Lille Liga sæson starter for mine to drenge og det kommer til at koste mig. Tilmelding til lokalsamfundsligaen koster $150 per barn for et par måneders spil. Oven i det er der uniformer, luffer, flagermus og appelsinskiver. Der er også mulighedsomkostningerne for den tid, jeg vil bruge på at sidde langs den første baselinje og se på mine børn tegne billeder i indmarkssnavset. Alt i alt giver jeg den lokale ungdomssportsindustri omkring $500 eller mere for det privilegium at se mine børn ikke spille baseball.
Dette er en luksus, som vi virkelig ikke har råd til. Vi er en familie med to indkomster, og vi vil bruge penge på børnepasning til sommer. Hvis vi kan svinge en ferie, synker vi også penge i rejser og hoteller. Plus, vores primære bil trænger til reparationer, og vores kreditkort er max. Det er ikke usandsynligt Lille Liga vil bidrage til familiens gæld.
Når det er sagt, leger mine drenge.
Jeg er ikke alene. En nylig undersøgelse fra Sammenlign kort fandt ud af, at 62 procent af forældrene bar gæld relateret til deres barns fritidsaktiviteter. Halvdelen af forældrene sagde, at de betaler mere, end de har råd til, og 62 procent var stressede over omkostningerne. Selvom en relativt lille undersøgelse finansieret af et selskab bør tages med et gran salt, er der kød der. Alt koster penge, og der er meget af alt. The Joneses har aldrig haft mere travlt eller sværere at følge med.
Jeg er stresset over prisen på Little League, og lad os være tydelige, jeg afdækker min investering. Nogle forældre ankommer til parken med børn iført nye klamper, battinghandsker, øjensorte og pakker med solsikkefrø. Disse forældre bruger langt mere end mig. De er totalt opkøbte på trods af, at deres børns chancer for at blive pro er forsvindende små. Ifølge nyere statistikker vil færre end 2 procent af børn i ungdoms- og gymnasieidræt fortsætte med at modtage et college-sportsstipendium. Endnu færre vil gøre deres sport til en professionel karriere. Så hvorfor bekymre sig så meget? Hvorfor bruge så meget?
Ungdomssport har skabt en amerikansk industri på 15 milliarder dollars på baggrund af gruppepres, forældrenes skyldfølelse og økonomisk angst.
Får børn udbytte af sport? Ingen tvivl. For nogle børn vil det at komme på Little League-diamanten være de få gange, de vil være aktive og lege udenfor i ugen. For andre børn vil Little League hjælpe med at opbygge social intelligens, når de lærer at være en holdspiller og samarbejde. Overvej det faktum, at Centers for Disease Control fandt en positiv sammenhæng mellem øgede niveauer af fysisk aktivitet og forbedrede karakterer, sammen med en nedsat risiko for diabetes, bedre mental sundhed og bedre vægt styring. Men her er sagen: Der er andre måder for børn at få alle disse fordele, og ingen af dem kræver at betale den lokale ungdomssportszar et par hundrede dollars. De kræver simpelthen andre børn, udendørs og lidt fantasi.
Jeg har ingen illusioner om, at Little League vil hjælpe mine børn på nogen måde. Jeg ved det, fordi jeg allerede har set dem i et par ungdomssportssæsoner. Og på trods af alle bønnerne og opmuntringen fra trænerne, vil de frustrere deres holdkammerater ved at lade som om, der er Pokemon på banen, i stedet for at spille spillet ved hånden. Alligevel vil jeg køre dem til marken hver uge. Hvorfor? Fordi mine børn bad mig om at tilmelde dem. De bad mig om at tilmelde dem, fordi alle deres små venner har tilmeldt sig. Alle deres små venner har tilmeldt sig, for som forældre er der ingen andre steder for deres børn at lege. Alle børn er overplanlagte, og det fører til en ond cirkel af jagt efter legedatoer og indsamling af muligheder, der engang ville være opstået naturligt.
Der er en helt fin baseball-diamant i mit nabolag. Basisstierne er relativt jævne. Der er en bagstopper. Der er endda bænke. Det vil stå tomt hele året. Børn har for travlt med at deltage i baseball til blot at spille det. Det er for mig dybt sørgeligt. Hvis mine drenge var dernede om natten og kastede en bold rundt, ville jeg acceptere prisen for deres passion uden problemer. Det er de ikke, hvilket betyder, at jeg betaler for en aktivitet, ikke sjovt. Jeg hader det.
De penge, som jeg giver til den lokale ungdomsidrætsorganisation, gør mere end blot at betale for adgang til marken og en prisbanket i slutningen af sæsonen. Mine penge betaler sig også for at fastholde ideen om, at der er én god måde at spille på, og det kræver stringens, færdighedsopbygning og voksenopsyn. Ved at betale for at sætte mine børn på en Little League-bane, devaluerer jeg banen nede på gaden. Igen, dette ville ikke være sandt, hvis mine børn var besat af baseball, men det er de ikke. De har det fint med det - i bedste fald.
Men sådan er verden nu, og der er ingen lettelse i sigte for forældre. Men der er én ting, jeg kan gøre for at forhindre systemet. Mens jeg tager mine børn med til spillet, vil jeg minde dem om, at det her formodes at være sjovt. Det er det. Bare sjov. Og hvis de hygger sig med at ligge på ryggen i udmarken og se på skyerne? Jeg formoder, at de penge, jeg brugte, i det mindste gav os noget at lære. De har ikke brug for uniformer for at dagdrømme.
