Mine børn var altid nødt til at have et kompliceret forhold til NFL. De vokser op i Cleveland Browns land, så de vil sandsynligvis blive fans og kort tid efter skuffede, vrede fans. Jeg ville tale dem fra det, hvis jeg kunne. Men det er ikke den slags ting, fædre taler med deres børn om i forhold til NFL lige nu. Alt blodet flyder mod det, der er blevet en kulturel konfrontation om emnet knælende i protest mod krænkelser af borgerrettigheder under nationalsangen. Denne igangværende protest, der finder sted i skyggen af en overkommunikativ præsident, er - og jeg virkelig værdsætter dette - mindre svært at forklare et barn end hvordan et hold går igennem 27 quarterbacks i 16 flere år. Da mine børn spurgte om tumult før kickoff, er det her, jeg fortalte dem: Disse mænd knæler, fordi de bekymrer sig om deres land.
Da mine børn er virkelig unge, er jeg selvfølgelig nødt til at nedbryde det på en måde, som selv en første klasse kan forstå. Det første skridt? Definition af patriotisme. Det er nemt. Patriotisme er simpelthen kærlighed og hengivenhed til ens land. Det er også nemt at forklare hengivenhed. De ved, hvordan jeg har det med dem og for min kone. De ved, at jeg vil have dem til at være trygge og sunde. Det er, hvad en patriot ønsker for sit land.
Men hvad er et land? Er det bare en landmasse med definerede grænser og et dokument, der fastlægger dens styring? Nej, det er dumt. Grænser flytter sig hele tiden. Et land er defineret af de mennesker, der får det til at styre. Et land er dets borgere. Enkelt og enkelt. Uden dem ville et land ophøre med at være. Selvom et land har et grundlagsdokument, har det brug for folk, eller også er det meningsløst.
I betragtning af alt det er det logisk (og ja, børn kan følge dette), at en patriot er en, der er hengiven til sine medborgere. Det betyder, at de ikke skal ønske andet end deres naboers sundhed og sikkerhed.
"Okay, men hvorfor knæler de?" spørger mine børn.
Fair spørgsmål, og også det punkt, hvor denne samtale ser ud til at være gået af sporet. Heldigvis er svaret dog enkelt. De knælende mænd har forklaret, hvorfor de gør det, at råbe racemæssig uretfærdighed. Der er ingen grund til ikke at tage deres ord for det.
Hvordan forklarer jeg racemæssig uretfærdighed til en 7-årig? Ganske enkelt. Folk kommer til skade på grund af deres hudfarve, og de mennesker, der gør ondt, bliver ustraffet. Børn forstår "ustraffet". Ved at knæle siger spillere, at de ønsker, at deres medborgere skal være sikre, og at de mennesker, der ville såre dem, stilles til ansvar. Igen, dette er meget let at forstå. Det, der bliver svært at forstå, er, hvorfor nogen ville modsætte sig en sådan ikke-voldelig politisk udtalelse.
Jeg fortæller mine drenge, at de mennesker, der er vrede, misforstår noget meget vigtigt, at symboler er mindre vigtige end mennesker. Symboler repræsenterer landet, men mennesker er landet. Hvis mine børn var truet i mit hjem, ville jeg ikke gå og beskytte adresseskiltet.
Heldigvis behøver jeg ikke at forklare, hvordan flaget og militæret kom til at blive blandet, eller hvorfor NFL for nylig begyndte at betale spillere for patriotisme. Det der forvirrer mig og en masse andre mennesker, nogle af dem ser jeg øje-til-øje med politisk og andre, som jeg ikke gør.
Jeg fortæller også mine børn, at flaget fortjener respekt, ikke på grund af, hvad det er, men på grund af de mennesker, det repræsenterer. Vi flager uden for vores hus, fordi det repræsenterer drømmen om Amerika, den kraftfulde idé om, at frihed kan gøre et folk fantastisk. Jeg fortæller mine drenge, at min beslutning om at flage med flaget ikke er patriotisk eller virkelig meningsfuld. Det er sentimentalt. Jeg gør det, fordi jeg gerne vil se det der på mit hus. Jeg fortæller dem, at det er patriotisk at hjælpe og beskytte en medamerikaner. Det får de.
Jeg kunne også forklare mine sønner, at det er det mest amerikanske tidsfordriv, man kan forestille sig, at have rod i, at Patriots taber, men jeg vil ikke overkomplicere problemet.
