Barcelona, Cataloniens uendeligt smukke hovedstad, belønner måske mere afslappet udforskning end nogen anden by, jeg kender. Du kan gå og gå - ned ad Ramblaen ind i de stenede fodgængerkorridorer i det gotiske kvarter, og fortsæt derefter til stranden og videre ned til byens gamle, men stadig travle havn Vell. Fodgængerpassager klatrer og falder på tværs af byens højder, op i bjergene, tilbage ned til havet og tager dig gennem den enorme lodrette stilhed i Sagrada Familia og tilbage op i de skovklædte bakker i det store Park Guell. Det er en by, der kan efterlade dig håbløst desorienteret, men som aldrig føler dig angst fortabt. I hvert kvarter er der en overraskelse til at opretholde dig, give dig energi og holde dig i gang - uanset om det er et lille bageri eller en butik eller en café. Alle andre - fra de helt unge til de helt gamle - er også ude på gaden og udfører deres rutiner... stopper ved yndlingsparker og markeder og butikker... trækker dig ind i, hvad der føles som det livlige, autentiske urværk i en by, der har tikket frem i mere end 2.000 flere år.
I løbet af ferien bliver det altid magiske Barcelona noget utroligt. Skjulte pladser funkler med ferielys, julemarkeder er overalt - kiosker gemt væk i det gotiske kvarter og langs de store avenuer. Børn er ude af skolen i næsten tre uger i løbet af ferien, som løber fra juleaften til helligtrekonger, den jan. 6, med store familiefester hele vejen igennem - juleaften og juledag, selvfølgelig, og igen i dec. 26, til Saint Stephen's Day, hvor cannelloni er den væsentlige ret. Selv nytårsaften samler generationerne i Barcelona.
I USA er nytårsaften sjældent et familieanliggende. Det er en aften for voksne - og traditionelt en nat med stædigt høje forventninger, der støder på vanskeligheden ved at lave en plan, som alle kan lide. Vi har ikke rigtig en sammenhængende nytårstradition for familier - eller vi har millioner af dem.
Men nytåret i Barcelona er lige så familieorienteret som resten, hvor alle er samlet til en stor, sen middag hjemme nytårsaften, en fest med lokal fisk og skaldyr. Når midnat nærmer sig, samles hele familien omkring tv'et til udsendelsen fra Madrids Puerta del Sol, hvis klokketårn fra det 18. århundrede sørger for den officielle nationale nedtælling. Traditionen i hele Spanien er at forsøge at spise 12 druer i årets sidste sekunder - for held og lykke i næste - og mens klokken i Madrid ringer af de sidste sekunder, stræber alle efter at spise en drue i sekundet. Det er først efter midnat, at ældre børn og voksne går ud for natten med venner, normalt indtil 6 eller 7 om morgenen, understøttet undervejs af godbidder som chokolade con churros. (Stedet for at finde nedtællingsdruerne - og næsten enhver lokal delikatesse, du kan forestille dig - er på en af byens ikoniske friluftsmarkeder, som er destinationer for sig selv.)
Men de mest børnecentrerede øjeblikke i Barcelonas lange festsæson kommer 5 dage ind i det nye år, under Día de los Reyes Magos (helligtrekongerdagen) den jan. 6, og Three Kings Parade, som træder af sted omkring 7:30 eller 8 aftenen før. Hver by, hver landsby, uanset hvor lille, har deres egen parade - ledet af de tre vise mænd - og til hvert sted ankommer de på forskellige måder... med kamel, med helikopter...
I Barcelona ankommer De Tre Konger med båd til den gamle havn og klatrer derefter op på flåd, der snor sig gennem Barcelona i mange timer, og rører næsten alle dele af byen. Kongerne kaster slik og småt legetøj til børn, mens de går, men det er en lige så sjov aften for voksne - der er musik og dans, og gaderne er fyldt med festlige menneskemængder. Folk medbringer deres egne stiger, så de kan se over folkemængderne - forældre hejser børn op på deres skuldre.
Og så om morgenen den jan. 6, børn vågner op til stuer fulde af legetøj. Igen er det de tre vise mænd, der sniger sig ind i husene natten over for at levere gaver til børn over hele Catalonien - ikke julemanden (selvom han også ofte dukker op).
Det er en dag for andre delikatesser som Tortell de Reis ("Kongekage"), et sødt brød, fyldt med tørret frugt, en figur af en konge og en bønne - den, der får kongen, kan se frem til særligt held og lykke i det kommende år. Og den, der får bønnen, skal betale kongen.
ET PAR FESTLIGE ØJEBLIKKE AT OPSØGE I BARCELONA
- Barracas de Navidad: De brede veje af Gran Vía er foret med kiosker, der sælger legetøj og andre lækkerier i hele ferien, åben hver eftermiddag og aften. De sælger alle tænkelige slags slik, inklusive kul - lavet af sukker - til de dårlige børn.
- Sørg for at fare vild i de snoede, gamle korridorer Gotiske Kvarter. Ingen dagsorden nødvendig, medmindre du bliver sulten, i så fald skal du gå direkte til Bar La Plata, som har serveret de samme fire tapas siden åbningen i 1945.
- Tage Tibidabo kabelbane til toppen af Barcelonas største (men stadig beskedne) bjerg og kør på pariserhjulet kl Tibidabo forlystelsespark, i drift siden 1899.
- I løbet af ferien er det traditionelt at tage børn med i cirkus - Circo Raluy — ved Barcelonas Port Vell. Hvem skal bryde med den tradition?