Det var det bedste tv-program indtil Seymour Skinner. Nej, ikke den, den ægte Seymour Skinner. Nej, ikke den rigtige ægte Seymour Skinner, som vi kender ham nu, ham der... Se. Dette er hvad jeg mener: Den første dårlige episode af The Simpsonsskete for 25 år siden. Og vi tumler stadig.
Det var den 28. september 1997, og Amerika var ved at finde sig til rette for den niende sæson af The Simpsons, en utrolig tv-komedie, der ikke var gået glip af et trin siden 1980'erne, og som ville se utallige catchphrases og memes ind i mine akavede dates og internetkommentarer. Netop det forrige forår havde vi grinet af Frank Grimes, Hank Scorpio, Homers sindssyge-pebertrip (med Johnny Cash!) og meget mere. Showet blev ved med at blive bedre og bedre, selvom det så ud til, at det allerede havde nået sit højdepunkt.
Den modnede også. Siden det overraskende cliffhanger-mysterium "Who Shot Mr. Burns", The Simpsons begyndte at boltre sig i episoder, der tilføjede varighed til byen Springfield og dens rollebesætning. Disse lejlighedsvise episoder tog en mere alvorlig (selv om det stadig er sjove) drejning og ændrede permanent aspekter af showet. Lisa blev vegetar. Homer genforenet med sin mor. Skinner og Mrs. Krabappel begyndte et igangværende romantisk forhold. Og i en af
Showet håndterede disse episoder med sin sædvanlige humor af høj kvalitet, efterhånden som emnerne blev mere og mere komplekse, så det er let at se, hvordan det gigantiske fejltrin i sæson 9-afsnittet "The Principal and the Pauper" nåede så langt som det gjorde. Konceptet for episoden er dette: Principal Seymour Skinner har været en bedrager hele tiden. Han var virkelig en dårlig punk ved navn Armin Tamzarian, og under en kamp i Vietnam stjal han identiteten på sin formodede døde kommandant. Kommandøren var faktisk i live, og han dukker op i Springfield og forsøger at genoptage sit gamle liv. Undskyld, lyder det kedeligt? Det er fordi det er. (Ti år senere, Gale Mænd, et af de mest sexede shows nogensinde, ville også have svært ved at gøre denne historie interessant.)
Alligevel, selv med det sjove plot, The Simpsons kunne have spundet guld ud af "Rektoren og fattiglem". Det var blevet gjort så mange, mange gange før, og denne episode blev ledet af forfatteren Ken Keeler, som ville fortsætte med at skrive nogle af Futuramabedste afsnit. Det starter godt nok. Den rigtige Seymour Skinner, spillet af Martin Sheen, er varm, men glædesløs på en måde, der gør ham til en perfekt folie. Men i stedet for at hoppe ud af det, bliver resten af episoden en overvejende seriøs udforskning af, hvordan Skinners bedrag påvirker alle i Springfield, især Skinners mor Agnes (som har aldrig været en sympatisk karakter, så nu har episoden to glædesløse bunker af elendighed, der spiser skærmtid). Det er velskrevet og ærligt The Simpsons' karakterer - selvom det helt omskriver en af dem - men på intet tidspunkt er det sjovt.
Og det er den største grund til, at "Rektoren og fattiglem" bragte showet til så forvirrende standsning. Det var ikke sjovt, det var bare ondsindet, og slutningen af episoden gjorde dig uforvarende medskyldig i dens ondskab. I sidste ende beslutter borgerne i Springfield at tvinge tingene tilbage til det normale ved at binde den rigtige Skinner til et afgående tog og lovligt erklære, at Tamzarians tyveri af et helt liv er fint. Og ja, vi som seere ønskede, at tingene skulle gå tilbage til det normale, når episoden var slut, men... det her var bare hjerteløst.
The Simpsons ville fortsætte med at udsende klassikere efter "Rektoren og fattiglem". Senere afsnit giver os Max Power, "Behind The Laughter," Powersauce-barer og "Simpson-genet". Men det var her, seriens langsomme nedtur begyndte, og det vendte aldrig tilbage til sin tidligere komiske højder. Det var aldrig helt sig selv igen, uanset hvor mange efterfølgende sæsoner vi ventede.
Kunne dette vendepunkt forklare den lille generationskløft mellem aldrende millennials, der stadig elsker The Simpsons og en muligvis uinteresseret Gen-Z? Hvis du ikke så med The Simpsons religiøst før 1997, kan du blive forvirret over dens generelle inkonsekvens langt ind i det 21. århundrede. En generel stikprøve af tilfældig Simpsons episoder er farlige for en nybegynder. Men hvis du skyder en pil ind i episoderne før denne, rammer du en sjov episode næsten hver gang. Hvis du gør det efter denne episode, gør du det næsten aldrig.
Dette er så meget desto mere bizart i betragtning af, at begivenhederne i episoden ikke rigtig betragtes som "kanon" længere. Serieskaber Matt Groening bemærker, at han betragter episoden som en "fejl" og selve showet ville erklære begivenhederne for apokryfe næsten 18 år (!!) senere i en episode med titlen "Walking Big & Tall", som skildrer Seymour Skinner, som vi kender vokser op med sin mor Agnes.
Seymour Skinner var Seymour Skinner hele tiden! Vi skulle bare vente til ah, 2015 for at være sikre.
The Simpsons streams på Disney+.
