Neurowissenschaftler sagen, dass etwa 90 Prozent der Gehirnentwicklung im Alter von fünf Jahren stattfindet. Der Prozess beginnt in utero, und obwohl er bis ins Erwachsenenalter andauert, entwickelt sich das Gehirn in den ersten 1.000 Lebenstagen viel schneller als zu jedem anderen Zeitpunkt. Diese frühen Jahre sind, als die Gehirn ist das „plastischste“, was bedeutet, dass es die größte Fähigkeit hat, zu beobachten, sich anzupassen und neue Fähigkeiten und Fertigkeiten zu erlernen, vom Erkennen der Gesichter der Eltern über das Schmunzeln von Cheerios bis zum Sprechen und Gehen.
Aber nicht alle Gehirne von Kindern entwickeln sich im gleichen Tempo oder auf die gleiche Weise. Die Entwicklung des Gehirns wird durch eine Mischung aus Genetik, Ernährung, die im Mutterleib beginnt, und der frühen Umgebung eines Kindes und der Interaktion mit Menschen angetrieben. Exposition gegenüber Giftstoffe, Infektionen oder chronischer Stress – entweder im Mutterleib oder nach der Geburt – können auch die Gehirnentwicklung beeinflussen, und zwar in der Regel nicht positiv.
Wie sich das Gehirn in diesen frühen Jahren entwickelt, legt die Grundlage für zukünftiges Lernen, Verhalten und Beziehungen zu anderen Menschen. Dies ist ein wichtiger Grund, warum es für werdende Mütter so wichtig ist, zu essen gesunde Lebensmittel, ruhe dich aus und versuche es Stress abbauen — und dann, wenn das Kind geboren ist, für eine nährende, sichere Umgebung der Eltern und eine altersgerechte, nährstoffreiche Ernährung.
Wir alle werden tatsächlich mit den meisten Gehirnzellen geboren, die wir jemals haben werden. Körperlich sieht das Gehirn eines Neugeborenen dem Gehirn eines Erwachsenen ziemlich ähnlich. „Die meisten Strukturen werden größer, wenn das Gehirn wächst, aber es ist nicht so, dass ein Teil des Gehirns bei unserer Geburt proportional viel kleiner ist“, sagt Elizabeth Norton, Ph.D., Direktor des Neurowissenschaftlichen Labors für Sprache, Bildung und Lesen an der Northwestern University.
Was also die Gehirnentwicklung antreibt, sind die Millionen von neuralen Verbindungen, die zwischen Gehirnzellen und Gehirnregionen hergestellt werden, wenn Babys zu kleinen Kindern und schließlich zu großen Kindern heranwachsen. Diese Verbindungen, die einfach beginnen und immer komplexer werden, diktieren die Fähigkeiten und Fertigkeiten, die wir können in verschiedenen Lebensphasen erwerben, ebenso wie eine breite Palette biologischer Prozesse, die beim Aufbau des Gehirns helfen Schaltung.
Offensichtlich können Eltern nicht sehen, was im Gehirn ihres Kindes passiert, um zu wissen, ob es sich richtig entwickelt oder nicht. Stattdessen suchen sie am besten nach Entwicklungsmeilensteine, etwa wenn ihr Baby lächeln lernt oder ihr Kleinkind in Sätzen zu sprechen beginnt. Meilensteine wie diese sind im Wesentlichen Manifestationen neuer Verbindungen, die innerhalb des sich entwickelnden Gehirns hergestellt werden.
Aber, warnt Norton, Meilensteine sind keine perfekte Wissenschaft. Sie sagt, es sei schwierig, einem einzelnen Teil der Neuroentwicklung einen bestimmten Meilenstein zuzuordnen. Vielmehr handelt es sich um die Anhäufung von Veränderungen, die im Gehirn auftreten. Der Zeitpunkt, zu dem bestimmte biologische Prozesse ihren Höhepunkt erreichen, bestimmt, wann ein Kind anfängt zu lachen, eine Sprache zu lernen oder zu lesen.
Eltern sollten auch bedenken, dass das Alter, in dem Kinder bestimmte Meilensteine erreichen, von Kind zu Kind variieren kann. Sie können sogar zwischen zwei Kindern mit denselben Genen oder zwei Kindern mit unterschiedlichen Genen, die in derselben Umgebung leben, variieren. „Wenn das Kind am Ende des Blocks einen Meilenstein zeigt und deins nicht, bedeutet das nicht, dass du es unbedingt bist etwas falsch macht oder dass sich das Gehirn Ihres Kindes nicht so gut entwickelt wie das des Kindes“, Norton sagt.
