Pasha Ali war bereits ein Heimatheld mit Sponsoring-Deals, als er in Fort Worth zu seinem Renndebüt antrat. Seine Familie sah aus der Menge zu. Sein Vater, zweifacher Meister der Southwest Formula Mazda Series und Fahrer des Team Pakistan A1 Grand Prix World Cup, Nur Ali, betrachtete die Konkurrenz selbstbewusst.
Dann begann das Rennen und Pascha zögerte. Die Rennfahrer fuhren weg, und er saß still und aß ihren Staub.
In einem kurzen Rennen sind Starts alles. Nur wusste das. Pascha tat es auch, aber er war und ist ein belastbares Kind. Er raste die Strecke hinunter und fing das Rudel auf und zog es dann an die Spitze. Unwahrscheinlich wurde er Dritter. Es war eine unglaubliche Leistung für einen 3-Jährigen auf einem pedallosen Leichtgewicht Strider-Fahrrad. Zeigte Ali ein natürliches Talent, das die anderen 1.000 Kinder im Alter von bis zu fünf Jahren, die letztes Jahr bei Strider Bike Racing-Events antraten, an den Tag legten? Vielleicht. Vielleicht nicht. Ist egal. Er hat es gut gemacht. Er ging schnell. Papa war stolz. Natürlich war er es. Sein Sohn versuchte zu gewinnen, das ist alles, was man sich wünschen kann und was diese Wettbewerbe so lustig macht. Bei Rennen, egal in welcher Größenordnung, geht es um Wettbewerb, nicht um Teilnahme.
Während die Rennen freundlich sind, können die Wettbewerbe sehr real werden – aber nie aus dem Ruder laufen. Der familienfreundliche Einstieg in den Wettkampf in jungen Jahren hat den noch jungen Sport zu einer der am schnellsten wachsenden Aktivitäten für Kleinkinder im Land gemacht. Der Strider Cup selbst besteht aus vier nationalen Rennen, die in der Strider Cup Weltmeisterschaft am 21. und 22. Juli in Salt Lake City, Utah. Dort wetteifern Kinder aus aller Welt um die Vorherrschaft.
„Meine Frau und meine Familie haben sich beim Rennen entschieden, dass wir Spaß haben werden.“ Nur Ali genannt. „Ob Pascha gewinnt oder verliert, das Ziel ist es, Spaß zu haben, denn er ist erst drei Jahre alt. Das hämmerten sie mir immer wieder in den Kopf: Denk dran, er ist erst drei Jahre alt.“
Strider Bikes, besser bekannt als Laufräder, sind so konzipiert, dass Kinder früh und einfach reiten können. Der Vater des modernen Fahrgeschäfts ist der Gründer von Strider und CEO Ryan McFarland, der für seinen Sohn Bode sein erstes Prototypenrad baute. Bode tauchte schon in jungen Jahren in Dirtbike-Rennen ein und lernte Farben anhand von Motorradmarken – grün für Kawasaki, gelb für Suzuki, rot für Honda und so weiter. Aber zu seiner großen Frustration konnte er nicht wie sein Vater Fahrrad fahren.
„Wirklich, es ist die Geschichte eines Vaters, der gerne reitet und sein Kind zum Reiten bringen wollte“, sagt McFarland.
McFarland, ein Getriebe aus Rapid City, South Dakota, versuchte, Bodes Füße an die Dreiradpedale zu kleben, aber sie rutschten immer noch. Außerdem war das Trike zu schwer; der sitz war zu hoch. McFarland bemerkte jedoch, dass Bode seinen Roller mit Leichtigkeit fahren konnte, obwohl das Trike unüberwindbar war. Dies führte zu einer Erkenntnis: Warum nicht den Antrieb vom Fahren trennen. Mit anderen Worten, er hat erkannt, dass man zum Fahren keine Pedale braucht.
„Antrieb ist nur etwas für sich, aber Reiten schon auf zwei Rädern balancieren, Lenken, Gegenlenken und Steuern einer Schräglage – das ist wirkliches Fahren“, sagte McFarland.
