer uden aktivt at arbejde hen imod at gøre forældre til deres partnere i at uddanne børnene," siger hun.
Vito Borrello, den administrerende direktør for Landsforeningen for Familie, Skole og Samfundsengagement, understreger, at forældrene ikke alene er ansvarlige for at opbygge relationer til skolen. Administrationen og lærerne skal lægge grunden. Og forældreengagement alene, uden de andre faktorer, der er identificeret af CCSR-forskningen, er "minimalt påvirkende."
RELATEREDE: Nøglen til bedre læring i skoler kunne bedre fitness
Det er ikke et mindre punkt. Forbedring af en af CCSR's fem faktorer kan beskatte en skole, der mangler ressourcer, og effektiv opsøgende lokalsamfund kan være ressourcekrævende og udfordrende. Så hvad sker der, når en forælder forsøger at engagere sig og ender med at blive afvist?
Skolen, der ikke var interesseret
Nick Downey fra South Bend, Indiana, har tre børn og arbejder som lokal tv-nyhedsdirektør. Hans søns folkeskoleelev var 78 procent socioøkonomisk dårligt stillet, da han startede.
Nick Downey og hans familie flyttede til South Bend, Indiana, halvvejs i hans søns børnehaveår. Drengens tidligere skole var solid, med en aktiv PTA, høj forældreinvolvering og "gode" lærere. Downey siger, at selvom de flyttede deres søn til et distrikt med et dårligere ry, følte de sig "meget sikre på, at han ville få en god oplevelse og vokse hver dag."
På den nye skole fandt de udbredte adfærds- og klasseledelsesproblemer, som Downey følte kraftigt forringet læringsmiljøet. En stor del af undervisningstiden blev dedikeret til et grundlæggende "god borger"-program kaldet CORE (Civility, Order, Respect, Excellence), som Downey føler ikke rigtig nåede de elever, det var målrettet mod.
Han følte, at hans energi ville blive brugt bedre på hans egne børn end på en skole, han mente var praktisk talt håbløs.
På trods af begrænsningerne i hans arbejdsplan forsøgte Downey at blive involveret i skolen. Han ville gerne deltage i PTA-møder, men det var svært overhovedet at finde ud af, hvornår de blev afholdt. Når han fandt ud af det, ville møderne blive aflyst så ofte som ikke. Når han tilbød at være frivillig i klasseværelset eller på studieture, blev han mødt med forvirring. Skolen havde ikke en etableret protokol for forældrefrivillige. Og i nogle tilfælde blev han aktivt afskrækket fra at gøre det.
"I slutningen af dagen," siger Downey, "er det niveau af energi, som jeg skal forpligte mig til at hjælpe mine børn, begrænset, og det bliver overvældende at forsøge at sprede det på en hel skole. Vi havde chancen for at købe et hus i et bedre skoledistrikt, og så tog vi det.”
Downey fortryder ikke over at flytte sin familie til et andet distrikt. Og hans børn, der var blevet lige så frustrerede over deres skole som deres forældre, er også begejstrede for flytningen.
Sådan finder du ud af, hvilken type skole du har med at gøre
Hvordan kan du se, om skolen i din zone er på randen af et vending eller bundet fast i en giftig pædagogisk tjæregrav? Ifølge Henderson er der måder at måle skolens dynamik på, som er mindre målbare end akademiske præstationer. Det er ting som lærernes og administratorernes holdning til familierne på skolen (og omvendt) og graden af engagement i lokalsamfundet.
"Spørg, om du må besøge skolen. Hvis de siger nej, er det enten en 'Fæstningsskole' eller en 'Kom-hvis-vi-ringer'-skole."
"Man kan bare mærke skolens kultur, når man går ind," siger hun. "Er det en livlig, levende atmosfære, hvor børnene er glade, og de voksne smiler? Er front office-personalet venligt og indbydende med forældre? Eller er der et 4-fod højt skrivebord, der adskiller dem fra de tavse forældre og elever på den anden side? Er der skilte over det hele, der siger 'No Trespassing', 'Drug-free Zone', 'Bliv ikke gravid'? Det fortæller børnene, hvilke forventninger de voksne har til dem. Spørg, om du kan besøge skolen. Hvis de siger nej, er det enten en 'Fæstningsskole' eller en 'Kom-hvis-vi-ringer'-skole."
Det andet kendetegn ved en skole, du kan arbejde med, der er let at identificere, er, om det kun er forældrene, der har ansvaret for engagementet. Administrationen bør have netværk på plads for at hjælpe familier med at opbygge relationer til skolen.
Baseret på alle disse kriterier kan den skole Nick Downey flygtede bedst beskrives som havende en "Kom-til-fæstningen-hvis-vi-ringer"-stemning.
Men når det kommer til forældrenes engagement med en lokal skole, går engagement begge veje. Da jeg undersøgte denne artikel, fandt jeg ud af, at de forældre, der med succes engagerede sig i deres skoler, konsekvent delte ét nøgletræk: en stærk investering i deres nabolag.
Borrello peger på en bestemt form for involvering, som han har set bære frugt igen og igen, når middelklassen, uddannede forældre med ressourcer og forbindelser engagerer sig med skoler: "De kan være 'forældreambassadører'," han siger. "Uanset om de fungerer som koordinatorer, forældreledere, forbinder med forældre i bestemte samfund og kulturer... så bygger det bro til forældreinvolvering. Det er at udnytte andre relationer end de relationer skolen kan have."
Den slags græsrodsorganisering er kun bæredygtig, hvis du er så engageret i dit lokalsamfund, som du håber at være med din skole. Uden det vil regnestykket om, hvorvidt din familie skal blive eller gå, altid lægge sig sammen til fordel for at finde et sted, hvor du tror, du vil blive lykkeligere.
