Når vi tænker på børnearbejde i USA, har vi en tendens til at forestille os århundredgamle arkivfotos af små børn, der arbejder i miner, fabrikker og tobaksmarker. Selvom det er trøstende at forestille sig, at de dage er bag os, er børnearbejde - farligt arbejde, der involverer børn under 17 år - aldrig rigtig forsvundet og gør faktisk et stort comeback i USA Arbejdsministeriet rapporterede, at antallet af mindreårige beskæftiget i strid med lovgivningen om børnearbejde er dramatisk stigende, med et 37% spring alene sidste år. Og mens krænkelserne af børnearbejde stiger, så er de stat-for-stats bestræbelser på at svække børnearbejdslovgivningen også, hvoraf nogle har været i bøgerne siden New Deal.
I de seneste år, mindst 14 stater har indført lovgivning designet til at svække børnearbejdslovgivningen - og nogle af disse stater er lykkedes. Fra juni 2023 havde fire stater officielt tilbagetrukket love, der er designet til at holde børn sikre på arbejdspladsen. Disse tilbagerulninger af langvarig beskyttelse til børn er blevet udformet som "pro-familie" - at lovene giver forældre mere magt til at give deres børn mulighed for at arbejde tidligere uden for hjemmet som en karakterskabende oplevelse og som kold økonomisk pragmatisme. Vi er i mangel på arbejdskraft, lyder det argument, og "bureaukrati" omkring ungdomsansættelser er en barriere for vækst af økonomien.
Men eksperter inden for ungdomsbeskæftigelse og børnearbejde stiller spørgsmålstegn ved begge disse begreber og er dybt bekymrede over de lovmæssige vendinger. Unge mennesker har altid fået lov til at arbejde - hvorfor svække arbejdspladsens beskyttelse, der giver dem mulighed for at gøre det så sikkert som muligt?
Og tilbagerulningerne er kommet sammen med en strøm af rapporter om nye krænkelser af børnearbejde. Alene denne måned blev Chipotle-steder i Washington, D.C. og Sonic-restauranter i South Carolina idømt bøder for hundredvis af børnearbejde krænkelser, der involverer alt fra at ansætte mindreårige til at planlægge medarbejdere under 18 år til at arbejde ulovligt længe og sent timer. Tidligere i år, -en New York Times efterforskning fandt ud af, at mindreårige - mange af dem migrantbørn - rutinemæssigt arbejdede sent om natten i Grand Rapids, Michigan, emballerer populære kornprodukter og snacks, hvilket fik et arbejdsministerium efterforskning. I februar idømte DOL en af landets største fødevaresikkerhedsudbydere en bøde på 1,5 millioner dollars for beskæftiger mindst 102 børn til at arbejde natten over på 13 kødforarbejdningsfaciliteter i otte stater. Ifølge DOL undersøgelse, arbejdede børn mellem 13 og 17 år "med farlige kemikalier og rensede udstyr til kødforarbejdning, herunder bagsave, brystsave og hovedkløvere."
Illinois Generalforsamling Repræsentant Dagmara Avelar sammen med aktivister, der protesterer mod påståede krænkelser af børnearbejde på Hearthside Foods emballageanlæg.
Nina Mast, analytiker ved Økonomisk Politisk Institut, har fulgt presset på at nedbryde beskyttelsen af børnearbejde.
"Dette er en del af en meget større dagsorden for privatisering og deregulering af vores offentlige institutioner," siger Mast. "Når du har unge, der potentielt giver afkald på videregående uddannelse, fremtidig indtjening og evnen til at tjene højere lønninger i vores økonomi, er deres lønninger pressede gennem hele deres levetid. Det er dårligt for makroøkonomien. Det er dårligt for voksne... Når unge tager disse job til lave lønninger, skubber det virkelig voksne ud af arbejdsmarkedet. Hvorfor skulle en arbejdsgiver ansætte en voksen til $15 i timen, hvis de kan betale en ung person $10?"
Nina Mast gik længe med Faderlig om børnearbejde, lovene, der fejer over nationen, hvorfor det er en myte, at betalt arbejde er godt for børn, og hvorfor børnearbejdekrisen ikke er ny - den har bare ulmet under overfladen.
Hvordan defineres børnearbejde?
