Michael Bell, Sr. er en mand på en mission. I november 2004 blev den pensionerede luftvåbenobersts 21-årige søn, Michael Bell Jr., skudt skarpt af en politibetjent. Hændelsen skete, efter at hans søn blev stoppet på mistanke om at køre bil, mens han var påvirket, nær deres hjem i Kenosha, Wisconsin. Efter at have stoppet sit køretøj, blev Bell Jr. fjernet fra bilen og sat i håndjern. Så, efter at en politibetjent råbte, at han havde grebet en af betjentens våben, blev han skudt i hovedet.
Nå, det er i hvert fald, hvad Kenosha Police Department hævder, der skete. Efter at være blevet lagt i håndjern, blev Bell Jr. trukket ud til siden, så scenen ikke blev fanget på politikrydserens instrumentbrætkamera. Bell Jr.s mor og søster stod 10 meter væk. I alt fem øjenvidner overværede skyderiet og har forskellige erindringer om, hvad der fandt sted. Retslægens rapport modsiger politiets efterforskning, men en kort intern undersøgelse frikendte de involverede betjente og konkluderede, at de handlede lovligt. Bell Sr. købte den ikke. Han hyrede fagfolk og efterforskere til at undersøge både afdelingen og deres historie og finde ud af, hvorfor og hvordan hans søn døde. Han har arbejdet utrætteligt for at finde svar - og ændre måden, afdelinger håndterer interne undersøgelser af sådanne sager på - lige siden.
I sin søgen efter svar - og for at holde sin sag i offentlighedens øjne - brugte Bell reklametavler. I 2012, inspireret af en Vietnam-veterans uretmæssige død, tog han en billboard frem, hvor der stod "Når politiet dræber, skal de dømme sig selv?” Han har gjort dette flere gange siden, inklusive tidligere November. Nær 13-årsdagen for sin søns død lejede han 24 reklametavler i og omkring Kenosha, der opfordrer til, at efterforskningen af hans søns sag åbnes. Senest udgav han en annonce på 60.000 dollars i Washington Post der dukkede op dagen for Unionens tilstand. Den annonce - og de nu 43 reklametavler, han har lagt op rundt omkring i Wisconsin - har skabt opmærksomhed, og højst sandsynligt øjet hos forfatteren/instruktøren Martin McDonagh, der skrev dette års Tre tavler uden for Ebbings Missouri. Men hvad Michael virkelig ønsker, er handling.
Faderlig talte med Michael om hans seneste forsøg på at holde sagen i offentlighedens bevidsthed, tabet af sin søn, og hvorfor han bruger sit privilegium til at kæmpe for ansvarlighed i politiet.
Tænkte du nogensinde på politivold eller politiansvar, før Michaels død skete?
Efter at have fået min søn dræbt af en politibetjent, mens hans mor og søster stod 10 meter væk, erkendte jeg, at der var problemer med efterforskningen af skyderiet. Jeg indgav klager til folk, som jeg forventede at kunne håndtere disse klager – den amerikanske justitsminister, guvernøren, justitsministeren. Ingen reagerede. Hvis det skete for mig, som en militærofficer, der gjorde tjeneste i Afghanistan, Bosnien, Kosovo og Desert Storm, så vidste jeg, at der også var et problem for andre mennesker. Hvis de ikke havde ressourcerne, eller var asiatiske, eller latinamerikanske eller afroamerikanere, så vidste jeg, at de blev blokeret.
Jeg vil sige, at den gennemsnitlige offentlige person derude er den uvidende, hvide professionelle. Hvis det ikke sker for dem, synes de ikke, det er et problem. De mener, at retshåndhævelse skal være korrekt, så de er ikke opmærksomme på det. Der er mere pushback fra dem, men om noget er de gruppen, der kan klare dette.
Du gjorde en masse arbejde før din store Washington Post-annonce, inklusive et par kontroversielle reklametavler, er det korrekt?
I 2012 tog jeg en række billboards i staten Wisconsin. Reklametavlen sagde: "Når politiet dræber, skal de så dømme sig selv?" Det tror jeg virkelig er inspirationen til Tre reklametavler uden for Ebbings, Missouri. Jeg ville gerne holde op. Jeg følte bare i mit hjerte, at jeg ikke kunne gøre en forskel.
Men i august 2012 var der et politiskyderi i Appleton, Wisconsin. En Vietnam-veteran blæste nogle flaskeraketter af, og en betjent dræbte ham. Han lå på gaden i otte timer, før de kunne få en retsmediciner derude. Jeg kan huske, at det var en søndag i august, og min søn kom til mig i en drøm. Han lagde sine hænder på mine skuldre, kiggede mig i øjnene og sagde: ”Far, kan du tro det? Jeg er her tidligt til min fødselsdagsfest." Han krammede mig, og jeg vågnede. Jeg sagde: "Jeg vil give denne en sidste chance." Så jeg ringede til en repræsentant for reklametavler, som jeg kendte, og jeg sagde: "Gør det har du noget i nærheden af det kollegium i Appleton, hvor den Vietnam-dyrlæge blev dræbt?” Han sagde: "Jeg har en billboard på College Avenue. Du må få det." Vi lagde det op, og det genererede syv medierapporter.
Hvad håbede du at opnå ved at udleje billboards?
