I begyndelsen af Anna Karenina, skriver Leo Tolstoy, "Alle lykkelig familier er ens; enhver ulykkelig familie er ulykkelig på sin egen måde." Det er et godt citat, men det er ikke sandt. Glade familier er en flok sære.
Jeg ved det, fordi vi er en af dem. Min kone og jeg fik skilt da vores datter var tre. Det rystede fuldstændig min verden, men jeg elskede min lille pige, og vi tre faldt hurtigt ind i en rutine, hvor hun tilbragte halvdelen af ugen med mor og halvdelen med mig. Fem år senere er vi en kærlig og lykkelig skilsmissefamilie. Med andre ord? Underlige.
At opdrage et barn som en enlig far forvandlet mig til det bedre. Det var nemt at skændes med min daværende kone om børnepasning, regninger og arbejde. At gøre det alene tvang mig til at finde ud af, hvordan jeg skal styre mit liv uden at være en fjols. Jeg lærte at være øm og opmærksom, men alligevel med klare grænser. Dette er stadig en af de mest værdifulde lektioner i mit liv.
På det tidspunkt arbejdede jeg hjemmefra, så jeg løste enkeltbarnssyndromet ved at invitere venner til at aflevere deres børn hos mig. Ærligt talt blev jeg skræmt i starten, men jeg gav mig selv udfordringen med at finde ud af det
Fem år senere er min datter og jeg som ærter i en bælg. Jeg har fantastiske forhold til omkring ti andre børn. Jeg skiftede endda erhverv. Jeg underviser nu en klasse af første-, anden- og tredjeklasseelever, skriver med succes om forældreemner og betragtes bredt som en sjov og ansvarlig far og lærer. Sidste vinter, mens julen rullede rundt, klagede mine elever over længden af vinterferien: den var for lang. De ville tilbage til skolen.
Her er min store hemmelighed - et hack om du vil - for at være en sjov og engageret far: Jeg nægter at spille spil, som jeg ikke kan lide. Jeg ved, det lyder underligt i starten, så giv mig et øjeblik til at forklare. Du vil ikke fortryde det.
En anden måde at sige dette på er kun at gøre ting, du vil gøre. Da jeg faldt over denne ligetil regel, blev min tid med min datter hurtigt mere engagerende og sjov. Hun havde nu en far, der var glad, ikke kun en, der arbejdede på at gøre hende glad. Kan du se forskellen?
Denne regel vender den typiske forældreskabslogik på hovedet – ofre dig selv for dine børns bedste. Forældre, der ofrer sig selv, kan se ud til at gøre noget gavnligt. Der er ingen tvivl om, at det kommer fra et kærlighedens sted, men det er ikke let at have det sjovt, når du ofrer dig selv. Det er meget nemmere, når du begynder at sætte pris på dine følelser i øjeblikket. Jeg ved det, jeg sagde det. Følelser. Men eff det. Det lort betyder noget.
Det hjælper at høre reglen omvendt: ikke gør noget, du ikke vil. Det lyder skørt og egoistisk, men hvis du tager det for givet, at du vil have gode ting for dit barn - fordi, duh, det gør du - så åbner denne regel op for friheden til at sige nej til My Little Pony forkælelse sessioner.
Når du siger nej til en aktivitet, som du ikke nyder, men ja til din tid sammen, vil du langsomt opdage måder at lege med dit barn på, som lyser jer begge op. Og du ved, når du kommer dertil, for det vil føles godt. For alle. Du vil ikke kun spille for at tilfredsstille deres indfald. Du bliver forlovet.
Hvis jeg ikke kan lide et spil eller en aktivitet, gør jeg det ikke. Børnene har altid friheden til at gøre det på egen hånd. Men hvis de vil have mig til at være en del af et spil, så skal jeg nyde det. Den autenticitet, der kommer herfra, opvejer langt de tilfælde, hvor vi er uenige. Det kan tage tid at finde den aktivitet, der passer til os to (eller flere), men det er alle anstrengelser værd. Selv en to-årig ved, hvornår jeg lyver.
Så jeg gør det til en regel. Jeg giver dem den ægte vare. Mig.
