In Tausenden von Kleinstädten im Süden der USA – von Pascagoula, MS bis Lumberton, NC – spielen Kinder kein Baseball der Little League. Sie immer noch vögel fliegen bälle, Feld Grounder und Stehlen Bases, aber es gibt keine Reise nach Williamsport am Ende des Sommers und niemand träumt davon, Japan im zu besiegen Little League World Series. Für diese Hunderttausende von Südstaaten-Kids ist der Traum, zu einer Weltserie in Bartow, Florida oder Oxford, Alabama, zu kommen, wo die Konkurrenz um die Nicht-Fernsehen nicht minder hart ist. Diese jungen Spieler spielen in einer ausschließlich südlichen Baseballliga, die seit über 60 Jahren existiert, aber oberhalb der Mason-Dixon-Linie weitgehend unbekannt ist: Dixie Youth Baseball.
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Gegründet 1955, als 61 Jugend-Baseballmannschaften aus der Little League austraten, nachdem sie gebeten wurden, mit einem Das komplett schwarze Team aus Charleston, Little Boys Baseball, wie es ursprünglich genannt wurde, setzte sich in South schnell durch Carolina. Bis 1956 hatte es sich auf acht Bundesstaaten ausgeweitet und florierte, während es eine ausdrücklich rassistische Agenda verfolgte. Als die Liga 1964 zwangsweise integriert wurde, blieben die Spieler in der Nähe. Trotz oder wegen ihrer Geschichte zog die Dixie League immer wieder Spieler an, darunter junge Mädchen, die ab 1972 eingeladen wurden. Heute umfasst die Dixie League 11 Bundesstaaten und ist eine der größten der acht großen Baseball-Jugendligen im ganzen Land.
Wes Skelton ist seit 1995 Kommissar von Dixie Youth Baseball. Er spielte weder in der Liga – damals war es noch nicht in West Texas – noch hatte er Kinder, die das taten. Aber er ist seit fast 40 Jahren in der reinen Freiwilligenorganisation (es gibt keine bezahlten Gehälter) involviert. Väterlich sprach vor kurzem mit Skelton aus seinem Büro in Marshall, Texas, über eine breite Palette von Themen, von den umstrittenen Ursprüngen der Liga bis hin zu möglichen Ligafusionen und Expansion, Michael Jordans dramatischer Lauf 1975 durch die Dixie Youth World Series und warum Baseballspieler aus dem Süden vielleicht einfach besser sind als ihre nördlichen Kollegen.
Die Dixie Youth Baseball League wurde als rassistische Organisation gegründet. Wie gehen Sie mit dieser Geschichte um?
Es begann in South Carolina. Viele der Little League-Programme in South Carolina würden es schwarzen Spielern nicht erlauben, in ihrer Staatsmeisterschaft zu spielen. Am Ende der Saison 1955 stellte jedoch eine Liga ein All-Star-Team schwarzer Spieler aus North Charleston zusammen. Soweit ich weiß, haben sie nicht das ganze Jahr zusammen gespielt, sie haben nur die Mannschaft gebildet. Und [Little League] sagte dem Staatsdirektor, dass er dieses Team in ihr Staatsturnier aufnehmen musste. Wenn sie also gewinnen würden, würden sie sich für die Regionals qualifizieren.
Jedenfalls war damals jedes Element der Gesellschaft abgesondert. Sogar die Gerichtsgebäude hatten weiße und schwarze Badezimmer. Und natürlich kennen wir die Fakten nicht, aber Gerüchte besagen, dass der Gouverneur von South Carolina zu einem Treffen gegangen ist mit dem Staatsdirektor von Little League und sagte ihm, es wäre eine explosive Situation, wenn er es täte es. Ich denke, der Staatsdirektor wollte dem Team ursprünglich erlauben, zu spielen, aber die Ligen protestierten und verließen die Little League. Sie taten sich zusammen und gründeten ein Programm namens Little Boys Baseball. Damals waren es nur drei oder vier Staaten. Bis 1956 war es auf acht Bundesstaaten angewachsen und Little Boys Baseball spielte 1956 ihr erstes nationales Turnier. Meine Erinnerung ist hier ein wenig vage, aber um 1957 oder 1958 verklagte Little League Little Boys Baseball, weil sie nicht wollten, dass sie den Namen "Little" verwenden. Und so mussten sie ihren Namen von Little Boys Baseball in Dixie Youth Baseball ändern.
Die anfängliche Priorität der von Ihnen geleiteten Organisation bestand darin, schwarze Kinder auszuschließen. Was hat heute Priorität?
