Et barns hjerne er en utrolig ting. I det første leveår fordobles hjernen i størrelse. Ved 3 års alderen har et barns hjerne nået 80 % af sin voksenstørrelse. Synapser dannes hurtigt i løbet af denne tid og skaber meget mere, end der er behov for i den voksne hjerne. Fordi så meget af denne vækst og udvikling sker hurtigt efter fødslen, henviser nogle børnelæger til en babys første tre måneder som det fjerde trimester. Babyer er trods alt utrolige svampe, der konstant lærer af deres miljø. De er modstandsdygtige, men også skrøbelige og har brug for pleje. Derfor er det mærkeligt, at vores regering, støttesystemer og endda forældrestile er ikke bygget op omkring disse fakta. I stedet er hårdfør individualisme og frihed til forældre den amerikanske etos.
Cochleaimplantatkirurg ved University of Chicago, Dana Suskind, M.D., synes det er mærkeligt. Hun har selv set de neurologiske og udviklingsmæssige behov hos børn, der ikke bliver opfyldt i stor skala i USA. Nogle forældre skal arbejde to job og har lidt tid til at tilbringe med deres baby. Betalt forældreorlov er en luksus snarere end en ret. Og selv når det tilbydes, er det stigmatiseret at tage det.
Alt for mange forældre mangler den støtte, der er nødvendig på samfundsniveau for at opretholde et hjemmemiljø, der fremmer vækst. Så hun kiggede grundigt på, hvad der skal ændres, og hvordan vi som land kunne komme dertil, og vævede den seneste videnskab om hjernens udvikling sammen med historier fra forskellige familier i sin nye bog Forældrenation: Frigør ethvert barns potentiale, opfylder samfundets løfte.
Fatherly satte sig for nylig sammen med Suskind for at tale om glansen af babys hjerner, og hvordan samfundet kan bedre støtte disse hjerner gennem plejende interaktioner som at putte og tale med en baby og beskyttelse mod giftige stress.
I Forældre Nation, identificerer du, at små børn har brug for plejende interaktioner. Det giver mening på dens ansigt. Men hvorfor er plejende interaktioner så nøglen til neurologisk udvikling?
De første leveår er afgørende for en sund hjerneudvikling. Jeg tænker altid på de første tre leveår som en evolutionær gave, fordi mennesker i bund og grund er født alt for tidligt. Hvis vores hjerner og vores hoveder var så store, som det var nødvendigt for, at vi kunne være så smarte og kreative, som vi er som en menneskelig art, ville vi ikke passe gennem moderens bækken. Så universet lavede en afvejning, hvor de første leveår er ligesom et fjerde eller femte trimester, med den forståelse, at færdiggørelsen af denne hjerne vil blive afsluttet af forældre og omsorgspersoner.
Når hjernen vokser i størrelse i de første leveår, hvilke neurologiske vækstprocesser lettes af nærende interaktioner?
Mennesker er født med milliarder af neuroner, der ikke er fuldstændig forbundet. Og gennem nærende interaktion - alt fra at snakke og kurre til at putte og synge og kigge ind deres øjne — du er med til at give instruktionsvejledningen til hjernen, der gør det muligt for den at forstå, hvordan den skal være kablet. På samme måde er der en forståelse for, at hjernen vil være beskyttet mod giftig stress, hvilket er dårligt for hjernen.
I de første tre leveår udvikles 85 % af den fysiske hjerne, og den danner grundlaget for al tænkning og læring. Så plejende interaktion resulterer i en million nye neurale forbindelser hvert sekund, mens fundamentet for livet og uddannelsesforløbet bygges.
Hvordan påvirker under-ressourcer den opdragelse, forældre kan give deres børn?
I mit arbejde som pædiatrisk cochleaimplantatkirurg så jeg store forskelle i mine patienters resultater efter implantation. Jeg undrede mig over, hvorfor dette var, og endnu vigtigere, hvad jeg kunne gøre ved det, og jeg faldt ind i denne utrolige videnskab, der viser, hvor vigtige interaktioner er i de første leveår. Forskelle i input er ofte begyndelsen på forskelle i uddannelsesforløb og er virkelig årsagen til kløften.
Jeg så, at forældre fra samfund med mangel på ressourcer stod over for barrierer for at have nok interaktion med deres børn, samt at beskytte dem mod giftig stress. Det var aldrig et spørgsmål om mangel på kærlighed eller ikke at ville det bedste for deres børn. For i sidste ende ønsker alle forældre at give deres børn den bedst mulige første start. Men samfundet stiller hurdle efter hurdle foran forældrene. Nogle forældre skal arbejde to job og have mindre end 30 minutter om dagen med deres børn. Nogle af de familier, vi arbejder med, har problemer med kræfttilstanden, og forældre bliver tvangsadskilt fra deres børn.
Barriererne er gradsforskelle, men faktum er, at dette land gør det utroligt hårdt for alle forældre - og næsten umuligt for nogle.
Hvad fik dig til at anvende det, du så i dit akademiske arbejde i den bredere fortalervirksomhed, der er kernen i Forældre Nation?
