Pasha Ali var allerede en hjembyhelt med sponsoraftaler, da han stillede op til sin racerdebut i Fort Worth. Hans familie så til fra mængden. Hans far, to gange Southwest Formel Mazda Series Champion og Team Pakistan A1 Grand Prix World Cup-køreren Nur Ali, så med selvtillid på konkurrencen.
Så startede løbet, og Pasha tøvede. Racerne trak sig væk, og han sad stille og spiste deres støv.
I et kort løb er starter alt. Nur vidste det. Det gjorde Pasha også, men han var og er et robust barn. Han skyndte sig ned ad sporet og fangede og trak så foran flokken. Usandsynligt sluttede han på tredjepladsen. Det var en helvedes præstation for en 3-årig på en pedalløs, letvægts Strider cykel. Udviste Ali et naturligt talent, som de andre 1.000 børn på fem år og derunder, som stillede op for at konkurrere i Strider Bike Racing-begivenheder sidste år? Måske. Måske ikke. betyder ikke noget. Han gjorde det godt. Han gik hurtigt. Far var stolt. Selvfølgelig var han det. Hans søn forsøgte at vinde, hvilket er alt, hvad nogen kunne bede om, og hvad der gør disse konkurrencer så sjove. Racing, uanset omfanget, handler om konkurrence, ikke deltagelse.
Mens løbene er venlige i ånden, kan konkurrencerne blive meget virkelige - men aldrig ude af hånden. Den familievenlige introduktion til konkurrence i en tidlig alder har gjort den spæde sport til en af de hurtigst voksende småbørnsaktiviteter i landet. Strider Cup i sig selv består af fire nationale løb, der kulminerer i Strider Cup verdensmesterskab den 21. og 22. juli i Salt Lake City, Utah. Der vil børn fra hele verden kæmpe om overherredømmet.
"Min kone og familie besluttede at gå ind i løbet, at vi skulle have det sjovt," Nur Ali sagde. "Uanset om Pasha vinder eller taber, er målet at have det sjovt, for han er kun tre år gammel. De blev ved med at hamre det i mit hoved: Husk, han er kun tre år gammel."
Strider cykler, bedre kendt som balancecykler, er designet til at få børn til at ride tidligt og nemt. Faderen til den moderne forlystelse er Striders grundlægger og CEO Ryan McFarland, der byggede sin første prototypecykel til sin søn, Bode. Bode var fordybet i dirt-bike racing i en ung alder og lærte farver ved hjælp af motorcykelmærker - grøn for Kawasaki, gul for Suzuki, rød for Honda, og så videre. Men til hans store frustration var han ikke i stand til at cykle som sin far.
"Virkelig, det er en historie om en far, der elsker at ride og ønskede at få sit barn til at ride," siger McFarland.
McFarland, en gearhead fra Rapid City, South Dakota, forsøgte at kanaltape Bodes fødder til trehjulede pedaler, men de gled stadig. Og i hvert fald var trehjulet for tungt; sædet var for højt. McFarland bemærkede dog, at mens trehjulet var uoverkommeligt, kunne Bode nemt køre på sin scooter. Dette førte til en åbenbaring: Hvorfor ikke adskille fremdrift fra ridning. Med andre ord indså han, at du ikke behøver pedaler for at køre.
"Fremdrift er bare noget i sig selv, men det er ridning balancering på to hjul, styring, modstyring og styring af en lean - det er virkelig at køre," sagde McFarland.
Forældre til Strider-cykelracere siger, at med de balanceringsevner, som er lært på en Strider, er børn ofte i stand til at springe træningshjulene over. Samantha Pavelka fra Greenburg, Pennsylvanias 2-årige søn Lucas deltog i et Strider-løb i 2017 i Pittsburgh. Hun var overrasket over, hvor hurtigt Lucas ubesværet gled overalt på cyklen.
"Han balancerer allerede," sagde Pavelka. "Han får aldrig brug for træningshjul. Han vil bare være i stand til at gå til en pedalcykel, når han får den koordination ned."
flickr / Strider BikesDen brugervenlighed var allerede tydelig i prototypen. Bode fik rudimentære færdigheder og mere, der oversteg McFarlands håbefulde forventninger.
"Hvad jeg ikke havde regnet med, var, hvor hurtigt hans færdigheder ville udvikle sig, og hvor langt de ville udvikle sig," sagde McFarland. "Som 3-årig var han i stand til at glide ned ad fortovet, sætte fødderne op på fodstøtterne på prototypen Strider og kanin hoppe over en to-til-fire, der lå på fortovet.
Bodes ubesværede tricks imponerede McFarlands naboer. Fremmede begyndte at spørge, hvor de kunne få cyklerne til sig selv. Cirka et år efter at han byggede Bodes første prototypecykel, blev McFarland professionel og lancerede cykelmærket Striker.
