Det er svært at forstå præcis, hvor du er, når du står på en bjergtop, over skyerne. Men det er præcis det perspektiv, du skal sætte pris på, metaforisk set, når det kommer til familiebiler i 2020.
De bedste familiebiler, fra minivans og sedans til crossovers og SUV'er, har aldrig været bedre. De er sikrere, smartere, spækket med mere avanceret teknologi og familievenlige funktioner end nogensinde før. Det er de tankevækkende, lavet med en forståelse af både, hvad familier har brug for - og funktioner, de aldrig troede, de havde brug for, men som sætter stor pris på. Og fremtiden? Nå, fremtiden bliver kun lysere.
Kig ned gennem tågen til den klippefyldte base af toppen, vi står på nu, og du vil se en temmelig elendig stationcar, den slags "familie"-køretøj, der ikke var særlig tankevækkende eller raffineret. Stationcars dateres helt tilbage til de nitten-teenagere, og de blev såkaldte, fordi de var designet til at få passagerer til og fra en togstation.
Disse lange vogne ramte deres højdepunkt med opfindelsen af forstaden i efterkrigstidens højkonjunktur. De blev stadig bedre, men for det meste - med undtagelse af nogle fremragende eksempler fra Mercedes og Volvo - var disse tanke, der håndterede som let masserede traktorer. De havde flade, hårde bænkesæder, der lod børn glide over det hele, og de var endda sene til at få sikkerhedsseler. Aircondition ville være et af de store teknologiske gennembrud. Men airbags? Trådløst internet? Raffineret, billignende håndtering? Nix. Selv et stille cockpit, noget du nu ville tage for givet, var utænkeligt.
Fordums familiebiler var en punchline, der kun yderligere cementerede forestillingen om, at når man først havde en familie, ville man for altid være dømt til en glædesløs tilværelse. Det stigmatisering gjaldt især for minivans, især alle, der voksede op med forældre, der kørte en. Der er noget ved dem, der skreg: "Hej, der. Jeg er en udmattet forælder, der bare håber at komme igennem dagen for evigt."
Det er vi heldigvis langt ude over. Moderne crossovers er spækket med familievenlige funktioner og er som minimum fornøjelige at køre. Nogle er endda en blast. Du vil ikke føle dig straffet for at afføde, for hvorfor skulle du det?
Langt om længe er designteams mere end blot et rum fyldt med (for det meste mandlige) bilentusiaster.
Faktisk, hvis noget, og det tog kun 70 år eller deromkring, falder bilproducenterne nu over sig selv og jagter bekvemmeligheder ombord. De kan prale af barnesædevenlige anden og tredje række, høje antal kopholdere, USB-stik, 12-volts adaptere på bagsædet til flere enheder og stoffer, der er nemmere at rengøre og næsten umulige at plette. Der er strategisk placerede cubbies og vippespande i lugen for at opbevare dagligvarer. Der er døre, der åbner bredt nok til, at du ikke besværligt skal vippe en autostol igennem dem.
Der er ægte praktiske funktioner i både store og små funktioner. Du ved hvorfor? For langt om længe er designteams mere end blot et rum fyldt med (for det meste mandlige) bilentusiaster. De rekrutterer målrettet egentlige forældre til at arbejde på deres biler.
GM's Jerry Durkin, leder af interiørdesign, siger, at det er hold som disse, der for eksempel skubbede til at tilføje valgfri bagsæde-LCD-skærme tidligt. Disse koster mere, men Durkin argumenterer for deres nytte - og sikkerhed - fordi du ikke har noget relativt stort, som en tablet, i et barns hånd, der kan blive et projektil under en ulykke. Som en ekstra bonus? Indholdet kan ofte styres af forældrene på forsædet. Sådan tænkning flytter bolden fremad.
Mark Gillies, som varetager PR for Volkswagen i USA, argumenterer også kraftigt for, at i betragtning af "nuværende distraktioner" er biler dybt sikrere i dag end for blot et par årtier siden. Han spoler de langt bedre kollisionsstrukturer af, men også overlegne dæk, og især teknologi forhindrer ulykker, lige fra automatisk nødbremsning og vognbanehold til systemer, der overvåger føreren årvågenhed. Mange af disse engang ufattelige funktioner er nu standard.
"Forestil dig blodbadet på vejene uden alle disse," siger Gilles. "I dag kan din bil bremse dig til standsning, mens du ikke er opmærksom og derefter accelerere dig op i hastighed uden dit input."
