Sesamgade tog endnu et skridt i retning af at løse de virkelige familiesituationer, når de afslørede deres nyeste dukke Julia, en 4-årig pige, der lider af autisme. Men før Julia introducerede Sesamværkstedet Alex, en marionetdukke med en fængslet far. Ideen om en marionet, der begår en forbrydelse? Sjov. Det faktum, at 1 ud af 14 amerikanske børn har en forælder i fængsel. Ikke så sjovt. Faktisk har 5 millioner amerikanske børn haft mindst én forælder i fængsel på et tidspunkt i deres liv, fra fødslen til 17 år.
Børnetrends er landets førende nonprofit forskningsorganisation om at forbedre børns liv. De er også tilfældigvis de førende eksperter i familier med en fængslet forælder. Deres 2015 undersøgelse, dirigeret af David Murphey og P. Mae Cooper, afslørede, at det følelsesmæssige traume, disse børn lider af, er det samme som dem, der har håndteret en forælders død, skilsmisse, separation og fysisk misbrug. Børn med fængslede forældre er også mere tilbøjelige til at have problemer med akademikere og står over for et socialt stigma.
"Jeg tror Sesamgade’s karakter er en positiv udvikling,” siger Murphey, direktør for Child Trends-databanken. »Det er vigtigt at normalisere oplevelsen for dem. De skal vide, at de ikke er alene. En fængslet forælder er typisk et uudtalt emne, og børn føler meget skam omkring det."
Ligesom Julia taler Alex direkte til både de millioner af børn med forældre i fængsel, eller dem, der ikke forstår indvirkningen på deres jævnaldrende. Murphey foreslår, at børn konstant skal udtrykke deres følelser for at lindre adskillelsen. Og hvis det er et trygt miljø for barnet, bør de forblive forbundet med forælderen. "I de fleste tilfælde vil børn have gavn af at fortsætte deres forhold til forælderen med besøg," siger han. "Også et familiemedlem, der kan give et trygt tilflugtssted og en vis stabilitet for barnet, kan gå langt i at hjælpe dem med at klare sig."
I øjeblikket er Alex ikke i den almindelige rotation af Sesamgade tegn. Han er det eneste fokus på Sesame Workshops Små børn, store udfordringer: Fængsling, et ressourcewebsted for familier. Siden indeholder originale videoer med Alex, hvor han diskuterer sin situation og følelser. Der er også tosprogede (engelsk/spansk) værktøjer til at trøste små børn gennem deres forældres fængsling, som inkluderer historiebøger, råd om, hvordan de skal klare det, og aktiviteter.
Som Sesam Street normaliserer problemet, siger Murphey, at massefængslingen i USA endelig er ved at falde. »Det, jeg har set, er tegn, der anerkender de negative virkninger af et stort antal fængslinger i vores samfund. Nedfaldet af vores fængselsbefolkning har haft sideeffekter på børn og lokalsamfund."