Småbørn tog let til cyklerne. Interessen for kapsejlads blandt de under fem år var i højt gear takket være Biler film. Konkurrencen var uundgåelig. På det tidspunkt, hvor McFarland havde 12 færdige cykler, havde hans søn, niecer og nevøer deres indledende løb, hvor de satte fart til og fra en kridtstreg tegnet på gaden.
I 2011 havde Strider-løb taget en mere udførlig form. Løbene varede en time og var organiseret efter aldersgruppe. Der var grundige sikkerhedstjek og planlagte lurtider. Børn kørte i kvalifikationsheat og matchede med konkurrenter med passende færdighedsniveauer.
"Vi blev blæst bagover af det forberedelse, der blev lagt i løbet," Justin Hewett fra Draper, Utah, hvis søn Hawk vandt et Salt Lake City-løb, sagde "Det var bare så godt skitseret, og jeg mener, det var et legitimt race."
Strider Cup-løbsbegivenheder tiltrækker omkring 250 ryttere, der konkurrerer i heats og løb organiseret af fire aldersgrupper: to-, tre-, fire- og femårige. Det er højteknologiske begivenheder, stramt organiserede begivenheder, der behandler småbørns konkurrenter som motorsportsberømtheder.
"Der var en announcer, der slet ikke manglede et beat," sagde Ali. "Han ville huske børnenes navne, hvad de lavede. Han interviewede dem, og det føltes som en professionel sportsbegivenhed, men for to, tre, fire og fem-årige."
Mens Strider Cup-begivenhederne tager ridning seriøst, understregede McFarland, at alle husker, at racerne er små børn og handler derefter. Disse er ikke pro BMX-racere; de er børn, der måske har brug for opmuntring eller kan gå i panik, hvis en fremmed overreagerer på en glidning.
"Vi skynder os ikke over til barnet som at få det til at føle: 'Åh gud, du er såret, og det er forfærdeligt," sagde McFarland og understregede, at han aldrig har set en skade, der er mere alvorlig end en flået knæ. "Du falder ned i livet. Vi spørger, om de er okay, og laver en hurtig vurdering og siger noget i stil med: 'Jeg vil vædde på, at du kan fange de fyre lige der, hvis du rejser dig op og går hurtigt'«.
Rytterne er forpligtet til at bære passende sikkerhedsudstyr, såsom hjelme og knæbeskyttere. Strider Race-forældre, der blev interviewet til historien, var overbeviste om racesikkerhed, men de indrømmede, at det var nemt for forældrenes nerver at blive overclocket, mens de så deres børn konkurrere.
"Åh mand, det er fuldstændig en følelsesmæssig rutsjebane," sagde Hewett. "Du er så nervøs for dine børn, og jeg mener, vores børn gjorde det godt, og vi var nervøse. Indrømmet, min kone og jeg er, vi har været ret gode atleter hele livet, og du ved, præsterede godt i ting, og så vi ønsker, at vores barn også skal kunne gøre det, men du kan ikke gøre det for Hej M."
Konkurrencen er venlig, og McFarland sagde, at familier blev efter at have set hinanden ved forskellige løb. Men det er stadig en konkurrence. Forældre, der er ivrige efter at se deres børn tage et trofæ med hjem, kan tage det for langt i enhver sport, og Strider Cup er ingen undtagelse.
Efter årtier med Formel 1-herlighed fandt Ali at prioritere sjov frem for sejr noget unaturligt.
"Vi gik ind og tænkte, at vi ville have det sjovt, så forældrene presse deres børn," sagde han. "Selv min kone bemærkede på et tidspunkt, at denne ene forælder tog barnets cykel væk, fordi han ikke havde et godt løb i heatløbet eller hvad som helst. Jeg sagde: 'Se, vi skal ikke være de forældre. Det er treårige børn, vi skal tænke på."
McFarland understregede, at løbene samlet set er sunde miljøer, der tilbyder en brugervenlig adgang til racerverdenen.
"Langt de fleste, de har hovedet i orden, og de forstår, at vi er her for at have det godt," sagde McFarland. "Vi er her for at introducere børn til konkurrence. Vi er her for at udfordre børn, men i et miljø, hvor vi også opmuntrer dem til at lykkes med det, vi udfordrer dem med."
Der er trods alt mange måder at vinde et løb på. Nogle gange vinder man den ved at komme først. Andre gange vinder du den ved at afslutte banen efter at være faldet ned eller bare være modig nok til at dukke op på startlinjen. Og nogle gange fører en sejr på væddeløbsbanen til varige sejre, som at få en kræsen spiser til at afslutte sine ærter.
"Han var så begejstret," sagde Hewett. "Han troede, han var Lightning McQueen, mand. Han ville øve sine starter og sørgede for, at han spiste masser af grøntsager. I vores familie, hvis du spiser grøntsager, gør det dig hurtigere. Det er så sjovt, men han var så kræsen, men nu sørger han altid for, at han spiser mange grøntsager.”