Es ist ein Programm von Freiwilligen. Wir versuchen, ein gutes solides Programm zu bieten und unseren Spielern ein großartiges Turniererlebnis zu bieten. Wir machen die Kinder zu etwas Besonderem. Viele Programme kommen herein, werfen ihre Schläger in den Unterstand und spielen Ball. Es gibt keine oder nur sehr wenige Zeremonien. Wir haben eine große Eröffnungszeremonie bei unserer World Series.
Wir versuchen, die Spieler hervorzuheben und die Trainer einzubinden und in Schach zu halten. Wir sind sehr spielerorientiert. Deshalb vergeben wir die Stipendien. Wir haben über 3 Millionen US-Dollar ausgegeben, seit wir das Stipendienprogramm gestartet haben, und darauf sind wir sehr stolz. Wir kümmern uns um die Kinder, auch wenn sie unsere 12 und untere Liga verlassen.
Gibt es einen engen Wettbewerb zwischen Dixie und Little League? Versuchen sie immer, dir Städte zu stehlen, funktioniert das so?
Nun, unser stärkster Konkurrent ist wahrscheinlich Babe Ruth. Wir bekommen nicht so viel Konkurrenz von Pony oder von Little League. Tatsächlich denke ich, dass wir mehr Ligen von der Little League nehmen, als sie von uns bekommen. Aber Babe Ruth scheint ziemlich effektiv zu sein, einige unserer Ligen für ihr Programm zu gewinnen. Wir versuchen, [die Verluste] mit [den Teams] auszugleichen, die wir von Little League bekommen, und bleiben ziemlich stabil.
Wie unterscheidet sich Dixie von Little League oder Babe Ruth?
Babe Ruth, Little League, Pony, diese Organisationen haben viel bezahlte Mitarbeiter. Keiner unserer Beamten wird bezahlt oder wurde jemals bezahlt. Wir sind eine rein ehrenamtliche Kraft. Wir haben einen 46-köpfigen nationalen Vorstand, wobei jeder Staat vier Mitglieder hat, und dann gibt es den Präsidenten und den Kommissar. Dann haben wir 11 Landesdirektoren und wahrscheinlich 100 Bezirksdirektoren. Noch wichtiger ist jedoch, dass wir anstelle von Gehältern Geld für Stipendien sammeln und ausgeben. Ich glaube, wir haben dieses Jahr 85, 2.000 US-Dollar Stipendien an High-School-Absolventen für ihr Erstsemester am College vergeben. Wir hatten 400 Bewerbungen und konnten 85 Stipendien vergeben.
Also spielte ich in den 1980er Jahren in Georgia in der Dixie League und dachte nie viel über die Little League World Series nach. Es ist jetzt jedoch eine viel größere Sache. Glaubst du, dass die Kinder in Dixie heute enttäuscht sind, dass sie möglicherweise nicht die Gelegenheit bekommen, in Williamsport zu spielen?
Nicht wirklich. Wir haben viele Ligen, die einfach gerne zum Landesturnier gehen und dort ihr Spiel beenden. Die meisten dieser Teams sind realistisch, sie wissen, dass sie nicht gut genug sind. Natürlich hatten wir einige Teams wie Goodlettsville, TN, die 20 Jahre lang mit uns gespielt und nie eine unserer World Series gewonnen haben. Sie wechselten 2012 zur Little League und gewannen im ersten Jahr ohne Dixie Youth die Little League National Championship. Da haben wir uns ziemlich wohl gefühlt. Sie konnten unsere World Series nie gewinnen, gewinnen aber den US-Titel im ersten Jahr, in dem sie in der Little League sind. In ähnlicher Weise gewann das Team aus Lufkin, TX, letztes Jahr die nationale Meisterschaft der Little League, und sie gewannen nie eine Dixie Youth World Series.
Wenn wir tatsächlich ein Playoff zwischen Little League und Dixie Youth hätten, denke ich, dass wir es in 50 Prozent der Fälle gewinnen würden. Sie werden das nicht tun, weil das ihrem Image schaden würde. Wir haben das Gefühl, dass wir mit Little League konkurrenzfähig sind, wir sind nur viel kleiner. Da sich die meisten unserer Teams im Süden befinden, können wir im Vergleich zu vielen Little League-Teams im Norden längere Saisons spielen. Unsere Ligen beginnen irgendwo zwischen Januar und April, daher denke ich, dass unsere Fähigkeiten etwas besser sind als bei einigen der nördlichen Spieler. Sie haben sehr kurze Spielzeiten dort oben.
Gab es schon einmal eine Diskussion über ein Turnier zwischen den beiden Ligen?
Wir hatten Turniere zwischen Babe Ruth, Pony, AABC, Cal Ripken, diesen Programmen. Aber Little League ist eine Primadonna. Sie werden nicht dorthin gehen.
Befinden sich Dixie Youth Leagues hauptsächlich in kleineren Städten? Zielt die Liga auf kleinere Städte ab?
