26 år efter deres bedste album er One Misunderstood Band endelig holdt op med at lave sjov

Blur roder ikke længere. Siden deres debutalbum i 1991 har denne trofaste af Britpop har haft et særpræg på hver enkelt plade, hvilket, afhængigt af din smag, kan være evigt forvirrende. På et eller andet niveau, som en 90'er-punk-reinkarnation af The Smiths eller en lidt mindre sjov version af Pulp, har hver Blur-plade altid indeholdt mindst et par enorme sange, der var direkte jokes. Men med det helt nye album fra 2023, Balladen om Darren, Blur ser ud til at have udført et mindre mirakel: Albummet fremstår som 100 procent ærligt, og, imponerende nok, vender det aldrig en eneste gang mod selvparodi. Det er også, indimellem, meget, meget iørefaldende, og selvom dine børn ikke lytter til ordene, vil de begynde at danse numsen af.

For mange amerikanske rockfans, som måske er ambivalente over for 90'ernes Britpop, har Blur præcis én sang, den berygtede korte "Song 2". Det er den med det overdådige omkvæd, hvor forsanger Damon Albarn råber "WOO-HOO!" Selvom dette var det andet nummer på deres

femte album — den selvbetitlede LP fra 1997 Slør — "Song 2" undersælger både glansen af ​​Blur som et band og indkapsler dem perfekt. De er i stand til at rocke hårdere end mange andre bands, takket være guitaristen Graham Coxons legendariske færdigheder. Plus, vokalen er altid uforglemmelig på grund af frontmand Albarns meget specifikke, men alligevel formskiftende, stemme. Og selvom "Song 2" er repræsentanten for alle Blur-sange, ægte amerikanske fans og ærligt talt resten af ​​verden, er opmærksomme på det ekstremt eklektiske og dybt tilfredsstillende katalog af et band, der egentlig kun kan kaldes "undervurderet" i OS.

Men Blur er undervurderet. Bare objektivt set, uanset hvor store de er blevet eller bliver, er de stadig ikke værdsat nok, og grunden til, at det er, fordi deres album altid er halvt sjovt, og mange mennesker har aldrig rigtig fået det joke. Hvornår Ted Lassobrugte "Song 2" i sæson 2 i 2021, valgte serien ikke kun den værst mulige sang for øjeblikket, men også spildte en mulighed for at minde kedede Apple TV-seere om, at Blur har adskillige, flere andre fantastiske numre. Seriøst, hvorfor gjorde det Ted Lasso ikke bruge "Parklife" i en sekvens, hvor Ted bare går rundt på en fodboldbane? Eller måske "Country House" når Roy Kent flyttede sammen med Keeley? Det her Ted Lasso rant kan virke som en digression, bliv hos mig. Fordi det faktum, at Ted Lasso kunne ikke få sig selv til at vælge bare en en anelse dybere Blur cut er et slags bevis på, hvor meget bandet lever i skyggen af ​​"Song 2", i hvert fald i USA.

Pointen er - og Ted Lasso ting beviser det - at takket være dominansen af ​​"Song 2" er der en chance for, at nogle amerikanske folk virkelig kun tænker på Blur på denne ene specifikke måde, og måske stadig være uvidende om, at Damon Albarn også er den primære sanger for Gorillaz, endnu et projekt ved siden af ​​sløring, som er meget fantastisk, men sandsynligvis også skæmmet af en følelse af, at det sådan set altid gør grin med dig. Tilbage i 1997 blev "Song 2" udtænkt af Coxon og Albarn som en joke på pladeselskaber og en parodi på grunge, men da vi alle hørte den i trailerne for Starship Troopers i 1997, det virkede som om det bare var fandme fedt.

