Det første dårlige tegn tog form af oberst Mustard, klædt i hele storvildtjægeren. Han trådte ind på podiet og så hen over det solbeskinnede atrium Stærkt Legemuseum ⏤ Tetris-mønstret tæppe, kæmpe-mustachioed Mr. Potato Head, tårnhøj statue af Superman, samlet skare ⏤ som om han ejede stedet.
Hvert år den første torsdag efter valgdagen National Toy Hall of Fame optager sine nyeste medlemmer i en kort 15-minutters ceremoni, der er dels pressekonference, dels middag ⏤ ja, morgenmad ⏤ teater. 62 ikoniske legetøj, inklusive LEGO, Star Wars actionfigurer, G.I. Joe og Rubiks terning, er blevet hædret siden salen åbnede i 1998. Eksempler på de indsatte sidder nu i glasmontre i institutionens retrospektive gallerier. Disse udstillinger er den ultimative ære i amerikansk legetøj. Der er ingen skærm til Magic 8-Ball.
The Magic 8-Ball har nået nomineringslisten med 12 legetøj til Hall of Fame syv gange i træk. Er allerede blevet forbigået for Hot Wheels, Små mennesker, hærmænd, Skak, Dominobrikker, Twister og
Så udsigterne er ikke så gode. Og det blev endnu værre, da et kæmpe papirfly væltede ind over den forsamlede skare af medier, personale og den herreløse familie, der nød en tidlig torsdag på museet. Oberst Mustard, der nu var sammen med professor Plum og Miss Scarlet på podiet foran en imiteret pejs, gispede overrasket.
"Papirflyet!" udbrød den Stærkt Legemuseum's VP of Collections, Christopher Bensch, fra sit glaspodium. "Den første indsatte i National Hall of Fame."
Et sted uden for Cincinnati lavede Abe Bookman en 360 i sin grav.
Toy Hall of Fame-introduktionsprocessen starter fire måneder før ceremonien i et ubeskriveligt mødelokale inde i museets kontorer. Efter at have indsamlet offentlige nomineringer i et år (mere end 4.000 kom ind), et internt udvalg bestående af 10 kuratorer og historikere vandt listen ned ⏤ nogle offentlige nominerede er uacceptable, latterlige eller allerede i hallen ⏤ til 500 legetøj og derefter 12 finalister. Det sidste "og derefter" tog et par ugers møder.
"Vi sidder omkring et bord, vi taler om det, vi sammenligner noter og vurderer," siger Michelle Parnett-Dwyer, en kurator i udvalget, der har specialiseret sig i legetøj og dukker, og som gik ind for at inkludere det simple Te sæt. "Og vi har alle vores personlige favoritter... Nogle mennesker forsøger at bestikke hinanden med godbidder, bare for sjov, men det virker aldrig."
Opgaven er, især for legetøjseksperter, Herculean, selvom målet er ligetil: Vælg en blanding, der bedst opfylder Hall of Fames firedelte kriterier. Det udvalgte legetøj skulle være ikonisk ⏤ det vil sige "alment anerkendt, respekteret og husket" ⏤ og populært blandt børn fra flere generationer. Tyve år er den uofficielle minimumsalder, så fidget spinners var ikke med i blandingen. Legetøjet skal "fostre læring og kreativitet" og være så innovativt, at det ændrede et helt område af lege eller legetøjsdesign, meget som Nintendos GameBoy (indført 2009) gjorde til videospil og Super Soaker (indført 2015) til vandleg. Parnett-Dwyer sagde, at årets debat om de nominerede for det meste var civil, men andre anerkender, at den i årenes løb ⏤ efter kuratoriske standarder ⏤ til tider er blevet ophedet.
