Winnie Cooper spiser en crepe, og ligesom jeg kryber, spiser jeg også en crepe, knuser hårdt på crepe-spisning Cooper. Det er selvfølgelig ikke rigtig Winnie Cooper, der sidder ved siden af mig i Sohos La Mercerie i en knaldrød kjole med matchende rød læbestift. Det er Danica McKellar, den nu 43-årige skuespillerinde, der spillede den sejeste pige nogensinde Vidunderårene. Årtier fjernet fra showet, McKellar er stadig - det bliver hurtigt klart - meget cool.
Måske vidste du det ikke, men efter at hun voksede fra den rolle, der gjorde hende berømt - og efter et kort, underligt øjeblik som Maxim sexpot — McKellar, der dimitterede summa cum laude i matematik fra UCLA, har en Erdos nummer på 4, og hjalp med at udvikle Chayes-McKellar-Winn Sætning, opstod som en lidenskabelig (og bedst sælgende) fortaler for matematik og naturfagsundervisning. Denne sætning (berømt, men mindre berømt end McKellar selv) har at gøre med perkolation og Gibbs angiver multiplicitet for ferromagnetiske Ashkin-Teller-modeller på Z2. McKellar kan forklare dette uden referencematerialer, men hun er sød, så det gør hun ikke.
I det sidste årti har hun presset matematik lige så hårdt, som banker presser højforrentede lån - og netop fordi banker presser højforrentede lån. "Du behøver ikke at kunne matematik for at klare det her, men du ved, hvem der er rigtig god til matematik? Kreditkortselskaber, banker, enhver virksomhed, du nogensinde vil indgå en kontrakt med," siger McKellar. Hun ser matematikkundskaber som en måde at skubbe virksomheder tilbage på. Den empowerment hun prædiker i ikke retorisk. Det er praktisk. Hun er som sagt meget sej.
Selvom det meste af hendes oeuvre har rettet sig mod ungdomsskolepiger med titler som Piger får kurver: Geometri tager form og Matematik suger ikke: Sådan overlever du matematik på gymnasiet uden at miste forstanden eller knække en negl, hendes to seneste bøger, en tavlebog kaldet Bathtime Mathtime, og en grafisk roman-lærebog mashup kaldet Åbn venligst ikke denne matematikbog, henvender sig til yngre børn.
"Jeg vil inspirere piger til ikke at stræbe efter at være den søde pige, der tager selfie," siger hun til mig, "De kan aspirere at være den søde unge kvinde, der er iført et fantastisk jakkesæt og hæle købt for pengene tjent på en fabelagtig job."
McKellar peger på undersøgelser, der har vist, at selv når der ikke er nogen kvalitativ forskel i matematiske færdigheder, rutinemæssigt vurdere sig selv mindre matematisk kompetente. Dette er et uddannelsesproblem og et kulturelt problem
Og ja, McKellar ved, at det er ekstremt svært at tale med børn - eller at tale børn ud af forforståelser. Hun har en syv-årig søn, Draco, som hun er hjemmeundervisning med sin eksmand, komponisten Mike Verta. Får det hende til at virke intens? Ja, lidt. Det faktum, at hun gør alt dette, mens hun optager Hallmark-film, for det meste i Canada, og optager stemmekoncerter (hun er M'gann M'orzz ind Ung Retfærdighedogskurken Frost ind DC Super Hero Girls) er direkte skræmmende. Hun styrer sin tid bedre end mig og efter al sandsynlighed bedre end dig.
Naturligvis er det, jeg er vantro til, hjemmeundervisningen med en eksmand-ting, som hun forsigtigt glider ind i samtalen.
"Jeg laver al matematik, naturvidenskabelige eksperimenter, grammatik og læseforståelse," forklarer hun. "Min eks er en fantastisk klaverspiller og computerfyr, så de laver computere og musik, plus kreativ skrivning." Hun holder en pause og tilføjer: "Draco elsker at skrive om robotter."
Ja, selvfølgelig, men lad os fokusere på eksmand-delen et øjeblik. Jeg mener, tanken om hjemmeundervisning er skræmmende for mig, men at være både medforælder med din eks og en medlærer virker, ja, ekstra skræmmende. McKellar trækker på skuldrene. Hun virker ikke så interesseret i, hvordan tingene ser ud. Hun virker meget interesseret i - og meget bevidst om - hvordan tingene er. Dette er et beundringsværdigt træk, der gør hendes livstip (hun har et par stykker) handlekraftige og kloge.
"Jeg har to råd til folk, der skal skilles," fortæller hun. "Nummer et: Lad være med at tale dårligt om hinanden eller de nye partnere nogensinde, nogensinde. Det sætter bare barnet i midten. Nummer to: Vær generøs med din eks, på alle måder, du kan være.” For McKellar betyder det at koordinere lektionsplaner, så Draco kan lære klaver af den fyr, der skrev partituret til Uafhængighedens dag. Livet er hvad du gør det til.
Jeg spekulerer på, hvordan McKellar balancerer arbejdskrævende hjemmeundervisning, skrive om matematik, spise crepes, mens promoverer en bog, hun har skrevet om matematik, stemmeskuespil og bærer succesen eller fiaskoen fra tv-film som f.eks. Hallmark's Kærlighed i design, som hun lige har pakket ind. Jeg spurgte hende om det i forventning om den slags respons, som succesfulde mennesker giver, noget nonchalant, der i sidste ende viser sig at betyde: "Jeg har hyret hjælp.” Men det er ikke det svar, jeg får, for det er ikke den slags reaktion, den tidligere sejeste pige i verden nogensinde ville give. Danica McKellar er enten sjældent uoprigtig eller en langt bedre skuespillerinde end Meryl Streep. Hun udstråler en slags ubesværet Hollywood-kærlighed, holder pause og giver mig så et tilfredsstillende svar. "Jeg laver aldrig noget socialt," siger hun muntert. "Dette er den tid af mit liv, hvor jeg ikke kommer til at have meget nedetid. Det kunne jeg, hvis jeg besluttede mig for ikke at bruge så meget tid sammen med min søn, som jeg gør, men det vil jeg ikke give op, uanset hvor travlt jeg har arbejdsmæssigt.”
Samtalen slutter ikke længe efter det. Og det føles komplet på en måde, som de fleste interviews ikke gør. Hun smutter ud af standen, retter på kjolen og giver mig et solidt håndtryk. Det er det sidste jeg ser til hende. Hun må vende tilbage til sit liv som hjemmeskoleelev i Los Angeles' bakker. Men da hun går ud til den ventende SUV, kan jeg ikke lade være med at tænke: Der går en sød ung kvinde, som er iført et fantastisk jakkesæt og hæle købt for penge tjent på et fantastisk job.