Gehirnstadium: Im Mutterleib
Was ist los: Unter den vielen Prozessen, die im Uterus ablaufen, sind die zwei wichtigsten die Bildung von Gehirnzellen und die neuronale Migration. „Sobald Gehirnzellen entstanden sind, besteht eine ihrer Hauptaufgaben darin, ein möglichst gut funktionierendes Gehirn zu bilden“, sagt Norton. „Sie tun dies durch neuronale Migration, was bedeutet, dass sie sich in die Teile des Gehirns bewegen, in die sie passen sollen. Das könnte tief im Hippocampus sein, wo wir Erinnerungen speichern, oder im motorischen Kortex, der uns hilft, unseren linken Arm zu bewegen.“
Da die neuronale Migration im Mutterleib stattfindet, wird sie weitgehend durch die Genetik gesteuert. „Es gibt die Idee, dass viele genetisch bedingte Störungen auf die neuronale Migration im Uterus einwirken“, sagt Norton. „Zum Beispiel die Gene, die mit Dyslexie kann die Migration dieser Neuronen beeinflussen, d. h. wie das Gehirn vor der Geburt geformt wird, macht jemanden entweder besser oder schlechter geeignet, um ein guter Leser zu sein.“
Meilensteine: Babys entwickeln ihre motorischen und sensorischen Systeme bereits im Mutterleib. Was die Sinne betrifft, so kommt die Berührung in der Regel bereits in der achten Schwangerschaftswoche zuerst online. Mit etwa 11 Wochen beginnen sie, ihre Umgebung und ihren eigenen Körper mit Händen und Füßen zu erspüren. Sie reagieren auch auf die Bewegungen ihrer Mütter, manchmal indem sie sich zurücklehnen.
Auch das Gehör von Babys setzt früh ein. Nach etwa 20 Schwangerschaftswochen sind ihre Ohren ziemlich gut entwickelt. Ab der 26. oder 27. Woche können sie auf Geräusche und Vibrationen wie den Herzschlag ihrer Mutter oder beispielsweise einen Ultraschall auf ihrem Bauch reagieren. Im Laufe der Zeit können sie beginnen, die Stimmen ihrer Eltern zu erkennen und darauf zu reagieren.
„Babys werden so geboren, dass sie hören können – tatsächlich ist das Gehör bei der Geburt fast wie bei einem Erwachsenen“, sagt Norton. „Wir wissen, dass sie im Uterus hören, denn wenn ein Baby Minuten oder Stunden alt ist und Sie ihm Sprache in einer Sprache vorspielen, die rhythmisch ähnlich der Sprache ist, die es im Uterus gehört hat, wird es es erkennen. Es gibt auch Studien, die zeigen, dass Babys innerhalb der ersten Tage die Stimme ihrer Mutter von der Stimme eines anderen Sprechers unterscheiden können.“
Das Sehvermögen beginnt sich auch während der Schwangerschaft zu entwickeln, wenn auch nicht annähernd so vollständig wie das Hören. „Wir schätzen, dass die Sehschärfe von Babys bei der Geburt 20/200 oder schlechter ist, also ist alles etwas verschwommen“, sagt Norton. „Wenn Sie ihnen jedoch ein Bild von einem [richtigen] menschlichen Gesicht und ein anderes mit verwürfelten Teilen des Gesichts zeigen, wie die Augen unten und die Nase an der Seite, Babys interessieren sich mehr für das Bild, das eher wie ein Gesicht."
Gehirnstadium: Geburt bis 12 Monate
Was ist los: Sobald ein Kind geboren ist, finden die Entwicklungsprozesse laut Norton kontinuierlich statt als klare Schritte. „Nach der Geburt und in den ersten Jahren laufen drei Hauptprozesse ab, alle in einem Kontinuum“, sagt sie. „Es ist nicht so, dass ein Prozess stoppt und ein anderer beginnt – es sind Prozesswellen, die zu unterschiedlichen Zeiten ihren Höhepunkt erreichen.“
Ein solcher Prozess besteht darin, dass Neuronen neue Verbindungen miteinander herstellen. „Dies hilft, verschiedene Teile des Gehirns miteinander zu verbinden, die zusammenarbeiten und effektiv kommunizieren müssen“, sagt Norton. Eine Möglichkeit, wie Gehirnzellen dies tun, besteht darin, mehr Dendriten zu züchten, die im Wesentlichen „Arme“ sind, die sich ausstrecken und sich mit anderen Gehirnzellen verbinden.
