I de sidste sytten år har John McDaniel været fange K98517 i California Department of Corrections and Rehabilitation. Som 20-årig holdt McDaniel en McDonald's op, en forbrydelse, som han fik en fængsel på 35 år for. Men McDaniel, der voksede op i det sydlige Los Angeles, er selvfølgelig meget mere end et tal. Han er også en vidunderlig far og siden 2009 meddirektør for Place4Grace. Organisationen, som han grundlagde sammen med sin kone Karen McDaniel, udvikler programmer, der hjælper fængslede fædre med at være fædre. Place4Grace kører en række programmer inden for det strafferetlige system fra Camp Grace, et fem-dages musik- og kunstprogram, der tillader fængsling fædre til at tilbringe en længere periode med deres børn, til Family2Child, et læsefærdighedsprojekt, hvor fædre læser og optager bøger for deres børn.
Meget af dette stammer fra McDaniels egen erfaring som fængslet far, hvilket er den eneste tilstand, hvor han har været far. "Da jeg gik fra fængsel til fængsel," siger han, "var mine børn den del af mig, jeg kiggede på i forhold til at vurdere eventuelle negative eller positive påvirkninger. At tænke på mine børn ville altid blødgøre mig og få et mere klart overblik over, hvordan jeg ville påvirke dem.” McDaniel regnede med, at hvis det virkede for ham, kunne han også hjælpe sine andre fængslede fædre, som der er mange. Ifølge
Hvad hedder du?
John Levon McDaniel
Beskæftigelse:
Co-instruktør, A Place4Grace
Alder:
38 år gammel.
Hvor gamle er dit barn/dine børn?
Min søn er 13. Min datter er 10.
Hvad er deres navne?
Min søn er James Patrick McDaniel. Min datter hedder Maya Grace McDaniel.
Er de opkaldt efter nogen bestemt?
Min kone blev inspireret af Maya Angelou. Det er her vores datter har arvet sit navn fra. James er opkaldt efter min bedstefar, hvis navn var Jimmy James.
Har du nogle søde kaldenavne til dit barn?
James synes, han er sej. Jeg kalder ham J.P. Med Maya kalder jeg hende af en eller anden underlig grund Poofiekins.
Hvad kalder de dig?
De kalder mig begge far.
Hvor ofte ser du dem?
Indtil for nylig opretholdt vi religiøst et besøgsprogram. I løbet af de sidste par år har jeg gennemgået et par overførsler baseret på positiv adfærdsprogrammering, og jeg var i stand til at reducere mit sikkerhedsniveau fra maksimum til minimum. Men ulempen ved dette er, at der nu er en enorm afstand mellem mig og min familie. Inden for de sidste fire måneder har jeg set mine børn to gange. Jeg mødes med dem i besøgscentre, hvor der er stillet borde og stole op. På en måde får du dit eget privatliv, men der er altid opsyn. Hver 45. til 60. dag har vi ægteskabsbesøg, som er natten over. Faciliteterne er en duplex lejlighed med en stue, et køkken, et badeværelse, et komfur, den slags ting. Det er næsten som at være fri. Men i slutningen af det, går jeg tilbage til at være fængslet. Det er bittersødt.
Beskriv dig selv som far med tre ord.
Opmærksom. Beskyttende. Kærlig.
Beskriv din far med tre ord.
Fjern. Selvisk. Stædig.
Hvad er dine styrker som far?
Det tænkte jeg længe og hårdt på. Jeg er modtagelig for mine børns præferencer. Så længe deres valg ikke er problematiske, er jeg modtagelig og åben for, at mine børn kan udforske, hvad de godt kan lide at lave.
Hvad er dine svagheder som far?
Jeg kæmper med opfølgning og disciplinering. Når jeg skal udøve disciplin, bliver jeg trist og lidt deprimeret, så jeg har en tendens til at vige tilbage, når mulighederne byder sig.
