Det første du lægger mærke til En børnebog om racisme er dens omslag, der leverer titlen i en punchy san serif, der ikke giver plads til afdækning. Den anden ting du bemærker, når du knækker dækslet på 8" x 10" er, at der er ingen afdækning, rum eller ej. Dette er en børnebog om raceforhold og institutionaliseret ulighed. Der er ingen drager, der spiser tacos. Der dannes ingen marinaraskyer. Der er ingen lamaer forbereder sig til sengetid. Der er bare ikke-trianguleret prosa, der passer så pænt til virkeligheden, at bogen i sig selv føles konfronterende.
Men det er det ikke. Det er modprogrammering. Drømt op af Cirkel medier grundlægger Jelani Memory - manden, der bragte forældrekontrol ind i det 21. århundrede, før han solgte sit outfit til Disney — En børnebog om er et firma, ikke bare en smart indramning af en usædvanlig bog. Og virksomheden er fast besluttet på at skabe et unikt litterært tilbud, et bibliotek af bøger, der redegør for de problemer, der mest sandsynligt vil forvirre unge læsere (og deres forældre). A Kids Book About har tilbud, der adresserer tilhørsforhold, kreativitet, depression, feminisme, fiasko og angst på præcis den måde, som moderne børneunderholdning (alle de
Memory siger, at han er fast besluttet på at give børn de svar, de ønsker, fortjener og måske ikke får fra deres forældre. Hans inspiration? Hans børn, selvfølgelig - han har seks. Men også Fred Rogers og de øjeblikke videre Mister Rogers kvarter da PBS-ikonet diskede hårde sandheder direkte til kameraet.
"Hvis vi kan videreføre Fred Rogers' arv med at tale op til børn, aldrig ned, har vi gjort en stor ting," siger Memory. "Han slog ikke til, og det beundrer jeg."
Men at sælge ærlighed kræver fremstilling af det, og det er ikke nogen nem opgave. Som Memory forklarer, holder det at være i sandhedsbranchen ham vågen om natten. Han spiller trods alt om indsatser. Han forsøger også - og man kan ikke understrege dette nok - at lave noget smukt og unikt til sine børn. Så godt nok er ikke engang værd at diskutere. Faderlig talte med Memory om hans virksomhed, hvorfor børn fortjener stor faglitteratur og at følge i Fred Rogers fodspor.
De bøger, du har lavet, er overraskende enkle og ligetil. Designet er smukt, men det virkelig chokerende ved bøgerne er, hvor direkte de er i modsætning til de fleste børnebøger. Det virker som en helt anden tilgang til børnebogsudgivelse. Hvad ser du som problemet med børnebøger og underholdning, der skal løses?
Jeg har en grundlæggende tese om, at børn er infantiliserede og alt for underholdt. Stoffet tilbageholdes. Intet af det har noget at gøre med deres evne til at håndtere komplekse emner. Det hele handler om, at voksne frygter bestemte samtaler. Seriøst, bare skriv "En børnebøger om..." på Google og ethvert seriøst emne, du kan komme i tanke om. Resultaterne vil være skuffende.
Vi er også i et bestemt politisk klima. Der er polarisering og mere til pointen en post-sandhedsmentalitet, som jeg tror, efterlader voksne på udkig efter den samme slags simple sandheder, som børn uundgåeligt gør. Man kan sådan set høre den stemme sige: ’Fortæl mig bare noget sandt.’ Men det er svært. Det er svært at vide, hvilke problemer man skal løse, og hvordan man forklarer disse problemer enkelt og sandt. Det er derfor, vi strukturerer hver af vores bøger som en ramme for en diskussion.
Du er en meget succesfuld iværksætter, og udgivelse af børnebøger - som jeg er sikker på, du er klar over - er ikke den hurtigst voksende sektor i den amerikanske økonomi. Hvorfor fokusere på dette?
Jeg ville gerne spænde mine kreative muskler, og da jeg snakkede med mit barn, indså jeg, at vi havde en diskussion, som mange familier har om race. Så jeg startede der med En børnebog om racisme. Jeg viste en kopi rundt, og der skete noget magisk, da jeg viste det til voksne. De tilbød ideer til bøger om andre tunge emner. Så jeg begyndte at tænke på og blive besat af de ideer, hvilket altid er et godt tegn. Disse bøger er noget, jeg personligt gerne vil eksistere, så jeg kan læse dem for mine børn.