Når vi siger "børnearbejde", taler vi om ungdomsbeskæftigelse, især for unge 17 og yngre. Men når vi [som eksperter] taler om børnearbejde, er vi virkelig fokuseret på de mere farlige, udnyttende job som kan være skadeligt for unges trivsel - tagdækning og nedrivning, kødpakkeanlæg eller anden fabrikstype arbejdskraft. Vi taler også om ansættelse af unge i job, hvor de er ulovligt ansat eller er i et udnyttende forhold til en arbejdsgiver.
Så der er forskel på børnearbejde og f.eks. en 15-årig, der arbejder efter skole i en købmand?
Jeg tror, at folk stadig kæmper med, hvilke udtryk de skal bruge... Tidligere beskrev "børnearbejde" farlige arbejdsmiljøer - i minedrift og alle disse virkelig forfærdelige jobs, som vi mere eller mindre forbød unge.
Men der er mange job, som unge udfører, som kan blive farlige eller farlige - eller kan blive overdrevne, selvom de ikke åbenlyst er farlige. Du synes måske, at det er mere eller mindre neutralt at arbejde på en fastfoodrestaurant, men vi ser mange problemer i det fastfood, især omkring brugen af farligt udstyr, som unge ikke skal være ved brug af. Vi ser en del løntyveri. Vi ser, at unge arbejder længere end de skal. Ethvert job har evnen til at blive et farligt miljø af forskellige årsager.
Hvad med børn, der arbejder i landbruget?
National Labor Relations Act etablerede Fair Labor Standards Act, som fastsatte arbejdsstandarder i dette land under New Deal-æraen. NLRA udelukkede eksplicit landbrugsarbejdere, husarbejdere, tippede arbejdere og uafhængige entreprenører - typer af beskæftigelse, som vi nu ser som meget udnyttede erhverv i vores økonomi.
Der er en racistisk og kønsmæssig oprindelse bag disse udelukkelser. Jeg mener, det er job, der primært blev udført af sorte kvinder, sorte mænd og farvede mennesker i hele økonomien. Landbrug er en særlig latinamerikansk og latino-beskæftigelse. Disse udelukkelser er indlejret i vores økonomis struktur, og reformer er bestemt påkrævet. Det skader alle, der arbejder i landbruget, men det er særligt farligt for unge mennesker. Selvom landbruget er en relativt lille andel af beskæftigelsen for unge, tegner det sig for over halvdelen af dødsulykkerne, der sker i børnearbejde.
Selv 10-årige kan arbejde i landbruget, hvis de har forældrenes samtykke, og gården er ikke omfattet af loven om rimelige arbejdsstandarder.
Hvorfor ser vi så stor en stigning i børnearbejde lige nu?
COVID-19 forværrede virkelig økonomisk usikkerhed for mennesker over hele verden, ikke kun i USA. Det er kombineret med et alvorligt ødelagt immigrationssystem. Folk sidder fast i et efterslæb med at behandle deres asylansøgninger i årevis uden arbejdstilladelse.
Du har en stigning i antallet af uledsagede migrantungdom, der dukker op ved grænsen og bliver behandlet og sendt til sponsorer, hvor der ikke er meget ansvarlighed omkring, hvad der sker med de unge. Disse børn er yderst udnyttelige på grund af deres økonomiske situation. De er tvunget til at arbejde - de har måske gæld at betale af, eller de kommer hertil uden noget.
Og så har du sådan en længere, bredere højreorienteret dagsorden, som jeg nævnte, som virkelig har hængt på børnearbejde i det, de kalder den "nuværende mangel på arbejdskraft" - de ser det som en måde at løse denne såkaldte arbejdskraft på mangel. I stedet for at hæve lønningerne i denne mere konkurrenceprægede økonomi, vil arbejdsgiverne simpelthen hellere betale mindre. Ved at ansætte unge, er de i stand til det.
"Hvorfor nu" er et svært spørgsmål at besvare, men jeg tror, det er mange forskellige stykker, der samles. Udvidelse af republikansk kontrol i mange stater giver mere grobund for, at disse love nemmere kan vedtages. Det er, hvad vi har set i Iowa, Arkansas. De stater, der vedtog disse lovforslag, har fuldstændig republikansk kontrol, så på trods af betydelig modstand mod denne lovgivning, er modstandere simpelthen ikke i stand til at stoppe disse lovforslag i at blive vedtaget.
