I 2008, da mine to sønner var syv og fire, gik vi ud af en film, jeg nu glemmer, da min yngste, James, så en meget cool og meget travl plakat for en ny superheltefilm med Robert i hovedrollen Downey, Jr.
"Hvem er det?" spurgte James og pegede på den karminrøde og guldpansrede skikkelse, der stirrede ud fra skyggerne.
William, der allerede var ved at komme dybt ind i sin kærlighedsaffære med tegneserier og alt det super, svarede for mig: "Det er Iron Man," sagde han, før han vendte sig mod mig i begejstring. "Der er en Jernmand film?"
Faktisk var der, og dermed begyndte det første skridt på vores årti lange rejse gennem Marvel Cinematic Universe der har opslugt vores egen familie lige så meget som resten af verden.
Drengenes Marvel Cinematic Universe-rejse var lidt mere forsinket, da min kone og jeg følte, at det var bedre at se Jernmand først for at sikre, at der ikke var noget for traumatiserende. Efter at have siddet igennem Tony Starks tortur i hænderne på hans fangevogtere, besluttede vi, at det måske var bedst at vente. Det samme gjaldt for
Men i det eneste mellemår, der nogensinde har eksisteret i MCU, 2009, brugte mine drenge og jeg vores tid fornuftigt. Jernmand og Ed Nortons Hulk blev, med nogle velovervejede hurtige fremsendelser her og der, set og genset, studeret og analyseret. Der blev rejst spørgsmål. Diskussioner blev født. Hvad betød den Nick Fury cameo? Skulle der virkelig komme en Avengers-film? Kunne man faktisk klare det? Hvilken superhelt håber du, de bringer ind?
Men midt i disse overfladediskussioner begyndte nogle dybere samtaler at dukke op. Er Tony Stark en helt? Hvad lærte han, efter at han var i den hule? Blev han et bedre menneske? Hvis du havde Tony Starks penge, ville du så feste som han gjorde, eller ville du prøve at gøre noget bedre med dem? Marvel-film blev en nem indgang til større og mere indsigtsfulde familiesamtaler med mine sønner.
Da 2010 rullede rundt, var vi alle med Iron Man 2, og den dag i dag forbliver jeg blandt dets mest trofaste forsvarere. Det er helt sikkert fejlbehæftet, men det gav os også den bedste Iron Man-soloskurk, serien har haft til dato i den forkælede våbenhandler Justin Hammer. Mere så, det gav mig et af mine bedste minder med min søn. Jeg kan stadig huske, at jeg så scenen, hvor Hammer fortæller Mickey Rourkes Ivan Vanko, at han kan lide at spise sin dessert først, og William læner sig over og hviskende, "Sikke en baby!" Jeg tror, jeg grinede hårdere af det end nogen af filmens one-liners, og det kan være en del af, hvorfor jeg stadig holder et blødt punkt for det film.
Senere samme sommer brækkede James sin arm og måtte have gips på. Han var ikke begejstret for udsigten til at tilbringe de næste seks uger med en immobiliseret arm, men William fortalte ham: "Husker du, hvordan Tony Stark havde en gips, da han kom tilbage fra den hule? Nu er du ligesom ham." Forestillingen om, at han og Iron Man begge delte lignende skader, løftede James' humør og gav ham det ekstra boost, han havde brug for for at klare sig igennem den sommer. Så stor var hans hjerteforandring, at jeg ikke havde det i mig at fortælle drengene, at teknisk set var Tonys arm bare i en slynge.
Gennem årene gik det for mine sønner og mig. Vi tæller ned til hver eneste Marvel-film, kommer så til åbningsweekenden, spiser den og venter på, at bonusscenerne fører os ind i det næste store eventyr. Vi planlagde weekender omkring Marvel-udgivelser, satte dem på familieferier og arbejdede med dem omkring mors dage og fødselsdage. En mors dag chokerede min kone os alle, da hun foreslog, at vi alle skulle undvære frokosten og se Captain America: Civil War i stedet.
Som årene gik, og MCU'en voksede, ændrede noget andet sig også. Det samtaler jeg havde med mine sønner blev mindre om, hvor fedt det ville være at have Tony Starks palæ og biler og mere om, hvor fantastisk det er, at han har gode venner som Pepper Potts og Rhodey til at hjælpe ham gennem hans angst. Diskussionerne blev mindre ensidige, hvor drengene kom med deres egne meninger og indsigter og stillede deres egne spørgsmål. På vej ud efter at have set Captain America: The Winter Soldier, William og jeg havde en diskussion om privatlivets fred og hvor meget kontrol regeringen skulle have over vores liv. Havde dette været blot et par år tidligere, havde vores køretur hjem sandsynligvis bestået af at tale om, hvor sygt elevatorkampen var (bare rolig, det kom vi også til).
Noget andet ændrede sig i de år. James og min kone blev mere kræsne med hensyn til, hvilke Marvel-film de skulle se i biograferne, og hvilke der kunne vente på Blu-ray. De var stadig med i begivenhederne, men deres fandom var blevet beslægtet med katolikker, der kun går i kirke til jul og påske.
William og jeg, på den anden side, holdt troen stærk, og så hver eneste film i åbningsweekenden. Det var vores ting. James og jeg havde Jets. William og jeg havde Marvel. Og da vi gled ind i teenageårene, hvor de fleste samtaler fik et ord svar, vidste jeg, at jeg altid kunne flytte emnet til Marvel og få gang i gearet igen. "Hvordan var din dag?" "Bøde." "Lære noget interessant?" "Ikke rigtig." "Hey, så du, at de castede Benedict Cumberbatch som Dr. Strange?" “Fantastisk valg, han var så god til Sherlock…”
Marvel er en del af vores families historie, som jeg formoder, at det er med mange familier derude. Det er vores børns store mytologi, deres Star wars eller Ringenes Herre. Og på den måde er det passende, at William tager på college til efteråret, da det nærmer sig sin afslutning. The Avengers, som vi har kendt dem, slutter samtidig med, at et kapitel i vores eget liv afsluttes. Kevin Fiege er en helvedes producer, men jeg tror ikke selv han kunne have planlagt en mere passende eller bittersød finale. I den seneste Slutspil trailer, tænker Tony Stark: "Det ser ud som om for tusind år siden, jeg kæmpede mig ud af den hule." Jeg ser på de unge mænd, der sidder ved siden af mig, den, hvis hænder jeg holdt og fortalte dem, at ja, de lavede virkelig en film om Iron Man, og jeg tænker: "Det ser ud som i går mig."
Sådan er tingene dog, er det ikke? Alle historier slutter, alle veje skilles til sidst. Marvel vil fortsætte, men det bliver ikke det samme. Mange af de helte, vi er vokset op med, vil være væk, og drengene vil højst sandsynligt nyde de nye film med deres venner, værelseskammerater, koner og en dag deres egne børn.
Så jeg holder fast i disse minder og historier som så mange uendelighedssten, og jeg vil bruge dem ikke til at snappe samfundet ind i glemslen, men til at styrke mig gennem de kommende år, når de er alene.
Men igen, vores historie vil ikke ende. Det vil vokse og udvide sig for at give plads til nye eventyr, nye karakterer og nye minder. Dette er kun afslutningen på vores livs største særlige udgave. Jeg er taknemmelig for, hvad det gjorde for os. Og jeg glæder mig til at se, hvad der bliver det næste.
