Forskere har endelig fundet ud af, hvorfor bedstemor og bedstefar altid farer vild. Det skyldes, at visse neuroner kendt som gitterceller, som er afgørende for rumlig navigation, mærkeligt nok synes at trække sig tilbage med alderen, ifølge en ny undersøgelse.
"Ingen har hidtil undersøgt, om netcellefunktionen ændrer sig med alderdommen, og om dette kan forklare aldersrelateret navigationsunderskud," medforfatter på undersøgelsen Matthias Stangl, fra det tyske center for neurodegenerativ sygdom, fortalte Faderlig.
Gitterceller er neuroner placeret i den entorhinale cortex, den del af hjernen, der håndterer hukommelse og navigation. De spiller en nøglerolle i en persons evne til mentalt at kortlægge deres placeringer, forskning viser sig. Og nogle undersøgelser hævdede, at Alzheimers patienter har en tendens til at opleve flere problemer med navigation på grund af netcelledegeneration. Men indtil nu var der ingen etableret sammenhæng mellem netcelledegeneration, at gå vild og simpelthen at blive ældre.
Til denne nye undersøgelse arbejdede Stangl og hans kolleger med et lille udsnit af 20 yngre deltagere (mellem 19 og 30 år) og 21 ældre mennesker (mellem 63 og 81 år). Til det første eksperiment skulle deltagerne gennemføre en navigationstest i virtual reality, mens de var tilsluttet fMRI-hjernescannere. I det andet eksperiment gennemførte deltagerne yderligere navigationsopgaver i virtual reality og i den virkelige verden. Som forventet klarede de unge generelt bedre navigationsopgaver. Mindre forventet var, at gridcellefyringsmønstre blev mindre stabile med alderen - og denne mangel på neural stabilitet var direkte forbundet med lavere ydeevne i navigationsopgaver.
Hensigten med forskningen var at etablere en direkte forbindelse mellem gitterceller og nedsat navigation evner og rumlig orientering med alderen – som grundlag for fremtidige studier – så de praktiske muligheder er begrænset. Men Stangl siger, at det næste skridt kan være at se på beskyttende faktorer, der kan forhindre nedbrydning af netceller og andre neurologiske problemer. "Det er vigtigt at fokusere på beskyttende faktorer, der kan hjælpe med at reducere eller endda forhindre kognitiv tilbagegang i alderdommen," siger han.
Nu mangler de bare at finde bedstemor.