Den fremtidige familiebil er måske ikke bare autonom: Den ligner måske ikke noget, vi tænker på som en "bil".
Fremtiden for familiebilen ser virkelig lys ud. En konvergens er ved at ankomme mellem højhastighedsforbindelse fra 5G trådløs og forudsigelig analyse fra teknologi, der er født af AI. Det sidste kan virke uklart. Men tænk på, hvordan hver telefon har stemmegenkendelse, og du begynder at forstå, at hvis Big Tech kan spore, hvornår du løber tør for bleer, kan den også spore adfærd.
Overvej, at AI, der kan forudsige objekters veje, og redundant sensorteknologi på biler, der kan overlappe det forudsagte spor med, hvor en bilen er faktisk i rummet (og ja, smæk på noget input fra bilens styrevinkel, dækkenes hastighed osv.), og du får en ide. Forestil dig også et 3D-kort over hver bil på hver gade i realtid. Det er det, der skal til for at komme til fuldt selvkørende biler.
Ja, det vil vare et stykke tid, før denne teknologi er bredt tilgængelig. Men se tilbage for bare 13 år siden, da den første iPhone debuterede, og du kan allerede se, hvor langt tingene bevæger sig. For helvede, lige nu taler vi til vores biler, ikke kun vores telefoner. Og de ved for det meste, hvad vi vil.
Til gengæld betyder det, at den fremtidige familiebil måske ikke bare er autonom: Den ligner måske ikke noget, vi tænker på som en "bil".
Tom Kearns, chefdesigner hos Kia, foreslog, at et mere sikkert køretøj, et køretøj, der aldrig er ude for en ulykke, måske ikke "behøver kofangere eller krøllezoner." T. Jon Mayer, Senior Director for Exterior Strategic and Program Design hos Volvo Cars, talte om noget lignende og bemærkede, at Volvos historie er at gøre biler mere oprejst, foregribende selv tilbage til Volvos vogn-centrerede æra, køretøjer, der lader hele familien have udsigt til deres omgivelser, som varsler den nuværende crossover dille. Han mener, at vi altid vil kunne lide at sidde relativt højt, men at han ligesom Kearns ikke er så sikker på, at vi altid vil elske det nuværende dominerende SUV/crossover-designformat.
Men inde i bilen nævnte Mayer også, hvad Volvo i øjeblikket understreger: mindre instrumenteringsrod.
"Hvis du tænker på, hvad vi nu kan gøre med stemmen, hvorfor skulle du så have brug for instrumenter, som virkelig er mindre humanistiske, når du bare kunne tale i stedet?" han spørger.
Mayer forestiller sig køretøjer, der er varmere, som f.eks360 Concept Volvo viste for nylig, med boligudstyr (endnu mere muligt, hvis en bil er langt mindre tilbøjelig til at styrte), og langt færre indikatorer og kontroller. Det vil ikke have, siger han, 5.000 skærme, "som vi allerede har for meget af, hvilket overbelaster os."
Nærmere sigt peger Kearns på Kias elektriskeHabaniro koncept som var designet på samme måde som det, Volvos Mayer diskuterede, hvor skærme kunne vises for både for- og bagpassagerer som et heads-up-display i fuld bredde, som giver mulighed for underholdning eller valg af funktioner i bilen ved at trykke og stryge eller bevægelser kontroller. Selve skærmene ville dog være virtuelle og forsvinde efter behov eller ønsket. Ja, gestus kontroler allerede aktiveret i flere bilmærker, så denne fremtid er til et punkt allerede ankommet. Men det er bare at ridse den udvidede overflade.
Omformningen af biler er på lignende måde. Vi er ikke i en fenderløs alder endnu. Men elbiler har ikke brug for store kalecher til motorer. Det betyder, at designere får chancen for at "pakke" familiebiler anderledes med batterier under helt flade gulve, så interiøret er mere indbydende for passagererne. Elektriske biler lader også designere tilføje mere lys til interiøret, fordi strømforbruget ikke længere er så meget af et problem (og lavenergi-LED'er hjælper også).
Spændende, ikke? Og selvom det måske ikke sker i morgen, forestiller både Kearns og Mayer autonomi, der tillader familiebiler, der lader alle passagerer se indad, i et arrangement i stuestil.
"Det ville gøre rejser til et tidspunkt for alle medlemmer af familien at interagere, mens de rejser," siger Kearns, som er far. "Som en, der kører det meste på roadtrips, ville jeg nyde muligheden for at bruge den tid på at forbinde med mine børn."
