Rad Kvinder af Historie er en serie dedikeret til at sikre, at dine børn ved, at deres mor ikke var den første kvindelige badass, uanset hvad historiebøgerne fortæller dem.
At putte Mentos i en Cola er ikke kemi. At skabe en superstærk polymer, der kan stoppe en fartkugle - det er kemi. Hvis dit barn ikke kender historien bag den legendariske kemiker, Stephanie Kwolek, skal de gøre det. Især dem, hvis forældre patruljerer på gaden eller er på udsendelse.
Da Stephanie Kwolek dimitterede Carnegie Mellon i 1946, ønskede hun oprindeligt at bruge sin kemigrad til at studere medicin. I stedet tog hun en koncert på DuPont bare for at spare penge op til medicinstudiet. Så holdt hun fast i mere end 40 år. Set i bakspejlet var hendes forhold til DuPont som kulstof, der møder brint. (Hvem elsker ikke kovalent bindingshumor?)
Timingen var også rigtig. Med så mange mænd ude at kæmpe i Anden Verdenskrig havde DuPont mange åbninger. Hvis kvinder kunne spille baseball mens mændene var væk, kunne de sikkert også klare banebrydende videnskabelig forskning. Da krigen var forbi, gjorde Kwoleks fremskridt i hendes forskning hende uundværlig.
I 1964 var Amerika bekymret for en gasmangel, så DuPont tildelte Kwoleks team til at finde den næste generation af polymerer, der er i stand til at fungere under ekstreme forhold. Den store anvendelse var en letvægtsfiber, der kunne bruges i bildæk. Men i stedet for at komme med et alternativ til de hvide vægge med stålbælte, opfandt Kwolek Kevlar.
Det skete, da et eksperiment med at omdanne fast polymer til en væske ikke gik som planlagt. DuPont betragtede det som en fiasko, men Kwolek undersøgte lortet ud af denne "fejl". Hun fik laboratorieteknikeren til at sætte den igennem spindedysen og fandt, at det hun havde på hænderne var flydende krystallinsk polyamidopløsning, der kunne spindes til fibre 5 gange stærkere end stål. Dette førte til et nyt område inden for polymerkemi. Og i 1971 førte til moderne Kevlar. Det ville være materialet i alt fra brandmænds støvler, til rumfærgen, til panser.
Kwolek blev den første kvinde til at vinde DuPonts Lavoisier-medalje for enestående teknisk præstation - selvom de ventede til 1995, hvilket var et piktræk. Selvfølgelig kunne hun kaste den i ansigtet på dem, da hun vandt den nationale teknologimedalje. Hun blev også optaget i National Inventors Hall of Fame, National Women's Hall of Fame og mest imponerende, Plastics Hall of Fame. I 1986, da Kwolek trak sig tilbage som leder af polymerforskning ved DuPonts Pioneering Lab, dedikerede hun sin tid til at få piger involveret i kemi og underviste endda håbefulde kemikere. Som efter denne historie forhåbentlig bliver dit barn.
