Det øser i dag i New York City, hvor Sesamgade er sat og filmet. Hvis vejrudsigterne er korrekte, vil skyerne blive liggende i de næste 24 timer, ujaget væk. Caroll Spinney, dukkeføreren, der skabte Big Bird, døde i går i sit hjem i Connecticut. Men som vi alle ved, dør Muppets ikke. Big Bird selv var i Washington D.C. i går aftes ved Kennedy Honours Ceremony, hvor han undlod interviewere som hans venner på gaden bar enkelte fjer på deres smoking og kjoler som hyldest til Spinney. Men tabet af den performer, der så formede Big Birds karakter, den som generationer af børn, forældre og bedsteforældre voksede op med at se, føles ikke desto mindre som en betydelig bortgang; et øjeblik til at reflektere tilbage over Big Birds bidrag til vores eget liv og vores egen forståelse af døden.
Da William Lee, skuespilleren, der spillede butiksejeren Mr. Hooper på Sesamgade døde i 1982, undrede showets kreative team sig over, hvordan de skulle navigere gennem tabet. I modsætning til Muppets dør folk selvfølgelig, og blot at omstøbe ham ville det ikke gøre. Men fordi showet i sin kerne handlede om at uddanne, i episode #1839, imiterede kunst livet på street og Mr. Hooper, de venlige voksne børn kendte og elskede, blev afsløret som bestået væk.
I episodens begyndelse er Big Bird ukarakteristisk trist. Han tegner et billede til Mr. Hooper og planlægger at give det til ham, når han - umuligt - vender tilbage fra døden, og får at vide at Mr. Hooper ikke kan komme tilbage. Big Bird er ubestemt - og umuligt - seks år gammel, og som et lille barn forstår han ikke, hvordan butiksejeren kunne være gået et sted hen og forladt alt - sin butik, sine venner, sit liv - bag. Han begynder at gå gennem stadierne af sorg, føler sig ked af det, forvirret og vred, da de voksne karakterer i showet minder ham om, at det er okay at føle sådan. De bekræfter, hvor meget de elsker Big Bird og vil fortsætte med at tage sig af ham. Den seks-årige kræver en forklaring på, hvorfor døden sker, og de voksne fortæller ham, at der ikke rigtig er en forklaring at give. Nogle gange sker der bare ting i livet. Nogle gange er livet på Sesame Street ikke altid fyldt med solskinsdage, og skyerne er lidt sværere at jage væk.
Afsnittet afsluttes med, at Big Bird hænger et billede af Mr. Hooper, som Caroll Spinney tegnede sig faktisk i nærheden af sin rede. Det er blevet på Sesamgade sat lige siden.
Mens showet var i stand til at adressere Mr. Hoopers død direkte, vil Caroll Spinneys død højst sandsynligt forblive unævnt i en faktisk kommende Sesamgade episode. Hvilket er godt, og som Spinney ville have ønsket det. Spinney var altid særligt beskyttende over at ødelægge illusionen om Big Bird for børn, idet han troede, at karakteren virkede bedst, hvis børn virkelig troede på, at der ikke var en mand med en arm strakt højt over hovedet skjult under skummets anatomi.
Og i modsætning til de fleste dukker på Sesamgade, Big Bird var bedst rustet til at holde denne illusion op. Når Elmo, Abby Cadabby og Oscar the Grouch - som Spinney også spillede - dukker op ved offentlige arrangementer, er deres manipulatorer altid i nærheden, bare lidt uden for skud. Børn, der besøgte scenen eller mødte karaktererne ved offentlige arrangementer, ville også se kvinderne og mændene bag det figurative gardin. Men Big Bird er fuldstændig selvstændig og hans dukkefører skjult, hvilket gør det meget lettere at suspendere vantro. Da Big Bird løb væk fra sin rede og rejste halvvejs på tværs af USA i 1985's spillefilm Sesamgade præsenterer Follow That Bird, var det tænkeligt for børn, at han kunne gøre det.
Der var kraft i at kunne se hans lyse orange ben i rammen, og den kraft blev brugt med stor effekt over Spinneys næsten halve århundrede med at portrættere karakteren. Big Bird var relaterbar og moden på en måde, som Elmo aldrig kunne være. Netop i går, ved Kennedy Honours, sagde det korte pelsede røde monster, at han ikke vidste, hvad USA's præsident gør. Det er næsten umuligt at forestille sig Big Bird med det niveau af uskyld.
