I det sidste årti syntes baseball langsomt, men sikkert at dø af en uhelbredelig sag om at være ekstremt kedelig. Spillerne var kedelige. Spillene var lange og kedelige. National League var virkelig, virkelig kedeligt. Nu er det ikke. Det er ekstremt ikke. Det er så grundigt ikke, at MLB nu giver mere underholdning per udmattende lang konkurrence end NFL, som aldrig blev "America's Pastime", men inspirerede til en ny: at se fodbold. Sikker på, intet kan slå sæbeopera-dramaet i NBA, men MLB er genopstået, efter at have brugt sine årtier i ørkenen som en slags forlænget genopbygningsår.
I øjeblikket er baseball sjovere at se end fodbold. Det er en uventet situation, men sandsynligvis også godt for Amerika, som har brug for baseballs trøstende stabilitet lige nu, og for fans, som kan ignorere sportens skumle økonomi langt lettere, end de kan ignorere Jerry Jones' skumle økonomi og politiske opportunisme.
Tak til flest hjemløb nogensinde ramt i en sæson, den historisk dominerende start (efterfulgt af
Og det sjove er kun vokset med starten af slutspillet, da alle syv tilbageværende playoff-hold har en overbevisende fortælling, der gør dem værd at rodfæste. Efter at have været en sølle løb fra deres første World Series-titel i 69 år, Cleveland-indianerne kunne ikke klare sig forbi første runde, da de i går aftes blev elimineret af strikeout-tilbøjelige superstjerne Aaron dommer og New York Yankees. Og sidste års mestre Chicago Cubs bliver nødt til at tage ned forfriskende arrogante Bryce Harper og Washington Nationals for at forsvare deres titel.
Vinderne af disse serier har Astros og Dodgers, de to bedste hold i deres respektive konferencer, der venter på dem. Vil Clayton Kershaw være i stand til at få sidste seks omgange? Kan Astros endelig tage springet fra elskelig underdog til rigtige konkurrenter? Ingen idé, men det bliver sjovt at finde ud af det på den ene eller anden måde.
Der er ingen tvivl om, at baseball er spændende igen, men hvad er årsagen til baseballs stille renæssance? Der er mange forskellige årsager - nogle har at gøre med penge, andre har med fysik at gøre - men den centrale årsag er ironisk nok, at baseball aldrig prøvede at ændre for at appellere til fans. I et stykke tid virkede dette som en ulempe, da basketball og fodbold omfavnede nye regler på og uden for banen for at gøre spillet mere effektivt og forbedre fanoplevelsen. Baseball tog den samme vej, som den altid rejste, og det gjorde hele forskellen. Hvad der engang blev set som en selvpåtvunget forældelse, er nu blevet en beundringsværdig og principiel holdning. Baseball læner sig ikke op af gimmicks for at støtte fans. Baseball jagter ikke moder eller foregriber tendenser. Baseball handler om baseball, så kvaliteten af spillet forbedres konsekvent.
Baseball er også hjulpet, fordi det er en ægte holdsport. I modsætning til basketball kan et baseballhold ikke blot tilføje en spiller og pludselig være et andet hold. Der er ingen frelser i baseball, da selv de bedste pitchere kun spiller én gang hver femte kamp. Så opbygningen af et team er en ulidelig lang og intens proces, hvor du ikke aner, om alt dit hårde arbejde vil betale sig eller ikke blæse op i dit ansigt. Men med denne store risiko følger stor belønning. Når et baseballhold har ægte dybde og talent, er det et vidunder at se. Og lige nu er der et usædvanligt højt antal ekstremt velkonstruerede teams. Resultatet? En masse god baseball. Tror du mig ikke? Se slutspillet.
Mens baseball har oplevet en genopblussen, ser det ud til, at fodbold, som har haft over et årti med ubestridt dominans i amerikansk sport, endelig er på vej mod sit uundgåelige fald. Mislykkede politiske stunts af vicepræsidenter bortset fra, har spilleniveauet simpelthen ikke matchet spillet på højden af dets kræfter. Gennem fem uger har holdene kæmpet med omsætninger og missede tacklinger, hvilket har ført til en masse grimt spil.
#Dette hold vil gøre, hvad det kræver. pic.twitter.com/SkMzVaP5Uj
— Los Angeles Dodgers (@Dodgers) 10. oktober 2017
NFL har et kæmpe mål på ryggen. Når en sport er i fremmarch, er folk kun opmærksomme på det gode, men når du har nået toppen, begynder folk at lægge mærke til det dårlige. Er fodbold faktisk værre, end det var, da alle elskede det? Måske ikke, men det føles værre, og for fortællingsbesatte sportsfans er det alt, der virkelig betyder noget.
De samme ting, som folk plejede at elske ved fodbold, er nu centrum for kritik mod NFL. En stor del af fodboldens appel er, at det er en hård sport. Mens fodbold tilskynder til flopping og baseball er den eneste sport, hvor ude af form kan folk få succes, fodbold trivedes med hits, der forårsagede langvarig traume mentalitet. Nu er de knusende hits, vi engang fejrede, svære at se.
Hjernerystelserne har altid været der, sammen med de kontrollerende, pengehungrende ejere og de lavscorende, fejlfyldte spil. Vi lægger mærke til dem for første gang. Disse plejede at være forhindringer for fodbold at tappert overvinde. Nu, med forventningens byrde, er de netop det, der trækker fodbolden ned. Kombineret med den seneste tids politiske uro og mærkbart sjuskede spiller fik denne kæmpe hjernerystelse elefanten er måske bare den første blok, der trækkes i det vaklende Jenga-tårn, som er National Football Liga.
Så hvis du håber på at finde en anden sport at blive besat af, mens du ignorerer den skræmmende tyngde af tilværelsen i den moderne verden, hvorfor så ikke støve din gamle boldkasket af og prøve baseball igen? Det har måske ikke NBA's rene skuespil eller NFL's intense fysiske karakter, men der er stadig intet som at se en ukendt blive en øjeblikkelig legende med et rettidigt hit. For efter at have holdt et par år fri, er baseball tilbage og lige så sjovt som altid. Og det er noget, vi alle bør fejre.
