En sløret sommerdag for omkring et årti siden drak jeg øl og solbadede på en vens kaj med en dreng, jeg var forelsket i. Vi snakkede og grinede og sang højt til musik, der bragede fra højttalerne ved siden af vores hoveder. Vi drak for meget og både tømmermænd og en solskoldning fulgte. Det samme gjorde et forhold. Drengen blev far til mine børn og i otte år min mand.
Efter "dagen på kajen," min eksmand og jeg var uadskillelig. Han var afslappet og ubekymret, og på det tidspunkt værdsatte jeg disse egenskaber over de fleste andre. Vi blev forelskede, fik en baby, blev gift og fik endnu en baby (i nævnte rækkefølge). I løbet af få år ændrede vores liv sig på næsten alle mulige måder. Vi havde mere ansvar og mindre personlig frihed.
På mange måder tog vi udfordringerne op. Min mand og jeg arbejdede hårdt som både forældre og partnere. Men noget grundlæggende havde også ændret sig. Af grunde, som jeg ikke altid forstod, selvom jeg vidste, at jeg kæmpede med angst og håndterede ægteskabelige spændinger, begyndte jeg at falde ud af kærlighed. Jeg vidste ikke, hvordan jeg skulle falde tilbage.
I løbet af de hårdeste år af mit ægteskab kom jeg til at ærgre mig over min mand for netop de egenskaber, jeg var blevet forelsket i. Han var ikke bare vild og sjov, han var forsinket og distraheret. Han var ikke kun dynamisk, han formåede ikke at holde sin ende af samforældreaftalen. Jeg hadede aldrig min mand, og vores skilsmisse var ikke bitter - jeg havde også fejl, og han var forstående. Problemet var på en måde simpelt: Som gift mor til to følte jeg mig ikke længere tiltrukket af min mand. Vi skiltes.
Da jeg begyndte at date igen, havde jeg ingen defineret idé om, hvad jeg ledte efter hos en partner. Seksuelt og socialt var jeg et nyt menneske med nye bekymringer. Til mit chok - selvom det måske ikke var andres chok - så jeg mig selv tiltrukket af en ældre mand, der havde fælles forældremyndighed over sit barn. Jeg var pladask for en mand, der påtog sig sit voksenansvar. Han lavede mad og gjorde rent og tog på studieture med sin datter. Han værdsatte sit eget mentale helbred og var meget omhyggeligt med at styre det. Han var ikke ubekymret, men at være sammen med ham hjalp mig til at slappe af. Jeg spekulerede på, om denne rystende oplevelse var unik for mig, eller om jeg havde lavet en fælles overgang.
Jeg begyndte at tale med mine kvindelige venner, lyttede til enlige mødre, der snakkede om dating, og gifte mødre diskuterede at se deres partnere i et nyt lys. Mange sagde, at blomstringen var kommet af rosen i kølvandet på fødslen. De var blevet forelskede. De havde født. De var blevet mødre. De havde genovervejet deres romantiske valg.
Jeg sendte en e-mail til Dr. Brian Jory, relationsforsker og forfatter til Amor på prøve: Hvad vi lærer om kærlighed, når kærligheden bliver hård. Han fortalte mig, at jeg havde ret i at have mistanke om, at moderskabet havde ændret mig. "Du kan ikke forudsige Mama Bear-oplevelsen, 'lad ikke rod med min baby-følelse', før du faktisk oplever det," skrev han tilbage. "Det er ret forudsigeligt, at hvis spørgsmålet 'hvilken slags far skal han være' ikke var på din radar (eller var en sekundær overvejelse), da du traf dit valg af en livspartner, vil det være i centrum, når du har en barn."
Den slags sker.
Melinda Bussard, en enlig mor til to, der bor i Baltimore, fortalte mig, at den, hun fandt sig tiltrukket af efter afslutningen af sit ægteskab i 2017, også chokerede hende. "Et af de største stressområder i mit ægteskab var penge. Det var ingen af os gode pengeforvaltere eller opsparere,” forklarede hun, før hun blev poetisk om sin nye kæreste. "Han overvåger sin kreditscore. Han har garanti på alt. Han er bare så god til at blive voksen, og det får mig til at arbejde hårdere for at blive voksen.”