Da Blur gik head-to-head i en massiv Britpop-single-hit-kamp med Oase i 1995 var deres single "Country House" oppe mod Gallagher-drengenes hymne "Roll With It". Sidstnævnte handlede om at finde ud af at rulle med den og måske kysse nogen. "Country House" var en fængende sang, der var meget meta: Den handlede om rige mennesker, der flyttede fra byen til landet, som var inspireret af Blurs faktiske manager, der gjorde præcis den ting. Videoen hyldede (hånet) endda Queens "Bohemian Rhapsody", en beslutning, der ikke har ældet godt, men som sandsynligvis ingen andre end mig bekymrer sig om. Og det er fordi sagen med Blur er, at de er et af de største bands gennem tiderne, men de har sætter sig hele tiden bag 8-ballen med ikke-subtile amerikanere, fordi de altid forklarer deres vittigheder. Oasis vandt kun den globale Britpop-kamp, ​​fordi der ikke var nogen måde, nogen kunne forfalske at være i et band som det, og sangene er ikke svære at forstå, selvom de giver ingen mening.

Så hvad har noget af dette at gøre med, hvorfor Blurs nye 2023-album er så fantastisk? Nå, hør. Hvis du allerede er Blur-fan, og du læser dette, og du har rullet med øjnene, kender du allerede sandheden: Alle Blur-album er fandens fantastiske, alle sandsynligvis teknisk bedre end de fleste udgivede albums generelt, og storheden af Balladen om Darren er fuldstændig ikke overraskende. Det sidste ordentlige Blur-album, 2015-pladen Den magiske pisk, var også fantastisk (især "Ghost Ship"). Blur-fans, inklusive mig, forventer Blurs album skal være fantastisk. Men hvad gør Balladen om Darren overraskende er, at det er fantastisk på en mainstream måde, som i teorien kunne være nogens første Blur-album. Og for mangeårige fans føles aspekter af dette album, som om bandet er vokset op på en måde, der er dybt tilfredsstillende.

Det Balladen om Darren er let Blurs bedste album siden deres selvbetitlede plade fra 1997, som indeholdt "Beetlebum", "On Your Own" og ja, "Song 2." Det er hverken retfærdigt eller præcist at sige Balladen om Darren er bedre end Blur-albums før 1997, men det er bestemt bedre end alle Blur-albummen siden. Og igen, grunden til, at albummet er så godt, er, at det simpelthen er ubesværet cool, og omgår Blurs historiske tendens til at rode rundt. Fra åbningsnummeret "The Ballad" til det afsluttende nummer, "The Heights", er det lidt indlysende at sige, at Balladen om Darren er en slags konceptalbum. Men uanset hvad det koncept er, betyder det næppe noget. Og det skyldes, at hele albummet spiller ekstremt godt, hvilket bare ikke er noget, man kan sige for selv næsten perfekt post-1997 Slør album.

De stand-outs på Balladen om Darren er nemt spor 3, "Barbaric" og spor 6, "Narcissisten". På trods af de introspektive og lagdelte temaer i begge sange, er det, der gør hver af disse vidunderlige, hvor vanvittigt catchy de hver især er. Der er også en rigtig god følelse af at give slip på nostalgien med "Barbaric". Når Damon Albarn synger, "We have lost the feeling we thought we'd never lose" er det både tragisk og positivt på samme tid. Dette omkvæd er også klassisk Blur og føles på en eller anden måde venligt over for listen. Albarn taler ikke ned til os. Han er måske på nogle måder for første gang en af ​​os.

Hvis Balladen om Darren var udkommet i 1999, få år efter den selvbetitlede Slør, ville det let rangere som et af bandets bedste album nogensinde. Det er svært at sætte disse sange op imod de mest legendariske Blur-sange nogensinde, men forhåbentlig er det klart nu, at nogle af Blurs største hits har haft en uforholdsmæssig stor indflydelse på bandets omdømme. Og lige så meget som min 6-årige elsker "Sang 2", elsker hun faktisk "Barbaric" mere. Der er noget poppet og noget melankolsk i gang med dette album. Du kan sætte den på i baggrunden, men også skrue den op. Den overordnede betydning er noget af en sløring, men det er selvfølgelig meningen.