The Magic 8-Ball var det femte mest populære legetøj nomineret ud af 500 og kom nemt på listen over finalister. Og det er nemt at forstå hvorfor. Legetøjet er en klassiker. Patenteret som en lommespåkone af Ohio-forretningsmændene Abe Bookman og Albert C. Carter i 1946 var Magic 8-Ball, i sin oprindelige form, en 20-sidet terning prydet med svar (10 positive svar, fem negative og fem uforpligtende), der svævede i et rør med blå væske. Carters idé, var enheden inspireret af hans angiveligt clairvoyante mor, som brugte denne "Syco-Seer" med sine klienter. Da Carter døde i 1948, satte Bookman røret i en hul plastik "krystal" kugle, hvilket gjorde det meget mere salgbart. I 1950 fangede bolden opmærksomheden hos Brunswick Billiards, som slog på det ikoniske 8 Ball-design og solgte produktet som en papirvægt, indtil det stod klart, at børn ville lege med det. Derefter blev 8-ballen hurtigt et ikon. Mattel købte rettighederne i 1997 og har solgt millioner siden.
The Magic 8-Ball havde en unik historie og en massiv fanskare. Hvad den ikke havde i år, var ifølge udvalgsmedlemmer en mester.
Clark King stemte ikke for Magic 8-Ball. King er et stiftende medlem af Association for Games & Puzzles International og sidder på Hallens 25 medlemmer National Selection Advisory Committee og har siden Toy Hall of Fame flyttet til The Strong Museum i 2002. (Museet startede i Salem, Oregon af den fyr, der opfandt Erector Set. Ikke overraskende var det det første legetøj, der blev optaget.) Udvalget består af historikere, uddannelser og legetøjseksperter fra hele landet og har til opgave at stemme om det vindende legetøj. Hvert medlem får en uge til at rangere deres top tre valg ved hjælp af et vægtet system, der sætter en højere værdi på førstepladsens stemmer. Deres stemmer er ikke bindende, men det er sjældent, at det legetøj, de vælger, nedlægges veto af Hallen.
"Jeg bliver kold, ser på hele listen og ærgrer mig over den," siger King, der var en af de få rådgivende medlemmer, der var til stede ved ceremonien, og hvis ekspertise tydeligt tilbøjede ham til Clue og Risiko. “Jeg har en lille samling brætspil. Faktisk flere tusinde. Man kan sige, at jeg har en passion for brætspil.”
Udvalgsbeslutningen træffes i vid udstrækning i privat regi og i høj grad i mangel af lobbyindsats. Overraskende nok lobbyer faktiske legetøjsfirmaer sjældent nogen af komitéerne for deres legetøjs inklusion. Faktisk husker de ofte ikke engang, før det er for sent, og processen er godt fremme. "Jeg ville ønske, at de ankom med kufferter med penge og prøvede at bejle til beslutningen," siger Bensch, "men det gør de ikke."
På trods af al den nominerende støtte, som Magic 8-Ball modtog i begyndelsen, hørte udvalgsmedlemmer ikke et pip fra dens fans eller fra Mattel. Faktisk afviste Mattel selv at komme med en kommentar til Magic 8 Balls nominering ⏤ ikke engang en kedelplade "Vi er beærede over at være nomineret." Ikke noget.
Fans bliver nogle gange involveret. Efter Raggedy Ann blev indsat i 2002, satte underligt besatte ildsjæle et stort skub for at rette op på den opfattede uretfærdighed ved Raggedy Andys udelukkelse. Det lykkedes i sidste ende ⏤ han blev optaget i 2007. "Det var lidt mærkeligt," siger Nicolas Ricketts, en 26-årig veterankurator for museet og medlem af den interne komité. "Men i dukkeverdenen er disse klassikere."
Oftere end ikke kommer de største fan-skub fra skolebørn, der blot skriver godmodige breve som en del af et klasseprojekt. I år var der ingen offentlige græsrodskampagner, men fans af PEZ og Matchbox var et stort fremstød. Biler til at vippe museets online afstemning, som udvalgsmedlemmer kan betragte som en del af deres tænkning, hvis de vil have. King sad bare og tænkte over det. Han traf sine valg. Han sendte stemmesedlen tilbage.
The Magic 8 Balls mest åbenlyse rival blandt dette års andre nominerede var en anden plastikbold: Wiffle Ball. Det slidsede projektil havde et par ting til sig, som 8 Ball ikke gjorde: Det er noget, som børn, i massivt antal, leger med aktivt, og det er blevet fremstillet af det samme familieejede firma siden dets opfindelse af en semi-pro baseballspiller i 1950'erne. The Wiffle Ball havde en feel-good historie, og da den blev annonceret som en indsat ("Centerfield" af John Fogerty bragede i baggrunden), David Mullaney, det bløde barnebarn af opfinderen, som også er den nuværende præsident for Wiffle Ball, Inc., justerede mikrofonen og tilbød inderlig og ydmyg taknemmelighed. Bifaldet var højt og vedvarende.
