"Af spædbørns og diendes mund," lyder salmen, "du har etableret styrke." Og der er i sandhed en kraftfuld renhed i børns bønner. Eller sådan ser det ud udefra. Men sandheden er, at voksne kæmper for at forstå, hvad fem-årige tænker, når de bøjer deres hoveder i (tilsyneladende) højtidelig bøn. Har børn nogen meningsfuld opfattelse af gud? Forstår de bøn, eller er det ikke andet end efterlignet adfærd? Kan et barn besidde tro?
Faderlig nåede ud til Jesse Fox fra Stetson University og Daniel Gutierrez på College of William and Mary, to eksperter, der har publiceret undersøgelser om børnepsykologi, religion og bøn, for at finde ud af, hvad der rent faktisk går gennem dit barns sind, når han anmoder himlen.
Hvornår begynder børn at tænke på Gud? Hvordan udvikler dette sig over tid?Jesse Fox: Dette sker meget tidligt, så snart børn er i stand til at tale Gud. Det kan være det, der sætter folk i gang - at lære ordforrådet. Det er klart, at der er en stærk familiær komponent i det. Hvis du som forælder taler om gud eller om bøn, vil børnene til sidst begynde at opfatte det efterhånden som de lærer at verbalisere deres miljø, og de begynder at udvikle mentale modeller for, hvad hvert ord midler. Efterhånden som de bliver ældre og deres kognitive evner bliver mere komplekse, begynder de at tænke på Gud på mere komplekse måder.
Daniel Gutierrez: Mest sandsynligt er din opfattelse af Gud anderledes ved 16, end den er ved 35, og ikke fordi din tro vakler, men fordi du kognitivt udvikler dig. Når du bliver ældre, forstår du mere af det store mysterium. Børn får ret hurtigt ritualerne og reglerne [men det betyder ikke, at de kognitivt har udviklet sig nok til at forstå meningen]. Jeg kan huske, at da min datter var fire, syntes vi, det var det sødeste, at hun bad inden sengetid og sagde: "Gud, vær sød at hjælpe mig", fordi hun så stoppede op og talte tilbage til sig selv. "Ok, Jessica."
Er forestillingen om en Gud for kompleks til, at et barn udviklingsmæssigt kan bearbejde det?
Jesse Fox: Børn er meget konkrete; det er svært for et barn at forstå, at Gud er med dig, men du kan faktisk ikke pege på Gud i rummet. Det giver meget mere mening for et barn at tænke på Gud som en far, fordi der er en far i rummet, selvom det betyder, at de ikke kan forstå alle nuancerne. Det er derfor, [protestantisk teolog Millard] Erickson mente, at forældres bånd og tilknytning til en forælder er den første oplevelse af religion, som børn har, og som vi gennem forældrenes erfaring begynder at danne vores første mentale modeller af hvad gud er.
Når en femårig beder, hvad tænker han eller hun så på? Har vi en klar idé om, hvordan den Gud, de forestiller sig, kan være anderledes end den gud, som de voksne forestiller sig.
Jesse Fox: Hvis et barn beder som en måde at bede om noget på, efterligner det sandsynligvis i høj grad ritualet med at se forældre bede om noget fra Gud. Vi har en tendens til at starte ret egocentrisk i livet, selvom det heller ikke er ualmindeligt, at voksne beder på denne måde. Men det, folk håber at gøre, er at flytte fra en temmelig kommodificeret eller transaktionsmæssig måde at interagere med Gud på - jeg vil bede, så du giver mig noget, en fem-årig, der beder om en cykel. Skiftet [fra barnlig bøn til moden bøn] er, når de kan balancere deres egne behov med andres behov i bøn, erkendelse af, at det at bede om en cykel ikke gør andre menneskers liv bedre.
Daniel Gutierrez: En anden måde at se det på er, at barnet har fundet Gud, en der elsker ham, og som han kan henvende sig til og bede om noget. Du beder ikke om noget fra nogen, som du tror vil slå dig for at spørge. Jeg spørger, hvornår jeg synes, jeg er værdsat nok til at modtage. Når mit barn beder om noget, er jeg glad for, at de havde tillid nok til mig til at komme og bede om det. Selvfølgelig er en del af [et barns bøn] også egocentrisme. Du tror, du er verdens centrum, så selv Gud kigger på dig og tænker "det barn har det sammen".
Har vi beviser på børn, der kæmper med tro eller et liv efter døden?
Daniel Gutierrez: Jeg har en ven, der plejede at arbejde med pædiatrisk onkologi, og mængden af spirituelle oplevelser, hun havde med de børn, er fantastisk. Jeg vil ikke tale om det, men fra et klinisk perspektiv ser jeg det hele tiden. Børn forsøger at få mening i verden.
Jesse Fox: Der er en betydelig mængde beviser for, at børn har spirituelle oplevelser. Det tror jeg ikke er rigtigt diskutabelt. Først og fremmest er hvert barn mere eller mindre bevidst om begrebet endelighed, dødelighed – alle forældre frygter samtalen om kæledyret, der døde. Det bør derfor ikke komme som en overraskelse, at meget unge mennesker har disse åndelige oplevelser omkring liv og død. Samtidig interagerer kvaliteten af disse oplevelser med deres omgivelser, hvilket er en del af den løbende debat om, hvor meget af dette er medfødt, og hvor meget der er kulturelt formet. Virkeligheden er, at det er begge dele - vi ved fra at se på nærdødsoplevelser, at hvordan mennesker oplever nærdøden synes at tage form af deres kultur og samfund. Forældre, der former et barns oplevelse af gud, synes at være meget grundlæggende.
Er børn i stand til mere tro eller spiritualitet end voksne?
Daniel Gutierrez: Jeg tror, at alle trostraditioner har denne idé om at vende tilbage til barnets tro. Mindfulness, at være en nysgerrig iagttager igen, den ufordærede måde at se verden på. Er det en intelligent tro? Det er en blind tro, ikke sofistikeret. Men et barn har stadig den tro tidligt.
Jesse Fox: Når vi bliver ældre, bliver vi mere åndelige. En del af grunden til, at dette sker, er, fordi vi observerer vores miljø, ser ting dø, og indser, at vi en dag vil dø, og efterhånden som vi kommer tættere på den virkelighed i alder, bliver mindre og mindre af verden trivielt og mere og mere af verden bliver ultimative. Vores bevidsthed skifter fra trivialiteterne ved at bede om en cykel til at spørge: "Hvad betyder mit liv egentlig betyde?" Det er ikke nødvendigvis nemmere at have tro, når man nærmer sig døden, men det gør troen mere fremtrædende.
Påvirker eller informerer et barns udsættelse for imaginære verdener gennem eventyr og historier troen?
Jesse Fox: Vi har en tendens til at sidestille spirituel tænkning med magisk tænkning. Børn tænker magisk over ting, der ikke eksisterer. Imaginære venner, eventyr. Der ser ud til at være den slags proces hos børn. Magisk tænkning er også "gabens gud" - der skete noget, og der er denne mystiske tryllekunstner, der fik det til at ske. Virkeligheden er, at spirituel oplevelse ikke handler om at forklare noget, der ligger uden for din magt til at forklare, det handler om at erkende begrænsningerne i din egen rationelle tænkning. At sætte lighedstegn mellem spiritualitet og magisk tænkning er, tror jeg, forkert.