Jeg forstod fuldstændig. De største turn-ons i mit nye forhold var ting, jeg ikke engang havde overvejet, da jeg var 23 og nyforelsket. Hvis disse egenskaber havde vist sig, tror jeg, at yngre mig ville have løbet i den modsatte retning. Vasketøj? retter? Regningen betales? At komme til tiden? Svimme.
Det er mærkeligt at se verden med friske øjne, men mit skift i prioriteter er ikke et totalt mysterium. Jeg ændrede mig ikke kun i metaforisk eller psykologisk forstand. Jeg ændrede mig i en meget bogstavelig forstand. Den gravide hjerne gennemgår en omstruktureringsproces, der påvirker mødre i årevis efter fødslen. Ifølge en undersøgelse fra 2017 udgivet i Naturens neurovidenskab, formindsker graviditeten den grå substans i hjernen og ændrer specifikt størrelsen og strukturen af den forreste og bageste midterlinje, den bilaterale laterale præfrontale cortex og den bilaterale temporal cortex. Disse er dele af hjernen forbundet med empati og social kognition. Ændringerne var så dybtgående, at kvinderne korrekt kunne klassificeres som at have gennemgået graviditet eller ej ved at bruge mål for gennemsnitlig ændring af gråstofvolumen. Hvad det betyder for ægtepar er uklart. Men én ting er sikkert, en kvindes hjerne efter graviditeten er simpelthen anderledes.
Og så er der hormonerne.
"Efterhånden som vi modnes, er de begærlige hormoner - østrogen, testosteron og adrenalin, mindre i højsædet, og (især for kvinder) forbindelseshormonerne - oxytocin, serotonin og transmitteren, dopamin – bliver vigtigere,” forklarede Tina Tessina, en psykoterapeut med speciale i kærlighed og romantik og forfatter til 15 bøger om emne. Tessina påpegede, at hormonelle skift har en tendens til at stemme overens med adfærdsændringer (livsændringer, efter du har fået et barn), og dette får nogle kvinder til at tilpasse deres romantiske prioriteter efter fødslen.
Jeg forstår, hvorfor kærligheden i mit ægteskab gik i opløsning, og endda hvorfor jeg i sidste ende søgte en partner, der var så drastisk anderledes end den, jeg engang elskede og delte et liv med. Men oplevelsen af det føltes stadig chokerende. Jeg troede, jeg havde haft en dyb forståelse af, hvad der var vigtigt for mig i ret lang tid. At indse, hvor dybe skift i mine ønsker, behov og begær løb, fik mig til at se mig selv anderledes. Det fik mig til at forstå, at de ændringer, jeg observerede i mig selv, afledt af livserfaring, to graviditeter og verdensraslende overgange af moderskab, var mere enorme, end jeg havde troet. De ting, der ændrede sig, er selve kernen i mit væsen. Jeg er ikke den, jeg var. Jeg vil ikke have det, jeg ønskede før moderskab.
Selvfølgelig er ikke alle forhold dømt, så snart den første antydning af morgenkvalme rammer. Og i nogle ægteskaber kan det at få børn binde et par endnu mere, måske endda for livet. Men sandheden er, at for mange kvinder er de fysiske, følelsesmæssige og kemiske påvirkninger af moderskab dybe og ofte i vid udstrækning overset af samfundet som helhed. Vi har længe forstået, at det at blive forælder vil ændre vores kroppe og vores tidsplaner. Det, vi skal begynde at tale om, er det faktum, at det at blive forælder kan ændre, hvem og hvad vi elsker, og hvordan vi vælger at bruge vores liv.
Jeg var ikke klar over, hvad der spillede på det tidspunkt, men for et par måneder siden sad jeg på min nye kærestes disk og så ham lave morgenmad til mig for første gang. Jeg smilede og nippede til kaffe, mens han hakkede og stegte. Jeg følte mig ikke så fri, som jeg havde, da jeg var yngre, men min kærlighed til ham var ikke mere forbeholden end den kærlighed, jeg tilbød min eksmand. Det var måske mere modent, men stadig overvældende. Det var præcis, hvad det skulle være.
