Det var først et år efter 10. klasses selvmord at Deborah Offner tillod sine elever at rejse et offentligt mindesmærke. Offner, som dengang var stabspsykolog på The Commonwealth School i Boston, udvidede sin kontortid umiddelbart efter tragedien i 2012, så eleverne kunne søge hendes råd, og inviterede eksperter til at hjælpe fakultetet med at klare sig. Men hun advarede administratorer om ikke at aflyse undervisningen eller tillade en offentlig mindehøjtidelighed indtil mindst 2013.
"Vores elever var overraskede, forvirrede og forargede, da vi fortalte dem, at de ikke umiddelbart kunne skabe et offentligt mindesmærke," siger Offner. De havde forventninger. Mindesmærker for selvmordsofre er allestedsnærværende, og campus haller er dedikeret til hukommelsen af elever, der har taget deres eget liv. Efter et selvmord på gymnasiet forventer vi at se et flag vajet på halv stang. Offentlige mindehøjtideligheder, lysende nekrologer, et løfte om, at offeret aldrig vil blive glemt. Det er helt sikkert, hvad eleverne og fakultetet på Commonwealth School forventede. Offner nægtede.
Hendes grund? Selvmordssmitte. Det har undersøgelser vist selvmord er socialt smitsomt, og at der er en statistisk signifikant stigning i selvmordsforsøg efter de fleste højtprofilerede selvmord. Sensationaliserede medierapporter, grædende mindehøjtideligheder, og andre offentlige sorgudstillinger kan motivere børn, der overvejer selvmord, til at tage springet – især i ugerne og månederne umiddelbart efter, at en klassekammerat begår selvmord. Det giver mening. Offentlige mindesmærker for selvmordsofre kan være designet til at trøste kære og udødeliggøre de afdøde. Men de fortæller også uforvarende teenagere, der føler sig usynlige og ikke værdsat, at selvmord kan løse det.
"Overdådige mindehøjtideligheder og dedikationer frarådes strengt af psykiatriske fagfolk. Sådanne begivenheder glamouriserer og romantiserer selvmord,” fortalte Offner Faderlig. "Teenagere kan være tilbøjelige til at forestille sig, hvordan de kunne fejres, hvis de dør af selvmord."
Diskussionen om selvmordssmitte har nået feber for nylig med Netflix lancerer en ny sæson af dets kontroversielle 13 grunde til hvorfor. Serien, der skildrer hovedpersonens selvmord, er blevet anklaget for at romantisere selvskade og, ja, undersøgelser tyder på at der var en markeret stigning i teenagere, der præsenterer sig på skadestuen med depression, humørforstyrrelser eller selvmordsforsøg i dagene efter seriens udgivelse. En undersøgelse fandt det udgivelsen var forbundet med en stigning på 26 procent i Google søger efter "hvordan man begår selvmord".
Men sympatiske tv-shows er ikke den eneste kilde til smitte. Undersøgelser tyder på at uansvarlig mediedækning af selvmord - ofte skildret i sympatiske vendinger, især efter en berømtheds død - kan friste udsatte børn til at engagere sig i selvskade. Centers for Disease Control and Prevention tilføjer, at "samfundets udtryk for sorg”, såsom flag på halv stang eller opstilling af mindesmærker, kan sende den skadelige besked til teenagere, at selvmord er ædel, at deres handlinger vil blive tilgivet, og at alle vil lægge mærke til, hvad de gjorde, og huske dem kærligt. Derfor en af de bedst ansete guidebøger om forebyggelse af selvmord, udgivet af The American Foundation for Suicide Prevention og Suicide Prevention Resource Center, fraråder udtrykkeligt at afholde mindehøjtideligheder på skolens område.
Skoler er sjældent opmærksomme på disse retningslinjer. I 2017 samledes hundredvis af studerende for eksempel i Colorado for at hylde to klassekammerater, der havde begået selvmord. De stod i mørket, lysene på deres mobiltelefoner lyste en samling af blomster og beskeder opsat til skolens stenskilte. Man kunne have forvekslet sagen med et mindesmærke ved vejen, dedikeret til et offer for en bilulykke. "Jeg tror, den bedste retningslinje er at behandle det som et barn, der døde af en bilulykke, eller som døde af kræft," sagde en ekspert til journalister på stedet.
Demonstrationer som disse satte Offner i en akavet position efter selvmordet i 2012. Det virkede hårdt at afvise sine elevers ønsker om at mindes deres ven, og hun vidste, at et mindesmærke kunne hjælpe hendes vælgere med at klare sig. Hun forstod også, at selvmordsofre ikke har mere kontrol over deres liv end kræftpatienter eller ofre for bilulykker. "Det er vigtigt klart at erkende, at selvmord ikke er et valg eller en beslutning, men en reaktion på problemer, der virker uoverstigelige og med al sandsynlighed en depressiv sygdom," siger Offner. Men mindesmærker kommunikerer ikke klart dette. Mediet er budskabet.
