Som barn havde jeg lyst rollemodeller. Min far var en voldelig tørrus, mine bedsteforældre var voldelige alkoholikere, og de andre mænd i min familie bestod af en broget besætning af deadbeats, stofmisbrugere og ne'er-do-wells - mænd, der stolt mindede mig om, at de kun havde været i fængsel, ikke fængsel. Jeg vidste, at jeg ikke ville være som disse mænd, men de berømte, socialt godkendte forbilleder, der blev tilbudt, var fjerne og ukendelige.
Højesteretsdommer Thurgood Marshall og astronaut Neil Armstrong dukkede op på min folkeskoles opslagstavler, men den fyr, jeg virkelig kunne lide, var Charles Barkley. På det tidspunkt satte jeg ikke spørgsmålstegn ved dette. Barkley havde på en måde trukket sig ud af rollemodelbranchen og afgivet højlandet til Magic, Bird og David Robinson, ved at beskrive sig selv som en lejesoldat "betalt for at skabe kaos på basketballbanen." Jeg gik på kompromis ved at gå helteløs. Set i bakspejlet var problemet ikke mine instinkter - Barkley er fantastisk - eller mine pædagogers instinkter - Thurgood Marshall var fantastisk - men at jeg ikke var blevet instrueret i, hvordan jeg skulle
Ideen om "forbilledet" er faktisk relativt ny. Sociologen Robert Merton opfandt det (eller våbenede det, det er svært at sige) for at beskrive en person, der var noget som en helt eller mentor, men kun inden for en given kontekst. Begrebet 'rollemodel' kan opfattes som mere begrænset i omfang, der betegner en mere begrænset identifikation med et individ i kun én eller nogle få udvalgte af hans roller," skrev han i sin bog. Socialteori og samfundsstruktur. Sociolog Wagner Thielens, en samtid og samarbejdspartner af Mertons skubbede ideen frem ved at udføre en undersøgelse af jura- og medicinstuderendes adfærd, som han fandt ofte søgt efter "en figur i faget, kendt personligt eller af omdømme, som en model at efterligne og et ideal at sammenligne deres egen præstation med."
Rollemodeller, for at sige det enkelt, formodes at modellere roller. Neil Armstrong ville under denne strengere definition være en god rollemodel for testpiloter, der søger kom ind i rumspillet, men et ret meningsløst forbillede for et tungt sat låsebarn, der tilbragte hele dagen spiser Oreos, spiller computerspil, og forsøger at styre uden om hans voldelig far. På trods af hvad de sagde, foreslog pædagogerne på min skole ikke rollemodeller. De foreslog helte. Det var fint for børnene med egentlige rollemodeller derhjemme, men det gjorde mig ikke nogen tjeneste. (Og jeg har en stor mistanke om, at jeg er en del af en betydelig befolkning af mennesker, der kunne have haft gavn af, at lærere dvælede lidt mere ved de særlige forhold ved Mertons arbejde.)
For Merton, som for andre sociologer Erving Goffman og Pierre Bourdieu, var roller simpelthen kategorier, vi og andre besatte, da vi passerede gennem de mange stadier på livets vej. Goffman, i 1956'erne Præsentationen af selvet i hverdagen, undersøgte, hvordan optræden på scenen (for eksempel på arbejde) eller uden for scenen (i privatlivets fred i ens hjem) ændrede karakteren af vores rollepræstationer. Ifølge Goffman "studerer" vi ikke kun til vores offentlige roller ved at observere andre i disse roller, men vi udfører også meget forskellige roller derhjemme og modellerer vores adfærd på forskellige mennesker (at opføre sig som en mere erfaren supervisor på arbejdet, mens vi handler i hjemmet, ligesom vores forældre handlede). Og Bourdieu, mest ambitiøs af alt, formulerede begrebet "habitus".,” et udtryk, der omfatter de vaner og evner, som vi kommer til at legemliggøre gennem efterligning af de jævnaldrende og autoritetsfigurer, der socialiserer os. Med andre ord var rollemodellering så kritisk, at den påvirkede, hvordan vi opfører os offentligt og privat, og faktisk blev syet ind i vores væsen gennem endeløs gentagelse og observation - hvilket kun understregede vigtigheden af at vælge de rigtige rollemodeller, så snart vi bliver opmærksomme på det kritiske behov for dem.
