For et par somre siden, da min søn Marcel var fire, tog vi to et nattog fra Schenectady til Chicago og tilbage over fire dage. Det ændrede fuldstændig vores forhold. Før turen ville han ikke lade mig lægge ham i seng, skære hans mad op eller bringe ham på toilettet. Han ville sige: "Kan mor gøre det?" skabe alle de problemer, du ville forvente. Han ville dog have mig til at tage med på den mytiske "nattog"-tur, som han havde drømt om; han havde tigget mig i flere måneder. En nat, i et øjebliks svaghed, svarede jeg: "Måske denne weekend" og satte en kemisk reaktion i gang, som var for meget for hans krop at bære. Hans øjne lyste op, og han hoppede rundt i lokalet som en flipper. Der var ingen tilbagetrækning, så jeg købte en returbillet på Lake Shore Limited, et navn han vil huske resten af sit liv.
Min kone var stiv af bekymring. Hun forudsagde vagt den dybe pizza, der blev spist i Chicago for tæt på sengetid, de prekære kvartersudforskninger, irriterende temasange og rambulerende sovekabinens adfærd, men hun havde aldrig gættet på, at de få dage med raslen langs skinnerne ville løsne de stive forældreroller, der forårsagede så meget friktion. For hende føltes det hensynsløst, men temasangene var allerede begyndt. Hun tillod sig selv et smil, armene stadig over kors, en implicit godkendelse.
Tre dage senere og et par timer inde i vores tur passerede Marcelito og jeg Rochester, da fyrværkeri fra en mindre ligabaseballkamp bragede over os i salut. Jeg tog en slurk af min gratis nip af Makers Mark; han tog et træk fra sin tube GoGurt og sagde "Dada, vi er bedste venner, ikke?"
Udsigten ud af vinduerne og inde i bilerne gav ham endnu flere grunde til at spørge "hvorfor?" Han spurgte: "Hvorfor ligner den store sø et hav?" "Hvorfor har de [Amish-folket] på de hatte?" I Chicago er Marcels optagelse i en Low-Rider-klub i det mexicanske kvarter, Pilsen, og vores dans til housemusik på en gademesse fælles minder i bank. På vej hjem førte yderligere 20 timer med frygtelig Wi-Fi i et begrænset rum til snesevis af krigsspil, samlingen af en indviklet trægræshoppe fra en dollar-butikssæt og raserianfald - som da han smadrede græshoppen - hvilket tvang min fulde tålmodighed og hans fulde tillid, ingredienserne til en sund vedhæftet fil. Det er næsten tre år siden den tur, og hans refræn har lige siden været: "Kan far gøre det?"
Jeg har nu taget tre sådanne overnatningstogture i USA med min søn, og selvom jeg ikke kan garantere de vil have den samme forholdsændrende effekt, jeg anbefaler stærkt oplevelsen til forældre overalt. Selvom der er mange fremragende forlystelser, er følgende ruter, som inkluderer muligheder fra enhver region i landet, et godt sted at starte. Vi valgte start- og slutpunkter, vi synes er ideelle. Men leg lidt med Amtrak-planerne for at planlægge en tur, der vil omfatte de specifikke steder, du vil se, og den tid, du tror, din familie vil nyde ombord.
Et par tips til at huske
1. Start med en overnatning
Min søn var togbesat - togsko, togtapet, ville være konduktør - og selv han kæmpede for at bevare roen de sidste par timer af turen. Du bør først teste dit barns temperament med en forholdsvis kort tur.
2. Book et rigtigt værelse
Coach er meget billigere, men roometes har et genialt design: badeværelsesfaciliteter, køjesenge og et lille bord kan alle foldes væk, når de ikke er i brug. Derudover er det skønt at ligge i sengen og se solopgangen. Værelserne omfatter også måltidsservice, som er blevet forbedret på tværs af Amtrak-ruter i det forløbne år, især på de vestlige linjer.
3. Hæng ud i loungen og spisevognene
Tal med fremmede. De er den bedste del af togrejsen.
Rute: New York til Chicago
Rejsetid: 20 timer
Du sejler langs Hudson-floden nordpå og derefter vestpå langs Erie-kanalen og kysten af Lake Michigan. Når du rejser mellem New York og Chicago med tog, føler du, at du er ude på en gangstermission fra depressionstiden, hvor du spiller kort og gnaver på kringlestave undervejs – ja, det gjorde vi. Chicago er fuld af fantastiske familieaktiviteter, og dens mest ikoniske mad er børnevenlig. Du kunne besøge en flok berømte Chicago hotdog-steder (vi elskede Jims) pizzapletter med dyb tallerken (prøv Pequod's) eller tacosteder (start med Carnitas Uruapan).