Og når det kommer til mindesmærker for selvmord, er det budskab fyldt. Kræftmindesmærker er ikke forbundet med risici. Selvmordsmindesmærker gør.
"Smitte er reel, og det sker på grund af medier og upassende beskeder om selvmord, men også på grund af mindesmærke," siger Daniel J. Reidenberg, den administrerende direktør for Suicide Awareness Voices of Education og medlem af National Council for Suicide Prevention og International Association for Suicide Prevention. "Det er ok at ære og hylde en person, der er død ved selvmord, som med ethvert dødsfald, men at overglamorisering, mindesmærke, permanente mindesmærker - bør undgås."
Dette gælder især med teenagere. Selvmord er den tredje hyppigste dødsårsag blandt 15- til 19-årige, og op til 16 procent af teenagere overvejer selvmord i gymnasiet. Selvom mobning, overfald og psykiske udfordringer spiller en rolle, er teenagere nok mest sårbare på grund af deres egen udviklende hjerner. En voksen hjerne udtrykker følelser og impulser via hippocampus og amygdala og styrer disse følelser gennem den præfrontale cortex. Men de følelsesmæssige hjernecentre modnes længe før kontrolcentrene, hvilket betyder, at gymnasieelever snubler gennem deres teenageår med voksne følelser, men barnlige måder at kontrollere dem og sætte dem ind i sammenhæng. Resultatet er dårlig, og ofte fatal, beslutningstagning.
"Forsøgsfrekvensen blandt 15- til 24-årige er højere end for nogen anden gruppe," fortalte Lyn Morris, en familieterapeut ved Didi Hirsch Mental Health Services. Faderlig. Da teenagere er mere tilbøjelige til at begå selvmord og dårligere til følelsesmæssig regulering, siger Morris, er risikoen for smitte langt større. ”Vi fraråder på det kraftigste skoler fra at mindes elever, der er døde af selvmord. Skoler er ikke passende steder at mindes en elev, der døde af selvmord."
Et alternativ til farlige offentlige mindesmærker er at opmuntre venner og familie til et offer til at bygge private mindesmærker, så de kan bearbejde deres sorg uden risiko for smitte. "At lave en mindebog, plante et træ, give en mindedonation, dele billeder og historier samt en begivenhed, der er følsom overfor kulturelle, spirituelle eller religiøse overbevisninger, kan give afslutning,” Charlene Dimas-Peinado, præsident for Los Angeles Child Guidance Clinic, fortalte Faderlig.
En anden strategi er at opmuntre eleverne til at trøste familien i stedet for at mindes ofret. Dette flytter fokus fra selvmordsofferet (som ikke har brug for det mere) til familien, og kan endda hjælpe med at modvirke selvmord ved at køre realiteterne hjem om, hvordan selvmord ødelægger livet for de tilbageværende bag.
“Familie og venner har måske aldrig alle svarene på, hvorfor en elsket tog deres liv. Halvfems procent af dem, der dør af selvmord, har en psykisk sygdom," fortalte Michelle Carlson, direktør for krisehotline TEEN LINE, Faderlig. "Jeg har mistet fire kære til selvmord, inklusive min far, en mental sundhedsprofessionel. Folk kan støtte andre ved at give plads til at lytte og forbinde dem med ressourcer for yderligere hjælp og støtte."
Og måneder senere, når frygten for smitte er forsvundet, kan samling for at mindes den afdøde hjælpe venner og familie med at helbrede uden at bringe nogen i fare. Den 10. klasse, der var død af selvmord i Offners skole, havde været en spirende kunstner. Et år efter hendes død opfordrede Offner ofrets venner til at udstille hendes kunstværker på et fremtrædende sted. "Vi har også arrangeret et særligt lokale, hvor eleverne kan komme ind på et-årsdagen for hendes død," siger Offner. ”De kunne spille musik og lave kunst, tale om deres minder om deres ven og klassekammerat. Jeg tror, det var lige så nyttigt, hvis ikke mere, end kunsten. Men det er svært at vide."
Men Offner fortryder aldrig sin beslutning om at holde ud med et mindesmærke. Risikoen for smitte var for stor, siger hun, og det ville have været uansvarligt at bringe andre udsatte teenagere i fare. "Eleverne følte, at et mindesmærke ville hylde, hvilken fantastisk person denne pige var, og markere, at hun var meget mere end hendes død," siger Offner. ”Skoleadministration og elever måtte blive enige om at være uenige. Vi vidste, at eleverne ikke helt kunne forstå vores holdning."