Og jeg imiterede bestemt vaner hos jævnaldrende og autoritetspersoner, udviklede et hår-trigger-temperament, der efterlignede mine trænere, og en foragt for 9-til-5-arbejde, der gjorde mine slægtninge stolte. Der gik år, uden at jeg kunne identificere en rollemodel, der gav nogen reel mening. Jeg havde helte - supersized wrestling og mixed martial arts superstjerner som f.eks Gary Goodridge, Store Van Vader, Butterbean — men ikke relevante rollemodeller. Jeg er sikker på, at jeg ikke var alene om dette. Jeg var bestemt ikke den eneste dreng, der blev rådet til at se op til atletiske og popkulturhelte, som han ikke havde meget til fælles med.
Manden, der blev mit forbillede, var min fars bror, en blødtalende intellektuel, der var gået til college for at spille fodbold og rejste derefter verden rundt for at undslippe sin egen rådne far og lille by oprindelse. Da jeg var 14, kort efter en domstol i North Carolina havde gjort ham til min værge, han rakte mig sin hundeørekopi af den græske historiker fra det 2. århundrede Plutarchs De ædle grækeres og romeres liv. Min onkel havde læst bogen, mens han tjente i fredskorpset, og selvom detaljerne i den undgik ham, forklarede han mig at værket var interessant, fordi Plutarch ville afslutte sine parrede biografiske skitser af græske og romerske figurer med -en korte sammenlignende afsnit hvor han vurderede sine fags etiske styrker og mangler. Med andre ord lærte min onkel mig, hvordan man ser op til mennesker på en kritisk måde. Jeg lærte lektien og besluttede, at jeg skulle se op til ham. Han var, må jeg have forstået medfødt, en ideel rollemodel, fordi han var kommet ud af min families kaos og opbygget et liv. Han havde gjort det, jeg ville.
Min onkel havde flere videregående grader og ville med tiden blive diplomat i udenrigshandelstjenesten. Han repræsenterede den første person, hvis sindsvaner Jeg søgte at efterligne i deres helhed. "Emulering af et individ kan være begrænset til begrænsede dele af deres adfærd og værdier, og dette kan med fordel beskrives som adoption af en rolle model, eller den kan udvides til en bredere vifte af adfærd og værdier hos disse personer, som derefter kan beskrives som referencepersoner,” Robert Merton skrev ind Samfundsstruktur og teori. For mig var efterligning af min onkel et alt-eller-intet-forslag. Han ville være mit "referenceperson", hvis adfærd og værdier jeg ville modellere i en omfattende forstand, fordi han allerede havde formået at bryde Bateman-familiens forbandelse.
Inden jeg boede hos min onkel, havde jeg modelleret folks adfærd i meget begrænset forstand. Jeg beundrede min fars atletik og min halvbrors absurde fysiske styrke, min mors stædige arbejdsmoral og min farfars heltemod under Anden Verdenskrig. Men set i et bredere perspektiv, var disse alle sammen urolige mennesker, der førte meget vanskelige liv, langt fra "referenceindivider" for en myndig person. Min onkel var derimod en akademiker, der prioriterede intellektuelt arbejde og fysisk rekreation frem for alt andet, en mentor med den sociale kapital til at strukturere et miljø, hvor jeg omhyggeligt kunne studere og efterligne hans hver bevæge sig.
Selvom min onkel måske var et altomfattende "referenceindivid" - en slags nordstjerne for min rejse ud af en turbulent ungdom - var han, ligesom Charles Barkley, ingen villig helt. Ligesom alle os andre havde han fødder af ler og var en noget selvcentreret mand, der stadig klarede sine egne barndomstraumer. Interessant nok gjorde dette ham til en mere levedygtig model for mig, en person med de samme kampe. De otte fremadstormende senatorer fra John Kennedy og Ted Sorensen Profiler i Courage var store og heroiske, formoder jeg, men ikke på en måde, som jeg kunne efterligne. Jeg greb om i mørket og ledte efter nogen til at lyse vejen. Det gjorde min onkel. På det tidspunkt var det alt, jeg havde brug for.
Nu, mens jeg overvejer at opdrage et barn, prøver jeg at huske forskellen mellem en rollemodel og en helt. Jeg forstår, at børn sandsynligvis har brug for begge dele. Men de har mere brug for det første end det sidste. De har brug for referencepersoner. Samfundet vil måske have os til at efterligne fantastiske mennesker, der har reddet liv, men børn skal efterligne mennesker, der kan hjælpe dem med at redde deres egne.