Hvad er din største fortrydelse som far?
Min største fortrydelse er selvfølgelig min situation. At være fængslet forhindrer mig i at være der for mine børn på alle mulige måder. Jeg er fuldt ud klar over, at min situation er fuldt ud baseret på mine valg. Men når det drejer sig om skolegang, organiseret sport, selv hvordan man cykler, når det kommer til at være til stede under mine børns mest sårbare oplevelser, kan jeg ikke være der. Det er da jeg dybt fortryder ikke at være til stede i deres liv.
Hvad er din yndlingsaktivitet at lave med dine børn? Altså din specielle far-barn ting?
Vi har altid haft det her, selv da de var spædbørn og småbørn, hvor jeg forvandlede mig til en tiger og var vild. Jeg ville angribe dem, bide dem, rive dem fra hinanden. Jeg bliver ældre nu, så jeg kan ikke være tigeren så meget, som de kan lide mig til. Vi laver også vores version af tærter med småkager, jordnøddesmør, sirup, vafler, M&Ms.
Hvad har været dit stolteste øjeblik som forælder? Hvorfor?
Da min kone fortalte mig, at mine børn havde gjort det klart for deres familiemedlemmer, at jeg var deres foretrukne forældrefigur, blev jeg opstemt og overrasket. Det lærte mig, at den følelsesmæssige forbindelse, jeg har med mine børn, er større for dem. Det fik mig til at føle mig mere sikker som fængslet far. I mange år kæmpede jeg med følelser af utilstrækkelighed, men da jeg hørte det, ændrede det min tankegang.
Hvilket arvestykke gav din far dig, hvis nogen?
Min far har ikke givet mig noget endnu. Vi har talt om det, men jeg er nødt til at lægge situationen med min fængsling bag mig.
Hvilket arvestykke vil du efterlade til dine børn, hvis noget?
Jeg vil give mine børn verden. Jeg vil pakke det ind og aflevere det til dem. I praksis er jeg dog fast besluttet på at give mine børn deres egne personlige forretninger, deres egen ejendom og holdningen til at holde fast i det.
Beskriv "Far Special" til middag?
For ti år siden lod de os bestille fra lokale markeder i samfundet. Siden da har de begrænset det til pakket materiale, de samme pakkeleverandører, som jeg bruger til mine kvartalsvise ordrer. Men en ting, jeg altid laver, er røre med oksekødssommerpølse, æg og broccoli. Mine børn elsker det. De spiser en hel gryde af det.
Er du religiøs, og opdrager du dine børn i den tradition?
Ja absolut. Islam er den religion, jeg holder mig til. Vi ønsker, at vores børn udfører den traditionelle tro, men også virkelig forstår, at islam i den mest grundlæggende forstand er fred, og som muslimer er vi fredelige mennesker.
Hvad er det for en fejl, du begik i din opvækst, som du vil sikre, at dine børn ikke gentager?
Den største fejl, jeg begik, er at droppe ud af skolen. Den beslutning tillod mig at adoptere en kultur, der var fremtrædende i mit samfund, som var bander. Så jeg ønsker ikke, at mine børn skal begrænse sig efter gymnasiet, men fortsætte deres uddannelse på det kollegiale niveau.
Bortset fra at sige det, hvordan sikrer du dig, at dit barn ved, at du elsker ham eller hende?
Vi har et godt bånd. Jeg har altid opretholdt en stærk kommunikationslinje, gennem telefonopkald, besøg, brevskrivning, ting af den art. Vi taler om deres venner og deres venners karakteristika og de typer aktiviteter, de deltager i. Mine børn har en grundlæggende - og jeg mener grundlæggende - forståelse af alle de problemer, jeg står over for i fængslet, og på grund af det har de også evnen til at forstå min bekymring over dem. Dette beregner de det som min kærlighed. De ved, at de er min største inspiration og faktorerne for mine rehabiliterende succeser.