Det lyder som et projekt, der blev til en forretning med fart.
Det startede fra et sted med... ‘Hey se lige denne seje ting, jeg lavede!’ Men entusiasmen var større end som så. Jeg begyndte at blive afbrudt i kaffebarer. Jeg ville være der med bogen og vente på et møde eller noget, og folk ville henvende sig til mig og ville tale om det.
Jeg ville teste min teori om folk, der gerne ville læse om hæsblæsende emner, så jeg lavede prøveomslag til En børnebog om depression og et par andre. Reaktionerne var lige så stærke. Folk syntes, det var fedt, og hey, jeg er enig. Jeg havde bare ikke forventet, at folk ville få det så hurtigt.
Du har sagt, at Fred Rogers er en af inspirationerne til dette projekt. Det er klart, at han er en mand, der arbejdede utrolig hårdt for at være ærlig over for børn. Han underholdt ikke, som du sagde det. Var han en stor figur i dit liv, da du var ung, eller en, du kom til at værdsætte senere?
Som barn og derefter som teenager og voksen er du altid opmærksom på Fred Rogers. Han er den ene fyr, der ikke er blevet plettet. Han er den hvide mand Oprah. Jeg kan ærlig talt ikke huske, om jeg så Mister Rogers' kvarter som barn, men sidste sommer så vi dokumentaren, og den satte mig en fejl i øret om, hvad der mere kan gøres. Jeg har ikke en speciel Mister Rogers-historie eller noget, han er bare en livsændrende figur.
Men du planlægger ikke at blive en karakter i bøgerne, så der er ikke det samme fokus på forfatterskab, som du ser med Mister Rogers' kvarter og med en masse børnebøger. Hvordan tænker du om at skabe ikke kun bøger, der tiltrækker folk, men en virksomhed, der giver genklang?
Vi er imponerede over mærker som Warby Parker og Harry's og andre direkte-til-forbruger-virksomheder. Vi vil først og fremmest være et brand. Det er usædvanligt. Bogforlag er historisk forfærdelige til branding. Simon og Schuster er et mærke, der har eksisteret i over hundrede år, men sådan tænker folk ikke på det. De tænker på serier eller forfattere eller specifikke bøger. Så uden TK, og vi er mere inspireret af Field Notes, som laver ret simple notesbøger. Med dem ved du, hvad du får, men du bliver overrasket hver gang.
Jeg tror, at når det kommer til voksne, er brand næsten alt. Og voksne er dem, der er bange for disse emner, ikke børnene. Disse ting er fyldt med voksne, men ikke for børn, der bare vil have et svar. Så vi planlægger at holde det enkelt. Enkelhed er vores brand.
Hvad er målet? Det er ret klart, at du kan udgive et næsten uendeligt antal bøger...
Vi skyder efter 100 bøger i de næste par år. Men ja, det er egentlig bare at ridse overfladen. Vi vil bare starte med at skabe en kollektion, der giver os mulighed for at nå ud i brede og nichefællesskaber. Vi kan godt lide ideen om, at folk bygger samlinger til deres børn. Vi arbejder på En børnebog om depression, Tilhørsforhold, Eventyr, Lave om, Mindfulness, Venskab, og ADHD. Vi har 30 forfattere ombord, og jeg er derude lige nu på udkig efter folk til at skrive om køn og immigration.
Der er nogle ting, der bare er sande. Så vi opsøgte forfattere, der er symbolske for disse ting. Vi ønskede, at hver bog skulle være selvbiografisk.
Så vidt du ved, er noget lignende nogensinde blevet gjort i udgivelsesområdet?
Ikke nøjagtigt. Den nærmeste ville nok være Golden Books, som betød meget for amerikanske børn og øgede læsefærdigheder. De sagde ikke noget, men de var sjove at læse.
Hvad er nogle af de titler, du har fundet særligt stærke at arbejde på?
Kræft. Kropsbillede. Penge.