Der zweite Prozess ist das Beschneiden. „Für alle Fälle stellt das Gehirn zusätzliche Zellen und Verbindungen her, um bei Bedarf Flexibilität zu ermöglichen“, sagt Norton. „Dann findet es Redundanzen oder Verbindungen, die es nicht wirklich braucht, und zieht sich zurück, um sich auf die zu konzentrieren, die es braucht.“
Der dritte große Prozess ist die Myelinisierung oder die Entwicklung der weißen Substanz, von der Norton sagt, dass sie bis in unsere Zwanziger und sogar darüber hinaus stattfindet. „Neuronen, die viel genutzt werden, werden von einer kleinen Schicht weißer Substanz wie Isolierband umhüllt, die dazu beiträgt, dass Nachrichten schneller und effizienter übertragen werden“, erklärt sie.
Laut Norton beginnen neuronale Konnektivität, Beschneidung und Myelinisierung jeweils in unterschiedlichen Sequenzen in unterschiedlichen Teile des Gehirns, angefangen bei den sensorischen und motorischen Systemen bis hin zur Fortsetzung der Entwicklungen, die in Gebärmutter. „Wenn wir zum ersten Mal geboren sind, müssen wir kein komplexes sozial-kognitives Denken wie in der Mittelschule machen, wenn wir darüber nachdenken, wer mehr oder weniger beliebt ist als wir“, sagt sie. „Unsere erste Aufgabe besteht darin, die Umgebung, in der wir uns befinden, herauszufinden und zu lernen, wie man damit umgeht.“
Einer dieser Berufe ist das Sprachenlernen. Laut Norton erleben Babys im ersten Lebensjahr eine sensible Phase – eine Zeit, in der die Gehirn erwartet oder reagiert am stärksten auf bestimmte Informationen – so einfach ist das Sprachenlernen möglich. „Das Gehirn verknüpft auditive Informationen und Kognition mit sozialen Informationen, um Sprache zu lernen“, sagt sie. „Babys beginnen zu erkennen, dass alle Menschen um sie herum eine Sprache sprechen, also achten sie mehr darauf und nehmen alles auf.“
Meilensteine: Von Geburt an beginnen Babys sehr schnell zu reifen. Da im Gehirn neuronale Konnektivität, Beschneidung und Myelinisierung zuerst einsetzen, liegen die ersten großen Meilensteine, die Eltern erkennen, in den sensomotorischen Bereichen.
In den ersten drei Monaten gehen die meisten Neugeborenen laut Mayo Clinic von einem wackeligen Kopf dazu über, dass sie Kopf und Brust heben können, wenn sie mit dem Gesicht nach unten liegen. Sie lernen auch zu lächeln und Gegenstände mit den Händen zu greifen. Auch ihre Sicht wird optimiert, sodass sie sich auf Nahaufnahmen konzentrieren, Gesichter aus weiter Entfernung erkennen und sich bewegenden Objekten mit den Augen folgen können.
Während der vier- bis sechsmonatigen Phase beginnen Babys im Allgemeinen, ihre Arme zu heben, ihre Gliedmaßen zu belasten, sich voranzutreiben und sich schließlich aufzurichten, wenn sie in die Sitzposition gebracht werden. Sie fangen an, mehr Gegenstände zu greifen und in den Mund zu stecken, und sie beginnen, Farben und Muster zu unterscheiden. Babys in dieser Altersgruppe können anfangen zu plappern und unterschiedliche Emotionen aus verschiedenen Stimmtönen wahrzunehmen.
Mit neun Monaten können sich Babys oft problemlos umdrehen, sich ohne viel oder jede Hilfe aufrichten oder sogar aufstehen und anfangen zu rutschen oder zu krabbeln. Ihre Geschicklichkeit verbessert sich erheblich und hilft ihnen, Gegenstände von einer Hand in die andere oder in den Mund zu bringen und sogar Utensilien zu halten. Auch die Kommunikationsfähigkeiten von Babys werden gestärkt. Sie verwenden Geräusche, Gesten und Mimik, um ihre Meinung zu sagen, und ihr Geplapper macht ein bisschen mehr Sinn. Da sie nun auch Familienmitglieder erkennen, neigen sie dazu, in der Nähe von Fremden ängstlich zu werden.
