Firedobbelt olympisk medaljevinder Cullen Jones ville elske, at børn følger i hans fodspor - eller hans kølvand, om du vil - og forelsker sig i svømning. Han ønsker bare ikke, at de skal have en så traumatisk start på deres kærlighed til vandsport, som han gjorde.
Jones vandt 13 gange for USA ved store internationale konkurrencer og indtog den gyldne topplacering på medaljetribunen syv gange. Han er den første afroamerikanske svømmer, der har en verdensrekord og svømmede på det legendariske verdensrekordsættende 4x100 freestyle stafethold ved de olympiske lege i 2008 i Beijing.
Jones står på podiet, efter at han vandt sølvmedaljen i mændenes 50 m fri ved de olympiske lege i London 2012
Jones står på podiet med en sølvmedalje for mændenes 4 x 100 m fri stafet ved de olympiske lege i London 2012.
1/2
Var Jones bestemt til svømmestorhed fra starten? Hvem ved. Men han startede ikke med svømmeundervisning, før han var 5 år gammel, efter næsten at have druknet i et vandland, selvom hans forældre holdt godt øje med ham, og der var livreddere på vagt.
Efter at have fulgt sin far ned ad en vandrutsjebane, vendte den unge Jones på hovedet, da han ramte plaskebassinet i slutningen af løbeturen. Han blev bange, begyndte at gå i panik, fordi han ikke vidste, hvordan han skulle svømme, og endte med at være nedsænket i næsten 30 sekunder, tærsklen, hvorefter børn kan opleve hjerneskade. Livreddere var i stand til at genoplive Jones, men ikke et øjeblik for tidligt.
Oplevelsen var et wake-up call for hans forældre og den opmuntring, de havde brug for for at få Jones tilmeldt svømmeundervisning.
Siden han trak sig tilbage fra konkurrencesvømning for tre år siden, har Jones holdt travlt med at slå til lyd for vandsikkerhed og give børn - især sorte og brune børn - adgang til organiseret svømmeundervisning. Det er arbejde, han begyndte at udføre, mens han svømmede konkurrencedygtigt, men han har nu været i stand til at dedikere mere tid og kræfter til som senior manager for sportsmarketing og filantropi hos Speedo.
“Der er en 88% chance for, at et barn vil være mere sikkert på vandet og ikke drukne, hvis de har formel svømmeundervisning,” siger Jones. "64 procent af sorte og latinamerikanske børn ved ikke, hvordan de skal svømme, sammenlignet med kun 28% af hvide børn."
"Vand kan være farligt, men [du kan ikke] behandle vand som ild, [og] opmuntre børn til at holde sig væk og ikke gå i nærheden af det."
Den tendens fortsætter forbi barndommen og bliver en ond cirkel af svømmeanalfabetisme. En undersøgelse fra Ann & Robert H. Lurie Children's Hospital i Chicago, der analyserede svar fra 1.283 forældre til 2.148 børn i alderen 4 år og ældre, fandt, at mindre end 4 % af de hvide forældre rapporterede, at de aldrig lærte at svømme, sammenlignet med 26 % af sorte forældre og mere end 32 % af Latinx-forældre. Og CDC rapporterer, at sorte børn i alderen 10 til 14 drukner i pools med hastigheder, der er mere end syv gange højere end hvide børn.
"Den overordnede grund til, at farvede ikke tilmelder deres børn i svømmeundervisning til højere priser, er frygt," siger Jones. "De erkender korrekt, at vand kan være farligt, men de behandler vand som ild, opfordrer børn til at holde sig væk og ikke gå i nærheden af det."
En vis frygt er gået i arv i generationer, da vandrum spillede en central rolle i historien om racisme og segregation i USA. Selv i nordlige stater som New Jersey og Massachusetts samledes sorte familier på steder som Chicken Bone Beach i Atlantic City og Oak Bluffs på Martha's Vineyard, da de blev skubbet af eller holdt væk fra andre strande.
Og borgerrettighedsledere fik intens tilbageslag, da de målrettede puljer som muligheder for desegregation i syd. For eksempel, da sorte og hvide demonstranter sprang ind i en pool, der kun var for hvide, på Monson Motor Lodge i St. Augustine, Florida, i 1964, hældte hotellets ejer syre i poolen. Og da en føderal dommer beordrede desegregering af offentlige svømmebassiner i Birmingham, Alabama, lukkede byens embedsmænd alle otte pools i området i stedet for at tillade sorte svømmere at bruge dem.