Det er præcis, hvad børn gør. Hvis du ser dem spille en spil, vil de skifte frem og tilbage næsten konstant mellem at spille et spil og bestemme, hvordan spillet spilles. For en udefrakommende iagttager kan dette være meget morsomt. Der er en konstant trussel om, at et eller flere børn stopper spillet, og de andre må gå på kompromis for at bevare deres interesse.
På den anden side, har du nogensinde set tre til fem børn, der har sat sig ind i et spil, hvor alle føler kraften og integriteten i deres rolle? Sådanne øjeblikke er dyrebare. De kan blive ved i timevis. Det kan du også, hvis du er ærlig.
Men hvis dit hjerte ikke er i det, så brænder du sandsynligvis ud. Du vil vokse krænket eller keder sig, og så er det kun et spørgsmål om tid, før du begynder at kigge på uret eller tjekke din telefon.
Hvad der er mere overbevisende er, hvad der vil ske med dit barn. Børn er smarte. Lige meget hvad du gør, vil han bemærke præcis, hvad du laver. Og gæt hvad? Han vil elske dig for det! Han vil vokse op og lære at følge dit eksempel og ofre sin lykke først for skolen, derefter sit job og senere sin partner og sit barn.
Jeg ser mange fædre blive ofre for denne etik. De elsker for helvede deres børn. De ofrer og prøver, dukker op for deres børn på alle måder, de kan, og er bare enestående ulykkelige. Det, de mangler, er dem selv. Det er ikke noget at gå glip af.
Ved at overholde denne regel siger vi ikke, at du skal skrue af og gøre, hvad du vil, vi siger, at jeg er en vital del af vores tid sammen. Du går fra at gøre det for dit barn til at gøre det sammen med dit barn. Du tæller ikke længere dig selv ud. Jeg lover dig, at dette vil gøre en kæmpe forskel. Langsomt vil I to skabe en måde at lege på, så alle er glade, ikke kun barnet. Og hvis du aldrig har gjort dette før, så giv det tid. Du vokser. De lærer. Der er ingen hast.
Alligevel er det nemmere, end du tror. Børn er fleksible. De er interesserede i voksne, der er begejstrede for det, de laver. Så del dine glæder med dem. Spænding er smittende. Det vækker deres hjerner til nye ting, og de finder hurtigt ud af, hvordan de bliver involveret. På den anden side bliver børn næsten øjeblikkeligt trætte af udslidte fakers. Gør du ikke?
Denne enkle regel har gjort det sjovt for mig at opdrage børn, og den fortsætter uhindret. Folk tror, jeg har en måde med børn, men modsat næsten alles forventninger gør jeg det hele for mig. Jeg er egoistisk hele vejen. Jeg er bare også kærlig og sympatisk, for – duh – at være kærlig og sympatisk gør mig glad.
Nogle forældre reagerer, som om denne regel grænser op til hedonisme, som om vores ønsker ville føre os til katastrofalt forsømmelige liv, bedøvet træneren med ludere og ostepuster. Men her er den vidunderlige nyhed - det ønsker du ikke. Du vil ikke have en slimet, poopy-lidende baby. Og du vil ikke have en ti-årig, der stirrer længselsfuldt efter den far, han aldrig har haft. Du vil have et rigtigt, sundt barn. Du vil have en rigtig, sund dig.
Men tag det ikke fra mig. Jeg inviterer dig til at ødelægge denne regel med al din egen erfarings logik og stringens. Sæt dine blastere på fuld kraft. Find enhver fejl. Det er sådan set pointen. Lyt til dig selv. Værdsæt lortet fra din indre mavefornemmelse. Jeg har sikkert taget fejl af noget. Måske snyder jeg dig bare og puster mit ego op ved at udgive mere forældre-sludder.
Men jeg vil fortælle dig dette - børnene i mit liv er ligeglade. De har masser af plads til, at jeg kan være en idiot eller tjekket ud i et par timer. De elsker at hænge ud med mig, så det er ikke svært for dem at give mig plads, når jeg er lidt humørfyldt, mellemrum eller optaget. Og jeg elsker at hænge ud med dem. Fordi jeg gør det til et punkt at hygge mig i deres nærvær.