Nach ungefähr einem Jahr werden Babys zusammen mit fortwährenden sensorischen und motorischen Verfeinerungen einen langen Weg in ihrem Verständnis und Ausdruck der Sprache zurückgelegt haben. Sie können auf Anfragen reagieren, Wörter äußern (wie Mama und Papa!) und weniger in der Lage sein, Sprachen zu lernen, die sie noch nie gehört haben, sagt Norton. Gleichzeitig verbessert sich ihre Kognition erheblich und sie imitieren oft Menschen um sie herum, um zu lernen, wie man Dinge selbstständig macht.
Gehirnstadium: 1 bis 3 Jahre
Was ist los: Neben der Weiterentwicklung der sensorischen und motorischen Systeme und kognitiven Funktionen beginnen komplexe Gehirnsysteme ab dem Vorschulalter stärker zu interagieren. „Wenn das Gehirn wächst, gehen wir von großen Veränderungen in separaten Systemen aus, wie z nur im visuellen System oder nur des kognitiven Systems, um verschiedene Regionen zu verbinden und effizienter zusammenarbeiten zu lassen“, sagt Norton. „Wir sehen eine Entwicklung in Hirnregionen des Gehirns, die emotionale Verarbeitung, Logik und logisches Denken unterstützen. Hier bekommen wir ‚Tommy hat sein Spielzeug nicht geteilt, also werde ich ihn mein Spielzeug nicht benutzen lassen.‘“
Meilensteine: In den ersten Jahren lernen Kinder Laufen, Treten, Klettern, Zeichnen und alle möglichen anderen körperlichen Bewegungen sowie das Sprechen in kurzen Sätzen. Das Zusammenwachsen unterschiedlicher Gehirnsysteme hilft ihnen, Anweisungen zu befolgen, grundlegende Gespräche zu führen, kategorisieren Sie Objekte, zeigen Sie auf Objekte in Bilderbüchern, begeistern Sie sich für andere Kinder und gewinnen Sie die Unabhängigkeit. Norton fügt hinzu, dass Kinder im Vorschulalter auch erkennen können, was jemand beabsichtigt machen.
Was kommt als nächstes: 4 bis 6 Jahre
Was ist los: Die Verschmelzung zwischen Gehirnregionen geht weiter – ebenso wie Beschneidung und Myelinisierung – und ermöglicht es Kindern, immer komplexere Konzepte und Fähigkeiten zu erlernen. Ein großes Thema ist das Lesen. Interessanterweise sagt Norton, dass Lesen aus evolutionärer Sicht ziemlich neu ist, daher gibt es in unserer DNA nichts, was speziell darauf ausgelegt ist, uns beim Lesen zu helfen.
„Wenn wir lesen lernen, nehmen wir im Wesentlichen Bereiche des Gehirns, die mit der visuellen Verarbeitung verbunden sind, ursprünglich für Dinge wie Tiger im Dschungel zu finden und diese mit gesprochener Sprache und gedruckten Symbolen zu verbinden“, sie sagt. „Also lernen wir im Alter von vier Jahren und darüber hinaus lesen, weil wir Sprache und visuelle und kognitive Verarbeitungsregionen miteinander verbinden.“ effizienter." Zweijährige hingegen können das nicht, fügt Norton hinzu, weshalb sie noch nicht bereit sind, es zu lernen lesen.
Meilensteine: Wie bereits erwähnt, beginnen Kinder in dieser Altersgruppe normalerweise mit dem Lesen. Sie können auch zählen, reimen, Farben erkennen, unterscheidbare Bilder zeichnen, sich auf Aufgaben konzentrieren, Vertrautes erkennen Umgebungen und den Übergang in neue Umgebungen, bleiben Sie bei unerwarteten Veränderungen ruhig und spielen Sie gut mit anderen Kindern.
Auch diese sind, wie alle Meilensteine, nicht in Stein gemeißelt, daher sollten Eltern nicht ausflippen, wenn die Markierungen ihres Kindes nicht genau mit dem Alter übereinstimmen, in dem die meisten Kinder sie erleben. Ihr Kinderarzt kann Ihnen helfen festzustellen, ob ein verpasster Meilenstein Anlass zur Besorgnis gibt.