Eltern von Strider-Radrennfahrern sagen, dass Kinder mit den auf einem Strider erlernten Balancefähigkeiten oft in der Lage sind, Stützräder ganz zu überspringen. Samantha Pavelka, der zweijährige Sohn Lucas aus Greenburg, Pennsylvania, nahm 2017 an einem Strider-Rennen in Pittsburgh teil. Sie war erstaunt, wie schnell Lucas auf dem Rad mühelos überall hingleitete.
„Er balanciert schon“, sagte Pavelka. „Er wird nie Stützräder brauchen. Er wird einfach auf ein Tretrad steigen können, wenn er die Koordination unter Kontrolle hat.“
flickr / Strider BikesDiese einfache Handhabung zeigte sich bereits im Prototyp. Bode erlangte rudimentäre Fähigkeiten und darüber hinaus, was McFarlands hoffnungsvolle Erwartungen übertraf.
"Was ich nicht erwartet hatte, war, wie schnell sich seine Fähigkeiten entwickeln würden und wie weit sie sich entwickeln würden", sagte McFarland. „Mit 3 Jahren konnte er den Bürgersteig hinuntergleiten, die Füße auf die Fußrasten des Prototyps Strider stellen und über einen auf dem Bürgersteig liegenden Zwei-mal-Vierer Bunny Hop hüpfen.
Bodes mühelose Tricks begeisterten die Nachbarn des McFarland. Fremde begannen zu fragen, wo sie die Fahrräder für sich selbst herbekommen könnten. Ungefähr ein Jahr nachdem er Bodes ersten Prototypenmotorrad gebaut hatte, wurde McFarland Profi und gründete die Bikemarke Striker.
Kleinkinder nahmen leicht die Fahrräder mit. Das Interesse am Rennsport unter den unter fünfjährigen war dank der Autos Filme. Der Wettbewerb war unvermeidlich. Als McFarland 12 fertige Motorräder hatte, hatten sein Sohn, seine Nichten und Neffen ihre ersten Rennen, bei denen sie zu und von einer auf der Straße gezogenen Kreidelinie rasten.
Bis 2011 hatten die Strider-Rennen eine ausgefeiltere Form angenommen. Die Rennen dauerten eine Stunde und wurden nach Altersgruppen organisiert. Es gab gründliche Sicherheitskontrollen und geplante Nickerchen. Kinder traten in Qualifikationsläufen an und trafen auf Teilnehmer mit entsprechenden Fähigkeiten.
„Wir waren überwältigt von der Vorbereitung, die in das Rennen gesteckt wurde“, sagte Justin Hewett aus Draper, Utah, dessen Sohn Hawk gewann ein Rennen in Salt Lake City und sagte: "Es war einfach so gut beschrieben und ich meine, es war ein legitimes" Rennen."
Strider Cup-Rennveranstaltungen ziehen etwa 250 Fahrer an, die in Vorläufen und Rennen in vier Altersgruppen antreten: Zwei-, Drei-, Vier- und Fünfjährige. Es sind High-Tech-Events, straff organisierte Events, bei denen die Kleinkinder wie Motorsport-Prominente behandelt werden.
"Es gab einen Ansager, der keinen Takt ausließ", sagte Ali. „Er würde sich an die Namen der Kinder erinnern, was sie taten. Er interviewte sie und es fühlte sich an wie ein professionelles Sportereignis, aber für Zwei-, Drei-, Vier- und Fünfjährige.“
Während die Strider Cup-Events das Reiten ernst nehmen, betonte McFarland, dass sich jeder daran erinnert, dass die Rennfahrer kleine Kinder sind und sich entsprechend verhalten. Dies sind keine professionellen BMX-Rennfahrer; es sind Kinder, die vielleicht Ermutigung brauchen oder in Panik geraten, wenn ein Fremder auf einen Ausrutscher überreagiert.
