Vi pålægger ikke skærmtid regler om vores første klasse søn, Apollo. Han er en hård arbejder, for det første. Han læser/skriver sit accelerationsprogram lektier hver morgen (også i weekenden) og hjælper rundt i huset: feje gulve, rydde op efter sig selv, endda slå græs - med mig lige ved siden af, selvfølgelig. Lille Apollo fortjener lidt nedetid, og nu hvor han er 7 ("og et halvt, far"), involverer hans nedetid ofte skærmtid, normalt i form af Roblox eller Minecraft.
"Far?" kommer opkaldet, typisk fra sofaen i alrummet. Jeg vil gøre alt andet end at sidde ned og slappe af. Vi er tre, og vi bor i et hus med en forhave, en baggård og to hæmmer af vasketøj og en vask fuld af retter der fylder op, når ingen kigger. Jeg har ikke sat mig ned og slappet af i de vågne timer i, åh, omkring syv et halvt år.
"Ja, Apollo?" svarer jeg.
"Far, hvordan staver du 'McDonald's'?"
Denne historie er indsendt af en Faderlig læser. Meninger udtrykt i historien afspejler ikke meninger fra Faderlig som en udgivelse. Det faktum, at vi trykker historien, afspejler dog en tro på, at det er interessant og værd at læse.
Jeg gider ikke engang spørge hvorfor længere. Jeg stopper, hvad end det er, jeg laver, og går direkte mod hans ark, et stykke papir med nogle specielle ord på. Jeg lægger den hen over sofabordet og griber en praktisk tusch.
"Se?" Siger jeg og skriver og lyder "M-C-D-O-N-A-L-D-S", og skohorner det akavet ind mellem "Spider-Man" og "Walmart".
"Tak," siger min søn og veksler nu med sin opmærksomhed mellem arket og sin iPad.
"Du er velkommen," siger jeg, men ikke før jeg får et glimt af skærmen. Med brun hud (som min søns) og langt blondt hår (bestemt ikke som min søns), en blokeret avatar iført lilla solbriller og på ryggen, tvillinge katanaer i en X-form hilser kunder bagfra en kontant Tilmeld. Lige over denne helt rad dude er min søns skærmnavn.
Før du beskylder mig for at sætte barren for lavt - fastfood-kasserere er en mere robust race, end jeg nogensinde vil være - bare ved, at i dette univers kan stort set alt i virkeligheden, både ægte og fiktion, blive et rollespil spil.
Min søn spillede Roblox, selvom han også boltrer sig i det samme Minecraft. Mellem de to spil styrer de i det væsentlige rollespilsuniverset. Bare skriv et navneord eller egennavn i søgefeltet - "Hockey"? "Mål"? "Big Mac"? "Luft"? — og Roblox har en verden til dig og din foranderlige avatar. Selvom jeg ikke ville vide, om det er sjovt, har min søn aldrig spillet nogen af spillet, men min søn nyder en del timers fornøjelse om ugen af - hvad laver han nu? — bygge huse af lavablokke.
Normalt lader min kone og jeg Apollo spille Roblox eller Minecraft på egen hånd. Normalt bekymrer vi os ikke. Normalt er Apollo dog ikke en uafhængig læser og forfatter. Nu hvor han er - og han er også en ret anstændig maskinskriver - overvejer min kone og jeg at ændre vores regler for socialt spil. Både Roblox og Minecraft tillader spillere at tale med hinanden, hvilket jeg indrømmer, er ret skræmmende. Du spekulerer på, hvor mange kryb der er derude udgiver sig for at være børn at lokke egentlige børn til i værste fald at afsløre deres placeringer og i bedste fald diskutere voksne emner. Der er ingen måde at fortælle, hvem brugere chatter med, eller hvad de chatter om, medmindre du passer på deres skuldre, og hvem har tid til det, når yderligere 400 snavsede tallerkener lige har materialiseret sig i håndvask?
Min kone og jeg har valgt at vente og se, men kun fordi vores søn er troværdig og ærlig og ville fortælle os, hvis der skete noget underligt. For andre forældre, hvis børn måske har en lusket side, eller hvis børn ser ud til at trives med negativ opmærksomhed, er det eneste svar at kigge forbi uventet, når han eller hun leger og tjekker. Det kan være uhøfligt, men det er dit barns liv, du taler om. (I vores hus kan Apollo lukke døren til sit værelse eller badeværelset, når som helst han vil, men mor og jeg kan også valse når som helst, vi vil.)
Den eneste potentielle ulempe for min søn, som jeg kan se, er, at han begynder at sætte lighedstegn mellem skærmtid og virkelighed - med faktisk spil. Igen, vi er ikke bekymrede endnu, for vi ved, at han stadig elsker at lege med udstoppede dyr med mig og arbejde med sine kunst og håndværk. Og også leg udenfor og øve tae kwon do.
Hvad angår fordele, er der et par: han bliver bedre til at kommunikere, og hvor mærkeligt dette end kan virke, bliver han bedre til at løse problemer, fordi i begge Roblox og Minecraft er han konfronteret med forhindringer, der skal overvindes, uanset om de er egentlige forhindringer i et løb eller et stort antal Big Macs, der skal tilberedes og serveret.
Selvom der ikke er afgørende beviser for, at overdreven skærmtid er dårligt for børns helbred, ønsker vi ikke at prøve det og finde ud af det. Hvis det når til det punkt, vil vi bede Apollo om at lægge enhederne fra sig (efter at have lagt vores egen telefon fra sig i et minut) og opmuntre til noget gammeldags sjov, som at lave puslespil eller spille charades. Eller spille Harry Potter med en udstoppet bæver, giraf og Snoopy.
Forleden nævnte Apollo noget om Facebook og at få en masse "likes". Hvor han hørte det, min kone og jeg aner det ikke, men vi formoder, at det er på hans efterskole, hvor han er i samme rum som flere femte gradere. Som altid har jeg sagt til min søn, at han kan "vente", indtil han er 25, før han nogensinde vil "se" en app til sociale medier.
Anthony Mariani bor i Fort Worth sammen med sin kone og søn og er forfatteren til den (tragisk, men ikke uventet) upublicerede forældreskabs-memoir Lille mand: En semi-sande historie. Følg ham ikke på Twitter @Anthony_Mariani.