Rute: Denver til Emeryville (nær San Francisco)
Rejsetid: 33 timer
Flere portører, vi talte med, anser denne rute for at være den mest naturskønne. Tag afsted fra Denver, det bedste landskab er alligevel øst derfra. Du vil passere gennem de store sletter, opleve fantastiske ørkensolnedgange og se strækninger af Rockies og Sierra Nevadas, som ikke er tilgængelige på andre måder. Du tager af sted omkring klokken 8 om morgenen og ankommer omkring fire næste dag, så planlæg en masse aktiviteter ombord. Du kan søge efter dyreliv ud af vinduerne med en kikkert eller føre en tjekliste over naturlige vartegn. Når du ankommer til Emeryville, kan du styrke dine døde ben med en vandretur rundt i San Franciscos bakker eller langs Emeryville-halvøen, hvor du finder en fantastisk udsigt over bugten ikke langt fra stationen.
Rute: Chicago til New Orleans
Tip Tid: 19 timer
Denne tur er ideel for begyndere, fordi den starter lige før sengetid og slutter næste dag omkring 4. Organiser en afspilningsliste, så du kan lytte til elektrisk blues på vej ud af Chicago, delta folk blues gennem Mississippi og brass bandmusik, når du kommer ind i New Orleans. Den rigeste kulturby i vores land er pulserende hele året rundt, men hvis du går i Mardi Gras-sæsonen, vil du give dine børn livslange minder om paraderne. De er ikke alle rettet mod hårdt drikke, perlekastende universitetsbørn; flere er passende for de små, og kostumerne, musikken og flyderne er lige så spektakulære.
Rute: Washington DC til Miami
Rejsetid: 27 timer
Start turen i hovedstaden, udforsk vores nationale monumenter og de strålende Smithsonian-museer - de Nationalmuseet for afroamerikansk historie og kultur er et absolut must. Den efterfølgende tur gennem det amerikanske syd og borgerkrigskamppladserne vil give masser af tid til opfølgende drøftelser med familien. Turen svinger over til Tampa og derefter tilbage mod øst til Miami, hvor vegetationen bliver frodig. Nogle anbefalede aktiviteter omkring Miami (Marcel og jeg gjorde denne tur sidste år): en luftbådstur af everglades; cykelture langs South Beach; og cubansk og haitisk mad i henholdsvis Lille Havana og Lille Haiti.
Rute: Los Angeles, CA til Portland, OR
Varighed: 35 timer
Toget afgår fra den store og smukke Art Deco/Mission Revival Union Station i Los Angeles. Det er lige i nærheden af den historiske Olvera Street, hvor du skal læsse på taquitos kl Cielito Lindo— de har lokket folkemængderne til siden 1934.
Coast Starlight er Zephyrs største konkurrence i kampen om den mest naturskønne rute. I 350 miles omfavner den Stillehavets kyst, og krydser derefter gennem Californiens vinland og nordpå forbi sneklædte bjerge og frodige fyrreskove i Oregon. Ved ankomst til Portland besøg Washington Park til stier, en Børnemuseet, og World Forestry Center, så slap af kl Old Town Pizza & Brygning.
Rute: Los Angeles til Albuquerque
Varighed: 17 timer
Dette er den korteste af vores anbefalede ture. Du tager afsted omkring fem om aftenen og ankommer før frokost næste dag. På turen vil du kurve gennem smalle canyonpassager, ørkener, missioner og pueblos. Hvis alle stadig føler sig eventyrlystne ved ankomsten til Albuquerque, kan du tage en luftballonstur, eller gå til en klapperslange museum. Det Indian Pueblo Cultural Center er et godt sted at starte, hvis du er interesseret i at besøge et pueblo-fællesskab. På hjemturen skal du stå af i Flagstaff i et par dage og tage en shuttle eller klassisk tog til Grand Canyon.
Rute: Winnipeg, Manitoba, til Churchill, Manitoba
Rejsetid: 1 dag 21 timer
Hvis du leder efter en polarekspress, er dette omtrent så tæt på, som du kan komme. Canadas Via Rail har i samarbejde med University of Manitoba skabt Expedition Churchill. Toget kører gennem Canadas arktiske nordlige tundra til Churchill, kendt som "The Is Bear Capital of the World", som ligger ved Hudson Bay, verdens største indre hav. Det er et vigtigt sted for klimaforskning; Frontline klimaforskere vil lære dig om deres seneste forskning som en del af pakken. Gå mellem februar og marts for at se Aurora Borealis og den smaragdgrønne himmel om natten; i maj eller juni for at se hundredvis af fuglearter; sejl i kajak med hvidhvalerne i juli eller august, og for de mest isbjørneobservationer, besøg fra juli til november.
