Mod min bedre dømmekraft lærer jeg mine drenge at være det fans af Cleveland Browns. Jeg fremmer den fandom på trods af, at franchisen er gået igennem QB'er hurtigere, end en kyllingevinge går gennem vådservietter. Jeg vil lære dem at juble på trods af det faktum, at Browns fans har en stærk tradition for vælter sig i hjertesorg og brug sætningen "Måske næste sæson" som en højtidelig bøn. Og vigtigst af alt, vil jeg sørge for, at mine drenge forstår det tilbageholdte åndedræt og den hurtige puls, vi nyder under et snap på mållinjen, kommer til den grimme pris af beskadigede hjerner og ødelagte kroppe. At fortælle den sandhed er simpelthen det ansvarlige for enhver fodboldfan at gøre.
Det åbenlyse spørgsmål er, hvorfor skulle jeg mindske glæden ved at rodfæste et ukarakteristisk fantastisk udseende Browns hold ved at fortælle mine børn om kronisk traumatisk encefalopati? Svaret er, at godt forældreskab involverer sandhedsfortælling, og jeg vil ikke tillade, at mine børn bliver vildledt om, hvilken indflydelse fodbold har på spillernes kroppe og liv.
Den slags fysiske ofringer, som fodboldspillere udholder for massernes underholdning, er ikke noget nyt. Søndage på gitteret er i hvert fald en afspejling af de briller, som Titus Flavius lancerede i det romerske Colosseum i år 80. Den største forskel er, at der er langt færre korsfæstelser og dyreskader på First Energy Stadium ved bredden af Lake Erie. Men der er stadig gladiatorer. De har hjelme og rustninger, og de kaster sig mod hinanden med enorme kræfter med forudsigelige fysiske konsekvenser.
Men ingen form for fysisk skuespil, hverken på marker eller i teatre, er fuldstændig fri for fare. Det er trods alt det, der gør det spændende. Når en high-wire rollator krydser en canyon, er det en spænding, fordi vi ved, at trods al øvelsen er der en chance for, at de falder ihjel. Rollatoren har accepteret risikoen, og det har vi også. Vi har indgået en aftale.
Hvorfor skulle det være anderledes for fodbold? Spillerne har accepteret risikoen for, at de ødelægger deres hjerner til sport. Så jeg som fan burde have respekt nok for den beslutning til at erkende, at biproduktet ved at indtage skuespillet højst sandsynligt er en spillers demens og tidlig død. Og det giver kun mening, at mine børn også forstår dette. At ignorere dette faktum er ensbetydende med at lyve for deres ansigt. Det er forkert. Skulle mine drenge acceptere det faktum, at spilleren ofrer sig, hvor meget mere respekt vil de så vise for sporten? Hvor meget mere empati vil de have? Hvor meget mere dybde vil deres fandom bære? Jeg satser på, at de vil nå et nyt niveau af påskønnelse for det hele. Eller måske bliver de slukket af det hele. De kender i hvert fald sandheden og træffer selv det valg.
Se. Det er et spændende år for Cleveland Browns fans. Baker Mayfield, vores øl-haglgevær, overskægbelagte scamp af QB har seriøse færdigheder og en pokkers god chance for at føre holdet til slutspillet. Selv sportseksperter, der længe har afskrevet os som en tabt sag, siger, at der er en god chance for, at Cleveland kan gå hele vejen. Jeg ønsker, at mine drenge skal opleve spændingen ved denne sæson. Jeg vil have dem til at juble ved siden af mig og være en del af det pulserende samfund af Cleveland-fandom. Jeg vil have dem til at glæde os, når vi afslører Steelers og ydmyger Roethlisberger så frygteligt, at han trækker sig tilbage på stedet i ren skam. Det er en vigtig del af livet for vores lokale stamme.
Men jeg vil også gerne have, at de ser med klare øjne. Jeg vil have, at de er betænksomme forbrugere og forstår alvoren af spillet. Det er mit ansvar både over for mine børn og over for mit team.
