Det Center for sygdomsbekæmpelse rapporterede i denne måned, at antal fødsler i USA er faldet to procent - "det laveste antal i 30 år."
Disse rapporter blev mødt med overraskelse og alarm. ScienceAlert, f.eks. ført med overskriften "OS. Fertilitetsraterne er styrtdykket ind i ukendt territorium, og ingen ved hvorfor."
Dette nylige fald passer dog med globale tendenser og er ikke uden fortilfælde i amerikansk historie. Som en demograf, der studerer fertilitetstendenser, er det, der slår mig som unormalt, ikke det seneste fald, men den tidligere høje fertilitets-"boble".
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den Samtalen. Læs original artikel ved Caroline Sten Hartnett, adjunkt i sociologi, University of South Carolina.
Usædvanligt høje priser
USA opretholdt overraskende høje fertilitetsrater i lang tid.
Efter babyboomet i 1950'erne og 1960'erne, fertilitet i USA og andre velhavende lande faldt i løbet af 1970'erne. Men USA steg støt, selv om renterne i de fleste andre velhavende lande forblev lave eller faldt endnu lavere.
I 1990 var der 2,1 børn pr. kvinde i USA sammenlignet med 1,4 i Spanien og 1,5 i Tyskland, for eksempel.
Denne kløft mellem USA og andre udviklede lande forvirrede demografer gennem 1990'erne og begyndelsen af 2000'erne. Offentlige politiske valg kunne ikke forklare det. USA fastholdt sin høje fertilitetsrate, selv mens de var forholdsvis svage med hensyn til "pro-fertilitets"-politikker som familieorlov og økonomisk støtte til forældre.
Flere faktorer understøttede fertilitetsraten. USA havde en jævn strøm af indvandrere fra højere fertilitetslande. Den havde også en vedvarende høj antallet af utilsigtede graviditeter; et fleksibelt arbejdsmarked, der gjorde det muligt for forældre at forlade og genindtræde på arbejdsstyrken; og en stærk, stabil økonomi.
At indhente andre
Det seneste fald i fertilitet bringer USA mere på linje med jævnaldrende lande.
I 2017 faldt USA til 1,76 børn per kvinde. Dette tal ligger godt inden for rækkevidden af lignende lande og forbliver endda i toppen af flokken. Kun nogle få velhavende lande - herunder Frankrig, Australien og Sverige - har højere fertilitetsrater end USA, og forskellene er små.
Men afhængigt af hvordan du måler det, er fertiliteten i USA ikke på et historisk lavpunkt. Ved et mål, kaldet den "generelle fertilitetsrate", er amerikansk fertilitet faktisk den laveste, den nogensinde har været. Dette er den foranstaltning, der i vid udstrækning citeres i mediernes rapporter.
Men efter min mening er denne foranstaltning mangelfuld, fordi variationer i kvinders aldersstruktur kan kunstigt oppuste eller undertrykke den. For eksempel vil en høj andel af kvinder i slutningen af 20'erne forhøje satsen.
Et bedre mål, uden dette problem, er den samlede fertilitetsrate. Ved at bruge denne overlegne målestok var den amerikanske kurs i 2017 højere end i 1976 og lig med fertilitetsraten i 1978. Så landet har været her før.
Udsving er normalt
Det er normalt, at fertilitetsraterne i rige lande går op og ned. Folk har en tendens til at justere tidspunktet for fødsler for at drage fordel af et "godt" år - som et, hvor der tilbydes høje statsydelser - eller undgå et "dårligt" år - som et med høj økonomisk usikkerhed.
Spaniens frugtbarhed faldet fra 1970'erne til begyndelsen af 1990'erne, efterhånden som kvinder i stigende grad kom ind på arbejdsmarkedet, men ægtemænd delte ikke byrden derhjemme. (Måske var at arbejde og tage sig af tre børn mere, end de fleste kvinder ønskede at håndtere.)
I Rusland, faldt frugtbarheden støt efter det økonomiske og politiske chok fra Sovjetunionens sammenbrud. Senere klatrede den tilbage.
Og mellem 1990'erne og begyndelsen af 2000'erne, Sveriges frugtbarhed faldt og steg derefter, delvist på grund af ændringer i tidspunktet for fødsler, økonomien og statens generøse støtte til forældrene.
Der er en række mulige forklaringer på det seneste dyk i USA. Den store recession er bestemt vigtig, og dens virkninger hænger ved, selvom økonomien er kommet sig. EN Gallup meningsmåling indikerer, at amerikanernes "tilfredshed med den måde, tingene går på i USA, i de sidste mange år." har holdt sig væsentligt under niveauerne i slutningen af 1990'erne og begyndelsen af 2000'erne.
Derudover har faldet i fertilitetsraterne været særligt stejle blandt yngre mennesker, som er det uforholdsmæssigt påvirket af høj studielånsgæld og kan få sværere end tidligere generationer at komme på deres fødder økonomisk. Men hvis de økonomiske forhold forbedres for disse unge, tyder forskning på, at de sandsynligvis vil "makeup” mange af disse fødsler senere i deres liv.
Endelig skyldes en del af faldet i den samlede fertilitet fald i utilsigtet og teenager fødselstal. Sådanne fald har været et offentligt politisk mål i årtier - så dykket i fertilitet skal ses som en god ting, ikke en årsag til dysterhed.
Hold det stabilt
Fertilitetsraten i USA er ikke alarmerende endnu. Men et fortsat fald kan give problemer.
Der er mindst to scenarier at bekymre sig om. Den første er en vedvarende lav fertilitetsrate, der over tid fører til en faldende befolkning. En befolkning med en vedvarende fertilitet på 1,3 børn pr. kvinde vil for eksempel hurtigt trække sig sammen.
Den anden er et stort, hurtigt fald i fertiliteten. Det skaber i sidste ende en skæv befolkning med flere gamle end unge - hvilket gør det svært for eksempel at opretholde politikker som social sikring.
Begge disse scenarier kan ske, men det er vigtigt at understrege, at USA i øjeblikket ikke oplever nogen af dem. Det kan dog være klogt for regeringen at overveje at implementere stærkere familievenlige offentlige politikker såsom betalt familieorlov og subsidieret børnepasning. Det er usandsynligt, at USA vender tilbage til de usædvanligt høje fertilitetsrater, man havde før den sidste recession, men den nuværende rate er en, som mange lande ville være begejstrede for.
