Selvom det tydeligvis er et riff inspireret af den sunde verden børne-tv, Showtimes nye mørke komedie sjov har mere til fælles med Jim Carreys surrealistiske kulthit Evigt solskin i et pletfrit sind end den gør med Mister Rogers' kvarter. Dette betyder ikke sjov er ikke et godt show. Det er. Det er ikke kun subversivt intelligent, men revitaliserer også Jim Carrey som en af de mest ejendommelige skuespillere i de sidste halvtreds år. Her sælger Carrey en usandsynlig og noget fejlbehæftet præmis: En vært for børneshows får ikke lov til at lave et tv-indslag om døden. Selvom pilotepisoden svinger og svirrer, cirkler den ikke desto mindre rundt for at henvende sig til et publikum af voksne, der er udmattet af infantiliserende underholdning. Og det opsigtsvækkende er, at showet tydeligvis har noget at sige.
Jim Carrey sidst arbejdede med Kidding's instruktør Michel Gondry på den Charlie Kaufman-skrevne film Evigt solskin i et pletfrit sind, og æstetisk føles serien som en blanding af den film,
I sjov, Jim Carrey spiller en sørgende far ved navn Jeff Piccirillo, verdensberømt for et metafiktivt PBS børne-tv-show kaldet Mr. Pickles' Puppet Time hvor han spiller den titulære Mr. Pickles. Jeff og Mr. Pickles er svære at adskille fra hinanden, og det er spændingen. Efter at en af Piccirillos tvillingesønner dør tragisk i en bilulykke, hvilket fik hans kone (Judy Greer) til at forlade ham, Piccirillo beslutter sig for at filme en episode, hvor Mr. Pickles taler om døden åbent og anerkender til sit publikum af børn, at han er sørgende. Det er her, tingene bliver skæve.
Det er den slags ting Fred Rogers plejede at lave. Men Piccirillo er ikke så hellig som Rogers eller, mere interessant, så usvigelig kompetent. I 1970, Mister Rogers sendte et afsnit kaldet "The Death of a Goldfish", som sjov ser ud til at håne mere end en lille smule, når showets producer, Seb (Frank Langella) afvisende laver et knæk om ikke at laver et show om en "død hamster". Sagen er, at den døde guldagtige episode landede, og Piccirillos episode kommer også ind hed. Spørgsmålet, der stilles i Hollywood-elevator-pitch-form: Hvad hvis Fred Rogers var en dårligt fungerende særling? (På en måde er dette det samme spørgsmål, der stilles af Carreys præstation i Mand på månen.)
Kidding's hån mod Fred Rogers stopper ikke kun med Jim Carreys trøjer; selv det elskede stoplys fra Mister Rogers er forvandlet til en makaber genstand. Debutafsnittet hedder "Green Means Go", fordi vi erfarer, at et defekt trafiklys - den yndige gule slags - var årsagen til bilulykken, der dræbte Jeffs søn. Det er et stærkt billede, men et underligt unødvendigt? Forsøget på at mørklægge Fred Rogers’ dør er lidt klodset. Showet er bedre, når det bare drejer rundt i rummet.
Den bedste tilgang til at se sjov er at glemme Mister Rogers referencer og prøv at forestille dig, at dette også er et alternativt univers, hvor PBS aldrig fik en renæssance, og Muppets var tilfredse med at tage Manhattan. Hvorfor hjælper dette? Fordi det sikrer, at slutningen ikke bliver spoleret. En stor del af showet er afsat til skænderier om licensaftaler (Rogers var berømt for at nægte at bruge sit image til at sælge noget som helst). Vi ved alle, at kunstudgifter i 1980'erne i virkeligheden fik lortet ud af det med handel, men her, i denne fiktive verden, er det hele stadig på spil. Og det er spændende, hvis du er villig til at suspendere din vantro.
Mundstykket for den "virkelige verden" af penge er Seb (Frank Langella), producenten, der nægter at anerkende et dødsfald, fordi en karakters undergang repræsenterer et tab på 112 millioner dollars på handler. Seb er klar til at gøre det klart, at det ikke er en sund handling at underholde børn. Han er ikke ond, men han er skræmmende, og hans tilstedeværelse vil forstyrre forældre, som ville elske at naivt tro bedre på jakkesættet bag smilene.
"Du er et præget image, et betroet brand," siger Seb til Jeff. Og det er tydeligt, at det er sådan, det virker ham, hvilket er gjort endnu mere afslappende, fordi Seb er Jeffs far. Seb foreslår også, at showet forsøger at forbinde farven lilla med faderskab, fordi de har fået en marketingaftale med Hallmark. Mørk? Jo da. Latterlig? Kun lidt.
Men den del af Sebs rædsel, der svier mest, er nok ordet "brand". Karaktererne børn elsker er ofte styret eller løskøbt af de profit-drevne og de opmærksomheds-desperate. Og det kan forældre ikke gøre noget ved. Ultimativt, sjov er ikke et anklageskrift så meget, som det er en snoet linse på indspillene bag markedsføringen af undren og venlighed. Det er ikke underligt, at Mr. Pickles begynder at miste det. Man kan kun blive trukket så hårdt i to retninger uden at knække.
- Spøg sendes søndag aften på Showtime klokken 22.00. Østlig tid.-