Jamen, er der mangel på arbejdskraft?
"Manglen på arbejdskraft," tror jeg, er mere en bekvem stenografi og en undskyldning for at svække gulvet for beskyttelse af børnearbejde. Vi er på et relativt stramt arbejdsmarked. Og når arbejdsmarkedet er stramt, er arbejdsgiverne nødt til at hæve lønningerne for at være konkurrencedygtige og for at fastholde og rekruttere medarbejdere. Arbejdsgiverne vil gerne bryde den forbindelse. De ønsker ikke at efterleve den virkelighed. At sænke lønningerne er det svar, de har søgt, og det har virket til en vis grad.
»I stedet for at hæve lønningerne i denne mere konkurrenceprægede økonomi, vil arbejdsgiverne simpelthen hellere betale mindre. Ved at ansætte unge er de i stand til det.”
Den anden fortælling, vi ser, er, at arbejde er godt for de unge — at vi skal have flere unge ud på arbejdsmarkedet, fordi de unges arbejdsmarkedsdeltagelse er for lav. Men faktisk ser vi ikke unge mennesker, der leder efter job, som ikke kan finde dem.
Og din forskning har vist, at børn, der arbejder under disse forhold, faktisk har sværere ved at holde beskæftigelsen nede i fremtiden. Det bryder virkelig myten om, at det at sætte børn i arbejde udelukkende er karakterskabende, at det lærer dem at være ansvarlige og spare penge, og så videre. Er det nogensinde passende for et barn at arbejde?
Vi har ikke noget problem med, at unge arbejder. Der er job, der er helt sikre og alderssvarende for unge mennesker... og der kan være fordele ved at arbejde for unge, uanset om det er økonomisk uafhængighed eller andre ting. Vi går ikke ind for, at ungdomsbeskæftigelsen fuldstændigt udryddes. Det, vi går ind for, er stærke standarder på plads for at beskytte unge mod farligt eller overdrevent arbejde.
Hvordan skader børnearbejde børn?
Når børn arbejder mere end 20 timer om ugen, når du krydser denne tærskel, er der en masse skadelige konsekvenser for unge, især omkring elevernes præstationer, uddannelsesresultater og adfærdsmæssige problemer.
De er mindre tilbøjelige til at opgradere fra gymnasiet, hvilket kan føre til lavere livsløn og højere arbejdsløshed. Unge mennesker er mere tilbøjelige til at komme til skade på jobbet. De er mere tilbøjelige til at få deres løn stjålet af deres arbejdsgiver. De er mere tilbøjelige til at blive udsat for farer, der har længerevarende skade på unge mennesker på grund af den måde, deres kroppe udvikler sig på. Der er et væld af problemer med overdreven eller farligt børnearbejde, som lovene er beregnet til at beskytte børn mod. På trods af det ser vi et forsøg på at svække love, der beskytter børn mod disse typer miljøer.
Ud over disse særlige statslove er der en større indsats for at svække og i sidste ende afskaffe føderale standarder for børnearbejde. Der er en meget større dagsorden her, og den er ikke begrænset til specifikt børnearbejde.
Hvad er den dagsorden?
Grupperne bag disse lovforslag er de samme grupper, der forsøger at udvide private skolekuponer, angribe folkeoplysning gennem angreb på lærernes fagforeninger, og angribe retten til at undervise i en bestemt læseplan. De samme grupper angriber vores offentlige fordelsprogrammer som SNAP og Medicaid, hvilket gør det sværere for familier at få adgang til disse programmer ved at implementere arbejdskrav. Dette er en del af en meget større dagsorden for privatisering og deregulering af vores offentlige institutioner.
De argumenter, der bruges til at retfærdiggøre disse tilbagerulninger, er ikke understøttet af beviser. Det andet argument er, at en svækkelse af børnearbejdslovgivningen genopretter beslutningsretten til forældrene. Vi ser ikke rigtig forældre komme til at støtte disse lovforslag. Det, vi ser, er industrilobbyister, republikanske politikere og konservative tænketanke i alliance med hinanden.
Hvordan påvirker disse krænkelser af børnearbejde den større økonomi?