Jones forstår, hvordan adgang til vandrum og svømmeundervisning giver ekko gennem strømsvømning statistikker, og han er empatisk over for, hvorfor farvede ikke mere bredt forfølger svømmeundervisning for deres børn.
Men i arbejdet med børn har Jones fundet ud af, at det ikke er effektivt at opmuntre til undgåelse, fordi børn elsker at lege i vandet. Uanset om det er i bassiner, vandløb, søer eller floder, er lodtrækningen for stærk til at forvente, at de simpelthen vil styre udenom.
"Jeg har lavet dette arbejde med børn i 13 år," siger han. »Så mit første spørgsmål er: ’Hvor mange af jer kan lide at være i nærheden af vandet?’ Der er ikke én hånd, der ikke er oppe. Så det er virkelig, rigtig vigtigt, at vi giver vores børn de rigtige værktøjer til at være mere sikre under vandet. Og voksne også, for det er aldrig for sent at lære."
Når du først har lært at svømme, glemmer du aldrig.
I øjeblikket er Jones mest begejstret for et nyt initiativ, han har i arbejdet med sine broderskabsbrødre fra Kappa Alpha Psi og medlemmer af Sigma Gamma Rho Sorority til at give svømmeundervisning gennem organisationerne og deres medlemmer. Han ser universitetsstuderende som en førsteklasses gruppe, der drastisk kan mindske svømningstigma i det sorte samfund. Ikke alene har universitetsstuderende stor indflydelse på børn og teenagere, men de vil også snart være forældre med en beslutning om, hvorvidt de vil tilmelde deres børn til svømmeundervisning eller ej.
"Jeg har lavet dette arbejde med børn i 13 år," siger Jones. »Så mit første spørgsmål er: ’Hvor mange af jer kan lide at være i nærheden af vandet?’ Der er ikke én hånd, der ikke er oppe. Så det er virkelig, virkelig vigtigt, at vi giver vores børn de rigtige værktøjer til at være mere sikre under vandet."
1/2
"Jeg er så taknemmelig for min veninde Talia Mark, som hjalp mig med at få amerikansk svømning i forbindelse med Sigma Gamma Rho, fordi det er en smuk ting at have et svømmeinitiativ i en overvejende sort sorority,« Jones siger. “Når det kommer til svømning og sorte dames hår, forstår jeg det fuldstændig. Når min mor får lavet sit hår, kan et strejf vand fortryde det hele. Så jeg forstår."
Jones fortsætter, "Men en af de ting, vi talte om at bekæmpe, er, at når du først lærer at svømme, glemmer du aldrig. Så jeg opfordrer damer til at sætte deres hår i fletninger, komme i vandet og lære at svømme, og så kan du gøre, hvad du vil. Det tager omkring to uger at lære at svømme, men svømning er en færdighed, der varer hele livet og bogstaveligt talt kan redde dit liv."
Jones er også fokuseret på at sikre, at to af de mennesker, han er tættest på, lærer at svømme - hans mor og hans næsten 4-årige søn, Ayven.
"Min far vidste, hvordan man svømmer, men det gjorde min mor ikke, og hun forsøger stadig aktivt at bekæmpe sin frygt," siger han. "Men hun står over for den frygt. Det kan til tider få hende til at græde, men når hun først kommer i vandet, knuser hun det hver gang. Det er bare at få konsistensen med den dame, der er den svære del."
Med Ayven tager Jones sine egne råd og melder sin søn til svømmeundervisning, selvom han er mere end kvalificeret til at få sit barn op i fart i poolen. Når han ser tilbage på, hvad der fik ham til at forelske sig i svømning, krediterer Jones personlige forhold til lærere og trænere, hvilket er noget, han ønsker at give sin søn.
"Svømning er ligesom mange ting i livet, hvor en af de ting, der virkelig kan få det til at klikke for et barn, er det elev-lærer-bånd," forklarer Jones. "Jeg havde en træner, Coach Brad. Det var min fyr. Jeg følte mig godt tilpas med ham. Han var sjov. Han var meget personlig. Det var en blanding af leg og samtidig læring. Det var bare, hvordan han underviste, der fik mig til at føle mig tryg nok til at begynde at se alle de fremskridt, jeg gjorde og stadig kunne gøre, hvis jeg blev ved med det."