Så hvis Sesamgade er usandsynligt at tage fat på bortgangen af Caroll Spinney, bør forældre? Selvom det er umuligt at vide præcis, hvad Spinney ville have ønsket, kan svaret på spørgsmålet ligge i et usandsynligt møde mellem to børns tv-ikoner - Big Bird og Fred Rogers.
I 1981 optrådte Big Bird på Hr Rogers' kvarter i det fiktive kongerige Make-Believe. Det virkelige liv Fred Rogers ønskede, at Big Bird skulle optræde i de almindelige Neighborhood-sekvenser, men Spinney ville ikke gå med til hans betingelser. Rogers ønskede, at kunstneren skulle optræde både i og uden for Big Bird-kropsdukkedragten og forklare, hvordan han betjente den. Spinney var glad for at optræde i showet, men nægtede at afsløre sig selv, da han mente, at der ikke var nogen fordel ved at ødelægge illusionen.
De to havde angiveligt flere heftige diskussioner over telefonen i tiden op til optræden, og til sidst vandt Spinney. Men for ikke at blive helt besejret af sin gæst lykkedes det dog Rogers at få overstået udvekslingen. Lige før segmentet, hvor Big Bird dukkede op, dukkede Rogers op i kameraet og iførte sig et kæmpe kostume af en giraf. Han forklarede: "Når du ser store skabninger i skuespil eller parader eller på fjernsyn, kan du vide, at folk indeni bare foregiver at være noget andet."
Selvom Big Bird ikke blev nævnt direkte, behøvede han ikke at være det.
Fred Rogers var fast overbevist om, at børn skulle lære at komme i kontakt med deres følelser og ikke tro på, at verden er perfekt hele tiden. Tristhed var en lige så gyldig følelse som lykke, og ved at genkende førstnævnte og lære at bearbejde og navigere gennem disse følelser, kunne man finde vej til sidstnævnte. Det var vigtigt ikke at tale ned til børn og i stedet altid fortælle dem sandheden, ligesom Sesame Street ville gøre i 1982, et år efter Big Birds besøg i Neighborhood, da Mr. Hooper døde.
Men for Spinney var der tryghed og tryghed i, at børn troede på det umulige. Den virkelige verden er barsk, og det var godt for elever at tro på en utopi, hvor børn, voksne, monstre og store fugle kunne eksistere i harmoni. Det var vigtigt at undervise i livslektioner, men også bevare lidt af den fantasi, der gør Sesamgade unikt børne-tv.
De to børne-tv-stjerner mødtes igen på skærmen blot et par måneder senere, da Mister Rogers aflagde Big Bird et besøg på Sesame Street. De to havde en hyggelig snak, og under deres samtale spurgte Rogers Big Bird, om han mente, at det virkelige liv eller påståede var bedre. "Jeg synes begge er gode," sagde Big Bird. "Fordi det er lidt sjovt at se alle de rigtige, vidunderlige ting, der er, og så er det lidt rart at tænke på alle de vidunderlige imaginære ting, man kan komme i tanke om."
Caroll Spinney, der spillede en ikonisk karakter i størstedelen af fem årtier, var en meget ægte og vidunderlig mand. Han var kunstner, forfatter, dukkefører, skuespiller, filantrop, ægtemand, far og mere. Han var en Emmy og Grammy Award vinder, og emnet for en fantastisk dokumentar fra 2014, Jeg er en stor fugl.
Big Bird er lige så vidunderlig, og selvom han er imaginær i konventionel forstand, var hans indflydelse meget reel. Han er en fantastisk ven og en fantastisk sanger. Han har rejst verden rundt og hjulpet børn med at lære mere om, hvem de er, og hvordan verden fungerer. Han er blevet fejret med et amerikansk frimærke og en stjerne på Hollywood Walk of Fame og fik sit billede gengivet på tusindvis af varer rundt om i verden i løbet af de sidste 50 år.
Måske er det nu et glimrende tidspunkt at introducere børn til manden, Caroll Spinney, Big Birds bedste menneskeven, som elskede ham meget. Som rejste overalt med ham og vidste præcis, hvad han hele tiden tænkte, og som mødte millioner af børn ved siden af ham. En mand så speciel, at han trak sig tilbage i baggrunden, mens Big Bird gentagne gange indtog scenen. Spinneys liv var præget af fantasi og uselviskhed. Måske skulle børn vide, at det hele ikke var forestillinger.