Jeg erkendte, at ved at gå ind i et samfund, hvor der var en tvivlsom skydning og sætte en reklametavle op, kunne jeg øge bevidstheden. I Milwaukee var der en ung mand, der blev kvalt på bagsædet af en gruppebil. Han bad betjentene om at hjælpe. De ignorerede og latterliggjorde ham. Man kunne se hans sidste åndedrag på kameraet. Han hed Derek Williams. Jeg satte 17 reklametavler op i Milwaukee. Og så gik politiforbundet efter mig.
Mahatma Gandhi sagde engang: "Først ignorerer de dig, så griner de af dig, så angriber de dig, og så vinder du." Jeg vidste, at jeg kom tættere på. Efter klagerne tilføjede jeg omkring 26 flere billboards. Jeg havde 43 reklametavler i alt, og 12 en halv million mennesker kiggede på dem.
Bidrog dit offentlige pres på politiet og Kenosha til at genåbne en efterforskning af din søns død?
Jeg blev ved med at bede om en undersøgelse af min søns død. To år senere sagde den amerikanske advokat: "Nej, vi vil ikke gøre noget ved det."
På det tidspunkt kunne jeg ikke gøre det mere. Så, i oktober 2015, blev politibetjentene i Dallas dræbt. Politisk genkørte en artikel, som jeg skrev, og det næste, jeg ved, er, at jeg er på nationale nyheder med Chris Cuomo, og jeg taler med direktøren for NAACP i Minneapolis om skyderiet i Philando Castilla. Men jeg kunne aldrig få åbnet min søns sag. Så i august 2017 udstedte en meget konservativ dommer en kendelse om Kenosha Police Department og Kenosha County District Advokat, der viste, at de var involveret i en coverup, og at betjentene plantede et kørekort og en kugle på stedet i en drabssag.
Det er ret forbandet. Hvad er nogle ændringer, som du mener, der skal ske i Wisconsin med hensyn til retshåndhævelse?
Da jeg var militærpilot, var det første, der ville ske, hvis jeg var involveret i ethvert tilfælde af dødsfald, at jeg ville gå til flyvekirurgen, og de ville tage mit blod og lave en analyse. Det sker ikke i retshåndhævelsen.
Vi har presset på for et læringssystem af typen National Transportation Safety Board til retshåndhævelse. Enhver ulykke, der sker i transport, bliver undersøgt. De udsender en anbefaling for at forhindre, at det sker igen. Omkring 80 procent af disse anbefalinger implementeres. Det gør retshåndhævelsen ikke har et system sådan. De har ikke læringsmodeller til at udstede anbefalinger. De har ikke engang et datasæt eller lagringssystem til at se, om reformer forbedrer problemerne. Hvis de kan lære en anden måde at gøre noget på, efter at de har erkendt, at nogen døde ved et uheld, deler de ikke engang disse lektier med hinanden. Det er endnu en grund til, at jeg placerede annoncen i Washington Post. Hvis jeg fortsætter med at gøre opmærksom på, at der er et problem, men der er også løsninger, kan jeg sparke bolden fremad.
Man bliver med andre ord ved med at fortælle og fortælle, indtil der sker noget.
Jeg går tilbage til Bernie Madoff-historien. Der er en fyr ved navn Harry Markopoulos, som i ni år blev ved med at fortælle SEC, at der var et problem. Dette er den samme type ting. Hvis du tager et kig på Larry Nassar sag, ingen ville lytte. Hvis du kigger på Joe Paterno og Jerry Sandusky, ville ingen lytte. Lige nu er der ingen, der lytter. Men ved at holde en bevidsthed om det, får jeg folk til at lytte.
Selvom jeg ifølge loven er berettiget til at indlede en undersøgelse af min søns død, tillader statslige, lokale og føderale embedsmænd det ikke. Så jeg satte en annonce i Washington Post fordi det er landets premiereavis. Jeg vidste, at hvis jeg prøvede at få det foran de rigtige mennesker på det rigtige tidspunkt, ville jeg have det. Så vi lagde det ind den dag, præsidenten skulle holde talen i Unionens tilstand, vel vidende at alle kongresmedlemmerne fra hele nationen ville være i D.C. Seniorkorrespondenter fra nyhedsbureauer ville også være der, fordi de ville dække Trump. Det var et hasardspil.
Før Washington Post annonce, vi havde udgivet en trailer til den film, vi lavede om min søns død. Vi tilføjede kontakterne til justitsministeren, sheriffen og vores amtsdistriktsanklager og bad om en genundersøgelse. Da jeg tog beslutningen om at lave videoen om til en dvd og sende den til 10.000 beboere, var det da Attorney General kom endelig ud med den støttende udtalelse og sagde, at der var et problem med sag. Så jeg synes, der har været bevægelse.
Ville du sige til Michael om dette, hvis du kunne?
Jeg tror, at Michael ved, at jeg har gjort alt for ham. Jeg gør dette for min søn. Jeg forsikrer dig om, at der ikke er noget værre end at miste et barn. Den bedste måde, jeg kan beskrive det på, er at komme ind under en bil, der er blevet donkraftet, og få den donkraft taget ud og tage den fulde vægt af den bil på dit bryst. Dette var ikke kun et politiskyderi. En pistol blev placeret direkte på min søns tinding. Det var en politihenrettelse.