Derefter kom den uundgåelige ophævelse, da oberst Mustard og selskabet udholdt en joke om at være uvidende end at løfte en Parker Brothers-boks. Da ceremonien sluttede, blev fløjlsrebet, der blokerede trappen op til det frie galleri, sænket, og gæsterne strømmede op for at nikke anerkendende til montrer, der var tomme for Magic 8 Balls.
The Magic 8 Ball var ikke længere Jeff Bagwell. Det var værre. "Det er Susan Lucci," jokede Bensch med henvisning til skuespillerinden, der blev nomineret 19 gange, før hun endelig fik en Daytime Emmy hjem.
Men hvorfor bliver Magic 8-Ball ved med at komme til kort? Hvad gik galt igen i år? Det er et ikonisk legetøj, der har eksisteret i over 60 år, har solgt millioner og har en betydelig, omend forudsigeligt ubeslutsom fanskare. Alligevel kan det ikke bryde igennem. Det ville være meget nemmere, hvis vi kunne referere til Clues levetid for batting-gennemsnit eller home run-total, men ingen fører statistik over glæde.
Komiteens medlemmer forsøgte at spekulere ⏤ konkurrencen er hård, der er bare bedre legetøj i blandingen, det er for niche, nogle gange kommer verdensbegivenheder ind ligningen ⏤ men ingen kunne sætte en finger på problemet med Magic 8-Ball, det der gør den lidt mindre fantastisk end det bedste legetøj nogensinde. "Jeg tror, at selvom den har den lang levetid, vi leder efter, appellerer den til en meget specifik type publikum, der måske kan lide ideen at det på en måde er magisk," siger Parnett-Dwyer, før han eftertænksomt tilføjer, at "det er bare et spørgsmål om, at vi kun kan sætte så mange i."
"Det er virkelig svært at vælge to eller tre ud af 12, det er svært," siger Ricketts. Men efter at have været involveret i processen så længe, er han også hurtig til at tilføje noget tryghed. "Alt godt klassisk legetøj vil til sidst, hvis det virkelig fortjener det, komme ind i Toy Hall of Fame."
Udvalgsmedlemmerne virkede næppe bekymrede over mulighederne for at komme videre. De blev enige om, i forskellige vendinger og ved at bruge forskellige vendinger, at dens induktion sandsynligvis var uundgåelig. Men det, at det hidtil ikke har opnået den nødvendige støtte, er stadig tegn på, ja, noget om legetøjet og noget om legetøj mere bredt. Magic 8-Ball er et elsket og ikonisk produkt, men det lader ikke til at udløse den samme følelse som lignende elskede barndomshæftevarer. Og hvis noget var tydeligt fra udvalgsmedlemmerne, så er det, at de gode barndomsminder spiller en dybtgående rolle i et legetøjs udvælgelse.
I sin kerne er det et icosahedron omvendt udviklet af psykologer til at tilbyde legende øjeblikke med intriger og vage svar på livets 'vigtige' spørgsmål. Men intriger og let okkultisme udløser ikke den slags varige minder, der gør leg til mere end bare sjov. Selvfølgelig husker alle at have spillet med en Magic 8-Ball som barn. Men hvor mange husker det som deres yndlingslegetøj?
Og måske er det forskellen mellem en shoo-in-indsat og et stykke legetøj, der bliver hængende på Hall of Fame's stemmeseddel. Måske er forskellen, om folk føler sig oprigtigt taknemmelige for eller blot tilfredse med et produkt. Uanset hvad, er Magic 8-Ball et tilfredsstillende nok legetøj til, at det næsten helt sikkert vil klare det forbi fløjlrebet på et tidspunkt.
"Jeg tror, det til sidst vil komme ind," siger Bensch, "For at sætte det i 8 Ball speak, så ser det bestemt godt ud."
