Im letzten Sommer seiner High-School-Karriere tat Wolf Cukier, was viele Teenager tun: Ferienjob. Dann tat er, was so gut wie kein Teenager je getan hat: einen Planeten zu entdecken.
Das liegt daran, dass Cukiers Sommerauftritt kein schlecht bezahlter Job im Einzelhandel war oder Nahrungsmittelservice. Der angehende Absolvent der Scarsdale High School absolvierte ein Sommerpraktikum im Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland. In seiner ersten Arbeitswoche identifizierte Cukier einen Körper in einem System, das später als fast siebenmal so großer Planet wie die Erde nachgewiesen wurde.
„Ich durchsuchte die Daten nach allem, was die Freiwilligen als verdunkelndes Binärsystem gekennzeichnet hatten, ein System, bei dem zwei Sterne umeinander kreisen und sich aus unserer Sicht auf jeder Umlaufbahn gegenseitig verdunkeln.“ Cukier sagte. „Ungefähr drei Tage nach meinem Praktikum sah ich ein Signal von einem System namens TOI 1338. Zuerst dachte ich, es sei eine Sternfinsternis, aber das Timing war falsch. Es stellte sich heraus, dass es ein Planet war.“
TOI 1338 b, wie der Planet jetzt genannt wird, wird so genannt, weil es sich um ein TESS-Objekt von Interesse handelt. TESS steht für Transiting Exoplanet Survey Satellite, ein einzigartiges Projekt, bei dem Bürger Muster in der Sternenhelligkeit markieren, die auf die Existenz neuer Planeten hinweisen könnten. In fast zwei Jahren im Orbit wurden 37 Exoplaneten durch das Projekt mit 15.465 Freiwilligen identifiziert.
„Es war großartig“, sagte Cukier das New York Times. „Ich hätte nie erwartet, etwas zu finden. Die Tatsache, dass ich etwas gefunden habe, ist cool, und den wissenschaftlichen Prozess zu sehen und zu sehen, wie viele Leute arbeiten müssen, um den Planeten zu verifizieren, und Techniken für solche Dinge, es ist großartig.“
Cukiers Entdeckung ist auch deshalb bemerkenswert, weil es der erste zirkumbinäre Planet ist, der vom Projekt erfasst wurde, was bedeutet, dass er zwei Sterne statt einen umkreist. Diese Sterne sind Teil des Sternbildes Pictor und befinden sich etwa 1300 Lichtjahre von der Erde entfernt.
Cukier ist jetzt ein Abiturient in der High School, und anstatt über die Komplexität des Universums nachzudenken, verwendet er seine Intelligenz für eine noch kompliziertere Frage: Wo soll er im Herbst aufs College gehen?