Ja, über die Hälfte unserer Ligen befinden sich in kleineren Städten, aber wir haben auch Ligen in größeren Städten. Wir haben Programme in Tampa, Charlotte, Columbia, Atlanta, Nashville und Dallas. Der Süden ist im Allgemeinen eine ländliche Gegend, also hast du Recht, die meisten unserer Programme finden in ländlichen Gebieten statt.
Gibt es Dixie-Ligen in Städten, die sonst vielleicht keinen Jugendbaseball haben, die Little League oder eines der anderen Programme nicht trifft?
Nein, die Little League hämmert jeden Tag auf uns ein, um alle unsere Ligen zu bekommen. Little League hat auch viele ländliche Ligen.
Wie sieht es auf dem Platz aus, wie unterscheiden sich die Regeln von anderen Ligen?
Sie sind sich sehr ähnlich. Wir alle haben Pitch Counts. Wir verwenden alle die gleichen Schlägerstandards und die gleichen Ballstandards. Der einzige Unterschied besteht darin, dass die Little League von den Ligen verlangt, für die Teilnahme an ihren Turnieren zu zahlen. Wir verlangen nicht, dass Ligen zahlen, um an Turnieren teilzunehmen. Es gibt solche feinen Unterschiede, aber nichts Großes.
Betrachtet sich Dixie Youth als eine „südliche“ Baseballliga? Gibt es ein Element des südländischen Stolzes? Ich meine, wenn jemand fragt, warum der Süden seine eigene Baseball-Liga hat, was sagen Sie?
Nicht unbedingt. Wir haben versucht, andere Staaten zu rekrutieren. Wir haben versucht, Kentucky und Illinois zu gewinnen, aber sie können nicht genug Teams zusammenbringen, um sich zu qualifizieren. Oklahoma haben wir auch fast erwischt, aber vielleicht sind es noch ein oder zwei Jahre. Wir versuchen ständig, andere Bundesstaaten zu rekrutieren, aber da wir alle unbezahlte Freiwillige mit ein paar saisonalen Teilzeitkräften sind, ist es schwierig. Es braucht einen Freiwilligen in einem bestimmten Bundesland, um es zu organisieren. Solange wir keinen Freiwilligen dafür bekommen, können wir keine Staaten hinzufügen. Im Gegensatz zu Little League haben wir niemanden, der das ganze Jahr über an dieser Art von Funktion arbeiten kann.
Aber wenn Montana oder Kalifornien oder Kansas mitmachen wollten, wären sie willkommen?
Wir nehmen alle 50 Staaten. Wir werden nicht international machen, aber wir nehmen alle 50 Staaten. Wir würden Puerto Rico einbeziehen, aber Guam wahrscheinlich nicht. Guam bat tatsächlich darum, ein Jahr beizutreten, entschied dann aber, dass es ein langer Weg war, ein vorläufiges Turnier zu spielen. Jemand wollte Hawaii auch für ein Jahr organisieren. Am Ende dachten beide über die Logistik nach, ihr Meisterteam ganz hinüberzuschicken und entschieden sich dagegen.
Was sind Ihre schönsten Erinnerungen an die Liga, egal ob auf oder neben dem Platz? Irgendwelche lustigen Geschichten?
Natürlich haben wir einige professionelle Spieler in der Dixie Youth League spielen lassen. Eigentlich ziemlich viele. Aber einer der denkwürdigsten war 1975, als Michael Jordan in der World Series spielte. Er war 12 Jahre alt und spielte in der Mannschaft von Cape Fear, North Carolina. Er spielte Shortstop und Pitching. In diesem Jahr spielten sie zufällig zweimal gegen Texas. In einem der Spiele gelang ihm ein dreifacher Homerun und sie verloren 4 zu 3. Im anderen Spiel schlug er einen Drei-Hitter und verlor 1 zu 0. Und wir glauben, dass er sich aufgrund der Enttäuschung dem Basketball zugewandt hat. Wir würdigen ihn daher gerne, dass er sich auf Basketball konzentriert. Bo Jackson spielte auch mit uns in Alabama und hat bei einigen unserer Eröffnungszeremonien der World Series gesprochen.
Was ist mit anderen professionellen Spielern, die möglicherweise noch in der MLB aktiv sind, sticht jemand heraus?
Es gibt sie, aber ich verfolge sie nicht. Wir hatten einige Direktoren, die sie ziemlich häufig verfolgten, aber sie sind inzwischen aus dem Vorstand ausgeschieden. Viele der neueren Leute arbeiten und haben richtige Jobs und verbringen nicht so viel Zeit mit diesen Kleinigkeiten wie einige unserer älteren Regisseure.
Dieses Interview wurde aus Gründen der Kürze und Klarheit bearbeitet.
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