I 1902, Beatrix Potter's Peter kanin udsolgt, før de kom til London-boghandlerne, blev øjeblikkeligt en kulturel prøvesten og satte gang i den ydmyge kanins hidtil usete 116-årige løb som den foretrukne art for børneunderholdning. Følger du i Peters poteaftryk? Lewis Carrols hvide kanin, Disneys Oswald, Looney Tune's Snurre Snup, Plys's neurotiske kammerat, Bambi's Thumper, Hugh Hefners Bunnies (barnlige figurer på en mere fyldt måde), og for nylig, Zootopia's Judy Hopps. Nu er tingene ved at komme fuld cirkel, da Peter Rabbit hopper ind på skærmene med James Cordens stemme i en hektisk film med samme navn. Vil dette seneste forehavende ende på mere end et århundredes gulerodskværnende dominans? Sandsynligvis ikke og af nogle meget uventede årsager.
Hund og katte er værd at nævne øverst. Selvom hunde og katte er almindelige i børneunderholdning, er de ikke så allestedsnærværende som kaniner og heller ikke så almindelige i de øverste lag af tegneserieberømmelse. Dette er mærkeligt, da de begge er - sammen med lidt mindre karismatiske og tydeligt mindre pattedyrfisk - langt mere populære som kæledyr. Dette er måske den mest åbenlyse indikation på, at der er, som forskere er kommet til at erkende, noget meget specifik om kaninernes kroppe og vaner, hvilket gør dem enestående nemme at rodfæste og antropomorfisere.
At skabe karakterer er et hårdt arbejde, især når disse karakterer skal virke som menneske-dyr-kimærer uden at være visceralt afskrækkende eller varulveagtige. Jobbet bliver væsentligt nemmere, hvis det pågældende dyr ikke kun har en bred appel, men en veldefineret metaforisk kvalitet. Sagt anderledes hjælper det meget, hvis publikum implicit ved, hvilke egenskaber de skal tillægge det pågældende dyr.
"Kaniner bruges på grund af deres specifikke egenskaber og nuancer," sagde stemmeskuespiller Scott Reyns. "Sig 'kanin', og det refererer automatisk til blødhed, uskyld og nuttet."
Men det ifølge Reyns, der har været det med i Sim City og Tekken 4, er ikke kaninens eneste appel. Reyns forklarer, at kaniner er unikke fra andre populære dyr, fordi de både er husdyr og vilde dyr. De kan være umulige at fange og ødelæggende for haver, men de kan også være kæledyrsvenlige. Dette skaber en dualitet. Kaniner kan være drilske eller yndige eller begge dele.
"Fra et jagtperspektiv er de ikke lette fangster, så vi forbinder dem med hurtighed, klogskab og at være undvigende," siger Reyns. "Bugs Bunny er det klassiske eksempel."
Filmkritiker Leon Vogel er enig i Reyns' vurdering og tilføjer, at kaniner er utrolig hurtige og undvigende. De har en tendens til at lade deres rovdyr se dem og inspirere frustration, når de slipper væk ved at være hurtige eller forsigtige. Enhver, der nogensinde har haft en hund og en kanin i deres have, vil være bekendt med denne dynamik.
Men der er også praktiske årsager til, at kaniner er så attraktive for filmskabere og illustratorer. William Gadea, grundlægger og kreativ direktør af IdeaRocket Animation, et prisvindende animationsstudie, der har samarbejdet med netværks-tv-shows og professionelle sportshold, siger, at populariteten af kaninfigurer i sidste ende kan komme ned til deres mest åbenlyse træk: store ører.
"Ørerne kan være så udtryksfulde," forklarer Gadea. "De er en gave til animatorer."
I modsætning til andre dyr har kaniner en særskilt fysisk funktion, der kan tjene som yderligere indikatorer for en karakters generelle humør. Dette gør det muligt at forstærke enhver situation automatisk, da ørerne subtilt arbejder for at forstærke den følelse, som kaninen føler i det øjeblik.
"Hvis karakteren løber, slæber de i vinden som et tørklæde," siger Gadea. "Hvis karakteren er ked af det, falder de sammen, som skuldrene ville. Hvis karakteren kommer ud for et eller andet tegneserieuheld, bøjes ørerne i vinkler, som om de var knækket. Hvis karakteren ser et chokerende syn, retter de sig ud som udråbstegn."
Den sidste og måske mest betydningsfulde grund til kaninernes popularitet er, at underholdningsindustrien har en tendens til at spille hits. Kaniner har virket tidligere, derfor kommer der flere kaniner. Kaniner yngler som kaniner. Den skøre, lidt vragløse Roger Rabbit blev trods alt ikke bare tilfældigt tildelt et dyr, han var en kanin som en hyldest til den legendariske Bugs Bunny, dog med sit eget udseende og særheder. Og insekter er ikke ulig Oswald, der avlede Mickey Mouse, som - hvis du virkelig dvæler ved det - bare er et træk i ørerne væk fra kanin.
Så da Peter Rabbit tager springet fra siden til den store skærm mere end et århundrede efter debut, skal du ikke blive overrasket, hvis dit barn beder om en kanin. Kaniner har følt sig som børns naturlige allierede, siden Peter første gang invaderede Mr. McGregors køkkenhave. Og medmindre kaniner pludselig går videre i det virkelige liv, Drab i hellig gral-stil, er det nok sikkert at sige, at de vil forblive de ubestridte konger af animation i de næste hundrede år.