„Wir eilen nicht zu dem Kind hinüber, um ihm das Gefühl zu geben, ‚Oh mein Gott, du bist verletzt, und das ist‘ schrecklich‘“, sagte McFarland und betonte, dass er noch nie eine ernstere Verletzung als eine gehäutete gesehen habe Knie. „Du fällst im Leben hin. Wir fragen, ob es ihnen gut geht, machen eine schnelle Einschätzung und sagen so etwas wie: ‚Ich wette, du kannst diese Jungs genau dort einholen, wenn du aufstehst und schnell gehst.‘“
Die Fahrer müssen angemessene Sicherheitsausrüstung wie Helme und Knieschützer tragen. Die Eltern von Strider Race, die für die Geschichte interviewt wurden, waren zuversichtlich, was die Rennsicherheit angeht, aber sie gaben zu, dass es für die Nerven der Eltern leicht war, übertaktet zu werden, während sie ihren Kindern beim Wettkampf zusahen.
"Oh Mann, es ist eine totale emotionale Achterbahnfahrt", sagte Hewett. „Du bist so nervös für deine Kinder und ich meine, unsere Kinder haben es gut gemacht und wir waren nervös. Zugegeben, meine Frau und ich sind, wir waren schon ein ganzes Leben lang ziemlich gute Sportler und haben in Sachen gute Leistungen gezeigt, und deshalb möchten wir, dass unser Kind das auch kann, aber du kannst es nicht dafür tun ihm."
Der Wettbewerb ist freundlich und McFarland sagte, Familien seien geworden, nachdem sie sich bei verschiedenen Rennen gesehen hatten. Aber es ist immer noch ein Wettbewerb. Eltern, die ihre Kinder gerne mit einer Trophäe mit nach Hause nehmen möchten, können es in jeder Sportart zu weit treiben und der Strider Cup ist da keine Ausnahme.
Nach Jahrzehnten des Formel-1-Ruhms fand Ali es etwas unnatürlich, den Spaß über den Sieg zu stellen.
"Wir dachten, dass wir Spaß haben würden, und sahen, wie die Eltern ihre Kinder schubsten", sagte er. „Sogar meine Frau hat irgendwann bemerkt, dass dieser eine Elternteil dem Kind das Fahrrad weggenommen hat, weil er kein gutes Rennen im Hitzerennen oder was auch immer hatte. Ich sagte: ‚Schau, wir werden nicht diese Eltern sein. Das sind Dreijährige, an die wir denken müssen.’“
McFarland betonte, dass die Rennen insgesamt gesunde Umgebungen sind, die einen benutzerfreundlichen Einstieg in die Welt des Rennsports bieten.
"Die überwiegende Mehrheit ist klar und versteht, dass wir hier sind, um eine gute Zeit zu haben", sagte McFarland. „Wir sind hier, um Kinder an den Wettbewerb heranzuführen. Wir sind hier, um Kinder herauszufordern, aber in einem Umfeld, in dem wir sie auch ermutigen, bei allem, womit wir sie herausfordern, erfolgreich zu sein.“
Schließlich gibt es viele Möglichkeiten, ein Rennen zu gewinnen. Manchmal gewinnt man es, indem man zuerst kommt. Andere Male gewinnt man es, indem man den Parcours nach einem Sturz beendet oder einfach nur mutig genug ist, um an der Startlinie aufzutauchen. Und manchmal führt ein Sieg auf der Rennstrecke zu dauerhaften Siegen, wie wenn man einen wählerischen Esser dazu bringt, seine Erbsen zu verzehren.
"Er war so aufgeregt", sagte Hewett. „Er dachte, er wäre Lightning McQueen, Mann. Er übte seine Starts und stellte sicher, dass er viel Gemüse aß. In unserer Familie macht man schneller, wenn man Gemüse isst. Es ist so lustig, aber er war so ein wählerischer Esser, aber jetzt achtet er immer darauf, viel Gemüse zu essen.“
