Da jeg voksede op i Florida, var det nemt at tage mit hjemland for givet. Weekender betød at tilbringe dovne dage på stranden, blive sent oppe for at se en raketopsendelse fra Kennedy Space Center på Merritt Island, eller udforske Castillo De San Marco i Saint Augustine, det ældste overlevende murværk i USA stater. Når du er barn, tænker du ikke på, hvad der er i din egen baghave.
Det var først senere, at jeg indså, hvor heldig jeg havde været. På sommerlejr i mellemskolen husker jeg stadig, at jeg mødte et barn - fra en anden stat, der vil blive unavngivet - og tænkte: "Men hvordan kommer hun til de bedste forlystelsesparker?"
Min egen by, Ormond Beach, lå omkring en time i bil fra Orlando. Eller, som jeg udtrykte det, da jeg var fire år gammel, to episoder af tegnefilm med reklamer. Bevæbnet med årskort var det slet ikke usædvanligt for min familie at tage til forlystelsesparkerne for en eftermiddags underholdning. De har altid været den bedste form for gammeldags sjov, lige fra at køre på speedbåde og rutsjebaner til at smage på is og popcorn hele dagen. Men jeg tror også, at besøgene tjente meget mere end det - opmuntrede nysgerrighed fra en meget tidlig alder.
Da jeg blev ældre, begyndte jeg at opdage mere af Florida, der eksisterer uden for forlystelsesparkernes magiske boble, som da mine venner og jeg prøvede (og for det meste fejlede) at surfe på Daytona Beach, tage på en skoletur til Salvador Dalí-museet i Skt. Petersborg, eller blot sejle ned ad A1A, nyde solskinnet og lede efter vores næste eventyr.
Min første tur til Miami og Florida Keys som teenager var begyndelsen på en ny påskønnelse af min hjemstat og alt, hvad den tilbyder. Jeg nød succulent vaca frita og levende gadekunst i Miamis Little Havana, den symbolske og kulturelle hovedstad for cubansk-amerikanere, besøgte Ernest Hemingways berømte sekståede katte i hans tidligere hjem i Key West og stod ansigt til ansigt med delfiner på Dolphin Research Center på Grassy Nøgle.
Nu, mere end et årti efter at have flyttet til New York City for at studere og arbejde, værdsætter jeg mine muligheder for at skabe nye minder, når jeg går tilbage for at besøge familie. Og som det viser sig, har Florida lige så meget at tilbyde voksne som børn og teenagere. Senest befandt jeg mig i Blue Spring State Park, et udpeget manatee-tilflugtssted ved St. Johns River. På kolde dage fra november til marts kan du se hundredvis af de blide søkøer, der klemmer sig sammen i forårets tempererede vand.
Disse typer destinationer, der ligger lige uden for den slagne vej, får mig til at forelske mig i mit hjemland igen og igen. Når det kommer til Florida, hjælper det at have levet det for at kende dets fulde potentiale. Jeg har lært Florida at kende i mere end 30 år, og det har stadig magten til at overraske og glæde mig. Florida har altid mere at lære. Fra dykning ved Devil's Den, en underjordisk hulekilde med forhistoriske fossiler, til en luftbådstur i Everglades, bliver min bucket list i Florida ved med at vokse med mig.
Klar til dit eget Florida-eventyr? Lær mere fra BESØG FLORIDA.
