Med skovbrande, der truer det nordlige Californien og Los Angeles, og klimaforskere foreslår, at flammer kan være det nye normale, er brandmænd i søgelyset. De, der ofte har til opgave at bekæmpe forbrænding, risikerer mere end mange mennesker fuldt ud forstår. Brandfolkene lider betydeligt højere forekomst af kræft end den almindelige befolkning og er mere tilbøjelige til at dø af hjerte- og luftvejssygdomme. Det er omkostningerne ved indånding og hårdt arbejde. Men der er også skjulte omkostninger. Mange brandmænd kæmper stille og roligt med mandlig infertilitet, i høj grad på grund af varmepåvirkning.
"Den mest åbenlyse trussel mod fertiliteten blandt mandlige brandmænd er deres hyppige udsættelse for ekstrem varme," siger Kajsa Petersen fra Kræftens Bekæmpelse. Faderlig. Peterson for nylig gennemførte den første storstilede undersøgelse af mandlig infertilitet blandt brandmænd. Efter at have undersøgt en kohorte på næsten 5.000 danske brandmænd konkluderede hun, at "fuldtidsbrandslukning var forbundet med en større risiko for at blive diagnosticeret med mandlig infertilitet."
Læger er ikke overrasket over denne nyhed. Testikler er anbragt i pungen, væk fra kroppen, netop fordi sædceller blomstrer ved lavere temperaturer. Langvarig udsættelse for varme er en kendt risikofaktor for mandlig infertilitet, hvilket er grunden til, at urologer ikke elsker bærbare computere. Og for brandmænd er der et umuligt valg: overophedning i brandslukningsudstyr, eller brænd op uden det. "Brandmænd tilbringer timer i tætte, tunge dragter, der ikke tillader deres kroppe at ånde, hvilket øger temperaturen i testiklerne," siger Dr. Robert J. Valenenzuela, en urolog ved Icahn School of Medicine ved Mount Sinai Medical Center.
Peterson har konkluderet fra sit arbejde, at hovedårsagen til infertilitet blandt brandmænd er tunge dragter, som nogle gange bliver endnu varmere af nærhed til en flamme. "Modnende sædceller er meget følsomme over for temperaturstigninger og lider skade ved langvarig udsættelse for varme," siger hun. "Brandmænd udsættes for varme enten direkte fra brande, gennem tung fysisk aktivitet i beskyttelsestøj iført tungt udstyr eller i saunaer, der bruges til afgiftning efter hændelser."
Det er det dog ikke. Naturligt, de kemiske eksponeringer og stress som er en del af en brandmands livsstil, hjælper ikke, og "kan bidrage til en reduktion af reproduktionsevnen hos disse mænd," siger Peterson.
Desværre kommer der ikke løsninger. Peterson foreslår forsigtigt, at brandmænd minimerer varmeeksponeringen omkring deres pakker, men det er muligvis ikke realistisk. "Foranstaltninger truffet for at minimere eksponeringer kan omfatte ændringer i brandangrebsstrategier, ændringer i brug og vedligeholdelse af beskyttelsesudstyr og genovervejelse af saunaer efter hændelser," siger hun.
I mellemtiden er det faktum, at brandmænd står over for flere fertilitetsudfordringer end befolkningen generelt, et betydeligt folkesundhedsproblem - fra både et fertilitets- og mentalsundhedsperspektiv. Peterson håber, at øget bevidsthed om farerne kan afbøde noget af den angst, der følger med infertilitet i denne befolkning. "At opleve problemer med infertilitet har ofte store psykiske konsekvenser for de involverede," siger hun. "Bevidsthed om en potentiel erhvervsmæssig faktor kan lette byrden af en fiasko, du ellers ville acceptere som din egen."
