Hvornår John B. King, Jr. var 8 år, hans mor døde. I de næste 4 år endte han med at tage sig af en stadig mere uberegnelig far, der havde udiagnosticeret Alzheimers. Derefter døde hans far, og han befandt sig i drift, kun 12 år gammel. "Skolen reddede virkelig mit liv," siger King. "Det var det, der gjorde det muligt for mig at overleve den meget svære periode i min barndom og at navigere rundt mellem familiemedlemmer."
Alene det er en helvedes baghistorie for landets nuværende undervisningsminister, men det bliver endnu mere usandsynligt: En god studerende, King blev optaget på det prestigefyldte Phillips Andover Academy, kun for at blive smidt ud på grund af disciplinære problemer under hans Junior år. Han flyttede ind hos sin onkel, en tidligere Tuskegee Airman, som administrerede en sund dosis ægte på en ung mand, der vippede mellem 2 meget forskellige veje. King tog fat, kom ind på Harvard og blev - til sidst - ansvarlig for at sikre, at børn over hele dette land får den form for uddannelse, der i sidste ende reddede hans eget liv.
King citerer 3 forskellige faderfigurer i sit liv: John B. King, Sr., som før sin sygdom var den første afroamerikanske rektor i Brooklyn; onklen, der hjalp ham med at rette kursen som teenager; og hr. Alan Osterweil, hans folkeskolelærer. Nedenfor reflekterer han over, hvordan disse mænd formede den mand, der ved, former landets uddannelsespolitik.
Undervisningsministeriet
På det tidspunkt forsøgte en fyr at holde sin far fra klasseværelset
"Han havde denne tro på, at uddannelse redder liv, og det var bestemt noget, der blev indpodet i hele vores familie. Han fortalte altid om en gang, hvor han underviste og brækkede sit håndled i en basketballkamp i weekenden. Han kom ind for at undervise sin klasse, og rektor sagde til ham, at det kunne han ikke, fordi der var en slags regel om, at man ikke kunne undervise med gips. Min far gik hen og smadrede gipset på disken, børstede stykkerne i skraldespanden, stak hånden i lommen og gik hen og underviste sin klasse. Når nogen i familien sagde, at noget var for svært eller for svært, fortalte han den historie. For ham var det vigtigste, han kunne gøre den dag, at være i sit klasseværelse med sine elever.”
Om at lære at elske ordbogen
“Da min far læste til lærer, læste han ordbogen flere gange. Jeg brugte den samme, da jeg var barn. Jeg kan huske, at hvert af ordene havde 4 eller 5 flueben ved siden af dem - læs bogstaveligt talt hvert ord i ordbogen. Jeg er ikke sikker på, at jeg på det tidspunkt tænkte over den måde, det former mine værdier omkring hårdt arbejde og flid, men den ordbog med de flueben, jeg husker den meget godt."
Sec. King og hans far i baggrunden (Courtesy John B. King, Jr.)
Hvordan det er at blive forældre til dig selv som 8-årig
"Jeg boede hos min far, og han var ret syg på grund af Alzheimers. Det var udiagnosticeret, så jeg vidste ikke hvorfor, men min far var meget uforudsigelig fra dag til dag, og i løbet af den periode blev det bare værre og værre. Jeg vaskede mit eget vasketøj og fandt ud af, hvordan jeg skulle få mad - alle de ting. I hele den periode var skolen det eneste sted, der var konsekvent og nærende og støttende, og hvor jeg kunne være barn.
Om at lære, at læring er sjovt
"Hr. Osterweil var min lærer i 4., 5. og 6. klasse. Der var vidunderlige akademiske oplevelser. Vi lavede en produktion af Skærsommernatsdrøm, som er en stærk livserfaring med Shakespeare i folkeskolen. Sproget er så udfordrende, men hr. Osterweil gjorde et godt stykke arbejde med at hjælpe os med ikke bare at lære ordene, men også forstå ordene og forstå ideerne. Han var bare meget god til at gøre skolen både fagligt stringent og glædelig på samme tid."
Sec. King med Alan Osterweil (Courtesy John B. King, Jr.)
Om vigtigheden af at læse andre ting end ordbogen
"Vi læser New York Times hver dag i klassen, og det føltes meget styrkende at vide, hvad der foregik i verden. [Hr. Osterweil] var den slags lærer, som, når man var færdig med en bog, var der med den næste. ’Har du tænkt over denne bog? Har du læst denne serie endnu?’ Jeg læser stadig New York Times hver dag. Jeg prøver stadig altid at have en bog, som jeg læser, for i hans klasse læste du altid noget. Du kunne aldrig sige, 'Åh, jeg læser ikke noget lige nu.'
Om at være den forandring, du ønsker at se i verden
“Da min onkel kom tilbage fra Anden Verdenskrig, kunne han ikke få et job i regnskab som afroamerikaner, så han blev brandmand. Han havde denne følelse af håb om USA; om principperne for amerikansk demokrati, der førte til, at han valgte at være Tuskegee Airman på et tidspunkt, hvor afroamerikanere var udsat for intens diskrimination og segregation. Da han ikke kunne forfølge området, hvor han blev uddannet på grund af diskrimination, valgte han at blive brandmand og satte sit liv på spil for at redde mennesker. Han havde bare denne overbevisning om, at du var ansvarlig for dig selv."
Sec. King og hans familie i 2009 (Courtesy John B. King, Jr.)
Om at få et gut check fra en Tuskegee Airman
"Efter jeg blev smidt ud af gymnasiet, sagde han i det væsentlige til mig: 'Se, disse ting er sket for dig i dit liv, og det kan du ikke ændre på. De er sket. Nu er spørgsmålet, hvilken slags mand vil du være? Hvilken slags person vil du være? Hvilken slags liv vil du leve?’ Det var et meget kraftfuldt sæt samtaler, der gav mig en følelse af at tage ansvar for mig selv og hjalp mig med at komme forbi vreden for at finde ud af, hvad jeg ville gøre, hvad jeg ville have mit liv til at være synes godt om."
Om sine egne børns følelser for skolen
"Jeg kan ikke sige, at de aldrig har rod i en snedag, men de kan begge rigtig godt lide skolen, tror jeg. Mit åbningsspørgsmål til dem er ofte ’Hvad lærte du i dag?’ Jeg har forsøgt at få dem til at se læring som en meget spændende del af livet; for at få dem til at reflektere over de læringserfaringer, de har - værdien og skønheden ved dem."
