Den 27. september 2017 New York Yankees været vært for Minnesota Twins. På overfladen var det en kamp ligesom alle andre, indtil Yankees tredje baseman Todd Frazier lagde en fejlbold på tribunen, ved et uheld slog en ung pige som deltog i spillet med sine bedsteforældre. Påvirkningen af at blive ramt i ansigtet af en 103-mph line drive var så alvorlig, at den unge fan måtte indlagt på hospitalet, da hendes øjne også var hævede, og hun fik flere ansigtsbrud, sammen med blødninger i hendes hjerne.
Efterhånden som historien udviklede sig, blev det mere og mere indlysende, at denne forfærdelige skade helt kunne have været undgået, hvis Yankee Stadium havde beskyttende net forlænget helt ud til fejlpælene. Fans, journalister og spillere krævede straks, at Yankees og andre hold implementerede udvidet net for at forhindre fremtidige skader. Spol frem til kun seks måneder senere, og fremskridtene har været helt forbløffende. Mens kun en tredjedel af holdene i ligaen havde forlænget nettet på vej ind i sidste sæson, var det det
Alle Major League boldbaner vil have beskyttende net, der strækker sig til mindst den fjerne ende af begge dugouts inden 2018 #Åbnings dag: pic.twitter.com/3ca0Ke9Ji3
— MLB Communications (@MLB_PR) 1. februar 2018
Denne beslutning i hele ligaen virker som en nem beslutning, da den vil lade fans nyde en kamp uden frygt for at blive såret af et knækket bat eller en fejlbold. Og selvom deltagelse i enhver sportsbegivenhed udgør en vis risiko for tilskuerne, har baseball altid været enestående farlig og endda dødelig for de fremmødte, som det vurderes det "omtrent 1.750 fans om året bliver skadet på grund af slåede bolde på alle Major League Baseball-stadionerne."
Indtil september var der dog lidt opmærksomhed på et stadions netting. MLB anbefalede hold at anvende udvidet beskyttende net før 2016-sæsonen, problemet blev for det meste set som intet andet end en eftertanke. Kun 10 af de 30 MLB-hold havde udvidet beskyttende net på vej ind i 2017-sæsonen, og de resterende 20 virkede ikke så bekymrede med at opgradere deres stadion. Hvorfor? Udvidet netting ses i vid udstrækning som et krav til fans, der bruger store penge på at sidde i gode pladser eller noget, der tager spændingen ud af spillet. Tanken om at udvidet net hindrer udsynet er en fejlslutning.
Det hele ændrede sig sidste år, da den unge pige blev ramt. Offentligt ramaskrig fortsatte i uger efter skaden, herunder den unge piges far råber MLB for ikke at kræve udvidet beskyttende net på hvert stadion. Flere hold annoncerede hurtigt deres hensigt om at implementere netting inden udgangen af sæsonen eller ved starten af 2018-sæsonen mens andre, hvad enten det er på grund af omkostningsbekymringer eller blot en stædig tilslutning til en forældet følelse af tradition, ikke ville forpligte sig fuldt ud til ideen. Alligevel blev det med tiden sværere og sværere for hold at retfærdiggøre ikke at have udvidet netting og citering spinkle argumenter om at hindre udsigter eller omkostninger syntes at blegne i forhold til behovet for at beholde børn sikker.
Inden december, kun seks hold - Chicago White Sox, Toronto Blue Jays, Oakland A's, Baltimore Orioles, Los Angeles Angels of Anaheim og Miami Marlins - havde ikke forpligtet sig til i det mindste at have beskyttende net på deres boldbane i begyndelsen af 2018 sæson. I midten af januar det annoncerede englene officielt de ville blive udvidet med deres beskyttende net til fejlstængerne ved starten af sæsonen, hvilket ville efterlade kun fire hold uden det anbefalede udvidede net. Så, i februar, kom MLB-kommissær Rob Manfred udgivet en officiel erklæring fra ligaen, hvilket bekræfter, at hvert hold i ligaen ville have udvidet beskyttende net inden åbningsdagen.
"Giver baseballfans en række forskellige siddemuligheder, når de kommer til boldbanen, herunder pladser bag beskyttende net, er vigtigt,” sagde kommissær Rob Manfred i en skriftlig erklæring. "Major League-klubber evaluerer konstant dækningen og designet af deres boldbanenet, og jeg er glad for, at de giver fans et øget lager af beskyttede sæder."
Det er et træk, der helt sikkert vil blive fejret af stort set alle, og selvom MLB nok burde have forlænget at have et krav for længe siden, det er forfriskende at se ligaen lære af sine fejl og prioritere fans sikkerhed. Og at vide, at faren for at blive blændet af en bold, der flyver lige ved over 100 mph, vil helt sikkert gøre en tur til boldbanen til en bedre oplevelse for hele familien.