Forældreskab og opbygning af dit barns hjerne sker ikke i et vakuum. Og mens vi så alle disse forskellige barrierer for sund udvikling gennem årene, har COVID gjort det endnu tydeligere. COVID har kastet et lys over, hvor dårlig vores nations infrastruktur og støtte til forældre - og derfor børn - i virkeligheden er. Der er en voksende erkendelse af, at ingen af os kan være forældre alene. Men i dette land opfører vi os, som om det er et gå-det-alene-scenarie, der ikke kræver støtte.
Hvilke barrierer for spædbørns hjerneudvikling ser du som de mest presserende at tage fat på? Og hvilke ville være nemmest at fjerne? For nogle gange er det bedst at få fat i den mest opnåelige frugt frem for den højeste kvalitet, som måske ikke er mulig at nå.
At bygge et samfund, der faktisk værdsætter det kærlighedsarbejde, der kræves for at opdrage den næste generation, er ikke kun et politisk spil. Hver sektor i samfundet har en rolle at spille. Vi har brug for politiske beslutningstagere, arbejdsgivere, sundhedsudbydere og forældre selv til at træde op og bidrage. Og selvom der er en masse politiske ændringer, som jeg håber vil ske, har betalt familie- og sygeorlov nok bipartisk støtte til at kunne opnås. USA er en af de eneste udviklede nationer, der ikke yder denne støtte til forældre.
Hvilken slags friheder eller muligheder åbner noget som betalt forældreorlov for forældre?
I USA er forældreskab helligt. Vi vil ikke have, at andre fortæller os, hvordan vi skal være forældre til vores børn. Når det er sagt, tror jeg ikke, at folk indser, at i dette vakuum af støtte, i stedet for at give forældrene muligheder, giver det faktisk ingen muligheder. Til Forældre Nation, jeg talte med forældre fra alle forskellige baggrunde. Nogle ønskede at blive hjemmegående mødre, men var nødt til at arbejde for at hjælpe med at forsørge deres familier. Andre forældre blev tvunget til at forlade arbejdsstyrken, fordi de ikke havde råd til børnepasning. Her havde vi to teoretisk modsatte ender af spektret af, hvordan folk ønsker at opdrage deres børn, og ingen af dem kunne træffe deres ønskede valg.
Øget samfundsstøtte udvider forældrenes mulighed for at blive forældre og opdrage den næste generation på den måde, de ser bedst. Så når du spørger om betalt orlov, er det faktum, at hver fjerde mødre går tilbage på arbejde inden for to uger efter at have givet fødsel, eller det faktum, at mindre end 5 % af fædre kan eller kan tage betalt orlov, ser du, at de fleste mennesker ikke har valg. Jeg synes ikke, at betalt orlov skal være ideologisk, hvor man får et års betalt orlov, og alle skal tage det. Men du burde have mulighed for at tage det.
Du påpegede tidligere, at opbygningen af et samfund, der støtter forældre, kræver indsats fra forskellige sektorer. Det lyder som et sted, hvor arbejdsgivere kan hjælpe med at skabe flere muligheder for forældre.
Ja. Så mange fædre siger, at de har ønsket, at de havde mere tid med deres børn. Men selvom de får betalt familie- og sygeorlov, tager de det ofte ikke, fordi der er et stigma knyttet til rent faktisk at bruge fordelen. Så dette er et punkt, hvor det ikke kun handler om at have en nødvendig politik, men også at ændre normen.
Hvordan hænger alt dette sammen? Hvad ser du som vejen mod at opbygge en modernation?
Sandheden er, at vi som land er i stand til gennemgribende, positive forandringer. Vi skal bare strategisk samle alle vores stemmer i stedet for at hamre løs i forskellige siloer. Det er derfor, jeg tror, at det kan være så kraftfuldt at bruge neurovidenskab og bruge linsen til børns udvikling til at se helheden i et retfærdigt samfund. For ellers, hvis du bare fokuserer på det fra forældrene eller arbejdsspørgsmålet, går du glip af, hvad børn har brug for. Når man ser på alle ligestillings- og borgerrettighedsspørgsmål adskilt fra sammenhængen mellem vores fremtidige generation, får man ikke hele det, der skal ske.
Det, vi kan gøre nu, er at se på, hvordan det fattigste, mest undertjente og politisk stemmeløse segment af samfundet for et halvt århundrede siden var de ældre. Og gennem AARP's arbejde, som virkelig bragte deres stemmer sammen, er der nu ingen aldersdemografi, der er bedre plejet. Deres fattigdomsrater faldt med 70 %. De fortsætter med at opnå gevinster, og de forenes på tværs af det politiske spektrum ved at fokusere på de ting, der hjælper dem alle.
Jeg tror, at forældre og omsorgspersoner kan være det for hinanden, hvis de begynder at højne deres forventninger og finde deres fælles stemme. For lige nu, når vi tænker på forældre, tænker vi ikke på en samlet koalition. Og det er derfor, lovgivere og samfundet ikke har følt, at de behøver at svare os og foretage de nødvendige ændringer i samfundet. Men jeg håber, at dette ændrer sig, og at forældre kan finde en samlet stemme for at få vores lovgivere og arbejdsgivere til at støtte familier.
