For 40 år siden hjalp en undervurderet kapitelbog børn med at tale om traumer

Det er et ubestrideligt faktum, at Beverly Cleary var en stor del af den måde, flere generationer af børn lærte at læse på. Det har hun været siden Henry Huggins ankom i 1950 og er fortsat et topvalg for glubske unge læsere efter hendes bortgang i 2021 i en alder af 104. Bibliotekets hylder omslutter hende for altid Ramona og Musen og motorcyklen bøger, med rette æret som tidløse klassikere. På trods af at de er generationer adskilt fra da de først blev skrevet, fortsætter børn med at forbinde sig med Clearys seriøse stil, der aldrig glemmer at kaste nogle grin med sig. Blandt hendes snesevis af bøger er der en undervurderet historie, der kan ses som den mest empatiske bog, forfatteren nogensinde har skrevet, og dækker et emne, der sjældent er beskæftiget i børnelitteratur skrevet i løbet af den æra.

Først udgivet for fire årtier siden, i 1983, Kære hr. Henshaw centrerer sig om en dreng fra Californien ved navn Leigh Botts, som har til hensigt at blive forfatter, når han bliver stor. Begyndende i anden klasse starter den unge en korrespondance med den berømte børnebogsforfatter Boyd Henshaw, som fortsætter over flere år. I løbet af denne tid håndterer Leigh sine forældres nylige skilsmisse og forsøger at forstå de forvirrende følelser forårsaget af dette traume.

Mr. Henshaw svarer på Leighs opgave i sjette klasse om at skrive et brev til en forfatter med sit eget sæt på ti spørgsmål. Den håbefulde forfatter besvarer langsomt og modvilligt uddybende forespørgsler som "Hvem er du?" eller "Hvordan er din familie?" Som tiden går fremad, opdager Leigh, at han nyder at skrive til Mr. Henshaw, og brevene bliver en form for terapi, der til sidst går over i en personlig dagbog adresseret til "Lad som om hr. Henshaw." Leigh finder trøst i dette trygge rum, der åbent henvender sig hans frygt og bekymringer, som hvorfor hans far ikke siger, at han savner ham, når de taler i telefon (hvis han husker at ringe), og hvordan Leigh ikke kan lide at være alene hjemme, efter at hans mor tager afsted kl. arbejde.

Mens Leigh svarer på hans korrespondance, læserne af Kære hr. Henshaw aldrig se et eneste ord fra den voksne forfatter. Karakteren er blot en guide til, at Leigh åbner sig, bearbejder sine følelser og tillader sig selv at få denne udgang. Mellem hans tid med at skrive breve og lektionerne fra hans lærere modnes Leighs evner som forfatter samtidig, mens hans følelsesmæssige ordforråd vokser. Til sidst er han i stand til at se sin uagtsomme far i øjnene, forstå sin mors smerte og indse, at skilsmissen ikke var hans skyld, samtidig med at han fik sin første smag af succes som udgivet forfatter. Uanset hvor hårdt han ønsker, vil Leighs verden aldrig blive, som den var, men ligesom de sommerfugle, han finder under sine gåture langs kysten (svarende til den rigtige Monarch Butterfly Grove i Pismo Beach), vokser Leigh til noget nyt og anderledes, komfortabel med hvem han er blevet.

Ifølge Beverly Cleary, Kære hr. Henshaw er den mest seriøse bog, hun skrev i løbet af sin levetid. Historien opstod, fordi to forskellige drenge skrev breve til hende omkring samme tid og spurgte, hvorfor hun ikke havde skrevet om en dreng, hvis forældre var skilt. Gnisten blev tændt, og bogen flød fra hendes hoved til papiret.

Clearys bøger var typisk ikke så ensomme som Kære hr. Henshaw, og dykker sjældent ned i alvorlige traumer. Det er en outlier med sin dystre tone og jordnære situation, selvom Clearys karakteristiske humor fra hele hendes katalog over værker er til stede. Leigh bor ikke i en travl blind vej omgivet af børn, men snarere isoleret i "en virkelig lille hus,” hvor hans naboer er en tankstation og en genbrugsbutik. Han er sløv til at finde mening i alt, der foregår omkring ham, fanget mellem ukendte rum, fysisk og følelsesmæssigt. Efter at han tilføjer skrivning til sin rutine, forsvinder hans følelse af forladthed for at tillade personlig vækst, som selv voksne læsere kan beundre og stræbe efter.

Kære hr. Henshaw dækker over mange af de bekymringer, børn føler under en skilsmisse. Det er ikke usædvanligt, at de går gennem deres egne midlertidige stadier af sorg, lige fra at være gale og triste, til at benægte begivenheder er virkelige, mens man håber, at alt vender tilbage til, hvordan tingene var før, og til sidst accepterer den nye status quo. Børn kan reagere på dette udadtil gennem vrede og raserianfald, mens andre børn vil internalisere det og aldrig vise, hvad de virkelig føler. Cleary forsikrer læseren om, at hvad end de går igennem, er der ikke noget at skamme sig over, og man kan hele fra de usynlige sår på deres hjerte.

Skilsmisse er sjældent en nem transaktion, uanset hvor gammel du er. At bearbejde de gode minder sammen med de dårlige er en svær oplevelse og ofte en kilde til forvirring og frustration. Kære hr. Henshaw opfordrer læseren til ikke at være bange for at udforske, hvad der sårer dem, fordi den eneste måde at vokse på er at møde dem på en sund og introspektiv måde.

På trods af at han fik en Newberry-medalje, da den blev udgivet, Kære hr. Henshaw forbliver overskygget af Clearys mere populære og lethjertede historier. Den fik en efterfølger otte år senere med Strider, centreret om Leigh og hans ven Barry, der deler forældremyndigheden over en herreløs hund, de opdager på en strand. Selvom det ikke nåede det berygtede niveau, dets forgænger havde, er det en perfekt opfølgning for børn, der fortsætter deres egne rejser gennem skilsmisse.

Clearys bøger var overvejende et udsnit af idealiseret americana, men begrebet lave om kan findes i mange af dem. Kære hr. Henshaw er en storslået bog lige så relevant i dag som for 40 år siden, der inspirerer læsere til at kigge indad og besvare de svære spørgsmål, der forhindrer dem i at finde klarhed i deres liv.