Når du har unge, der potentielt går på videregående uddannelse eller andre former for uddannelse, for at tage lavtløn job uden vej til avancement, de giver afkald på fremtidig indtjening og evnen til at tjene højere løn i vores økonomi. Deres løn er presset gennem hele deres levetid. Det er dårligt for makroøkonomien. Det er dårligt for vores beskæftigelsessituation generelt, såvel som arbejdsløsheden.
"Vi ser ikke rigtig forældre komme til at støtte disse lovforslag."
Og det er også dårligt for voksne. Jeg mener, når unge tager disse job til lave lønninger, skubber det virkelig voksne ud af arbejdsmarkedet. Hvorfor skulle en arbejdsgiver ansætte en voksen til $15 i timen, hvis de kan betale en ung person $10? Det påvirker virkelig alle i økonomien, ikke kun børn.
Så hvad der er godt for unge på arbejdsstyrken er godt for alle på arbejdsstyrken?
Ja, absolut. De anbefalinger, vi giver for at imødegå krisen med børnearbejde, er de samme anbefalinger, som også tjener voksne i økonomien. Vi er nødt til at hæve mindstelønnen og øge håndhævelsen af arbejdsstandarder gennem Arbejdsministeriet. Løntyveri, overtidsbeskyttelse - disse problemer påvirker også voksne. Vi arbejder alle i den samme økonomi. Når du svækker gulvet for at give børn adgang til arbejdsmarkedet i overdreven eller farligt arbejde, svækker de gulvet for alle.
Hvor er der det største skub for at rulle børnearbejdslovgivningen tilbage i hele landet?
Arkansas Act 195 fjernede aldersbekræftelsen og forældres eller værges tilladelseskrav, så unge nu kan blive ansat, uden at deres forældre er informeret om deres barns rettigheder på arbejdspladsen. Det eliminerer papirsporet, der gør det muligt for håndhævende myndigheder at efterforske sager om potentielle krænkelser af børnearbejde. Georgien foreslog også at fjerne dette krav om arbejdscertifikat.
Iowa-loven ophæver restriktioner om farligt arbejde i flere brancher. Det giver arbejdsgivere mulighed for at ansætte teenagere helt ned til 14 år til tidligere forbudte farlige jobs, og så unge som 15 år i let montagearbejde. Det giver også agenturerne mulighed for at give afkald på restriktioner for farligt arbejde og for en lang liste af andre farlige erhverv, der tidligere var forbudt og er forbudt i henhold til føderal lovgivning. Det giver også restauranter mulighed for at få teenagere helt ned til 16 år til at servere alkohol, og det begrænser statens mulighed for at pålægge sanktioner for arbejdsgiverovertrædelser.
Der er et lovforslag i Missouri, der har nået det temmelig langt gennem statens lovgiver, der vil forlænge arbejdstiden for unge mennesker. Der er et lovforslag, vi følger i Ohio, som også ville forlænge arbejdstiden.
En masse [disse lovforslag] har at gøre med at forlænge arbejdstiden, give teenagere mulighed for at arbejde længere timer eller lade yngre teenagere arbejde flere timer, end de tidligere fik lov til at arbejde. Eller de udvider farligt erhverv - sænker alderen for at arbejde i nogle farlige erhverv, herunder en masse ændringer omkring servering af alkohol.
Hvad kan forældre og almindelige mennesker gøre? Nogle af disse krænkelser involverer produkter, der falder lige ind i centrum af familielivet, som vi bruger hele tiden.
Kald deres lovgivere til at forbedre arbejdsstandarderne ved at hæve mindstelønnen, støtte Beskyt den Lov om ret til at organisere sig, støtte fagforeninger og bestræbelser på at styrke håndhævelsen af vores arbejdsstandarder.
Forældre kan også nå ud til hinanden og oplyse hinanden om disse problemer. For det, vi ser meget i medierne, er en forretning, der vil bruge en forælder, der er begejstret for, at deres teenager kan arbejde til kl. i biografen som begrundelse for, at forældre bakker op om dette. Forældre bør tale ud om, hvordan dette ikke tjener dem eller deres familier, og hvordan brugen af forældres rettigheder er virkelig en våbengørelse af forældrene og fremme disse større konservative dagsorden genstande.