Over 2,5 millioner mennesker er i øjeblikket fængslet i USA. Det er mere end i noget andet land i verden, og som følge heraf er der næsten fem millioner børn, der har en forælder bag tremmer. Forskere har længe undret sig over, hvad der sker med børn, når deres forældre kommer i fængsel. EN ny undersøgelse i Pædiatri kaster lidt lys over de langsigtede sundheds- og adfærdsmæssige virkninger på børn og fandt ud af, at det at have en fængslet forælder øger sandsynligheden for, at et barn ryger cigaretter, engagerer sig i farlig seksuel adfærd, misbruger alkohol og ulovlige stoffer og undgår at gå til lægen.
»USA har de højeste fængslingsrater i verden. Med det stigende antal forældre, især mødre, der er fængslet, gør vores undersøgelse opmærksom på de usynlige ofre ⏤ deres børn,” siger hovedforfatter Nia Heard-Garris, MD og instruktør i pædiatri ved Northwestern University Feinberg School of Medicin. "Vi kaster lys over, hvor meget fængslingen af en mor versus far påvirker børns sundhedsadfærd i voksenlivet."
Inspektørerne talte med over 13.000 voksne mellem 24 og 32 år, hvoraf ti procent havde en forælder fængslet på et tidspunkt i deres barndom. I gennemsnit var børnene omkring 10 år gamle, da deres forælder var blevet spærret inde. Ifølge resultaterne var der dobbelt så stor sandsynlighed for, at respondenter, hvis mødre var kommet i fængsel seksuelle aktiviteter for penge og dobbelt så stor sandsynlighed for at bruge en klinik eller skadestue frem for en primær pleje læge. For børn, hvis fædre gjorde tid, var resultaterne lidt anderledes. Deres undersøgelse viste, at de med fængslede fædre er 2,5 gange så tilbøjelige til at misbruge intravenøse stoffer som heroin.
En separat undersøgelse fra PrisonFellowship.org, en gruppe, der ønsker at gøre samfund sundere og sikrere ved at nå ud til dem, der er blevet ramt af fængselssystemet, nåede lignende konklusioner. Det bemærkede, at børn mellem 2 og 6 år bærer hovedparten af separationsangst, traumatisk stress og nogle gange endda de overlevendes skyld, der stammer fra en forælder, der er fængslet. Det pegede også på, at disse problemer både kan forringe barnets evne til at håndtere fremtidige traumer, samt forårsage dem til at "opleve udviklingsmæssige regressioner" og "dårlig selvopfattelse." Ud over det børn med fængslede forældre er op til tre gange så sandsynligt selv at komme i fængsel.
Alligevel skal der laves mere forskning. "Ved at udpege den specifikke sundhedsskadelige adfærd, som disse unge voksne udviser, kan denne undersøgelse være en trædesten mod at søge mere præcise måder at afbøde de sundhedsrisici, som disse unge voksne står over for,” sagde Hørt-Garris. "Forhåbentlig vil fremtidige undersøgelser lære os, hvordan vi forebygger, screener for og målretter mod negativ sundhedsadfærd før voksenalderen."
