Υπάρχουν περισσότερα από 41.000 κινέζικα εστιατόρια στην Αμερική. Και ενώ πολλοί άνθρωποι αγαπούν το κινέζικο φαγητό, το λατρεύουν πραγματικά την ημέρα των Χριστουγέννων. Στην πραγματικότητα, η υπηρεσία παράδοσης GrubHub αναφέρει ότι το κινέζικο φαγητό είναι 152 τοις εκατό πιο δημοφιλές μόνο στις 25 Δεκεμβρίου από οποιαδήποτε άλλη μέρα του χρόνου. Αυτό συμβαίνει επειδή, ενώ μια μεγάλη μερίδα Αμερικανών είναι στο σπίτι και γιορτάζει, υπάρχουν άλλες πεινασμένες μάζες πολιτών που αναζητούν ανοιχτά εστιατόρια.
Κρίστι Ο Τσανγκ είναι παιδί ιδιοκτητών κινέζικων εστιατορίων στο Έβανσβιλ της Ιντιάνα για σχεδόν 27 χρόνια. Η Chang, που τώρα διδάσκει στην περιοχή του Σαν Φρανσίσκο, πέρασε πολλά από τα παιδικά της χρόνια μέσα και γύρω από το μαγαζί, που ήταν ανοιχτό σχεδόν κάθε μέρα του χρόνου με εξαίρεση τις 4 Ιουλίου, την Πρωτοχρονιά και Ευχαριστία. Εδώ, μιλά για το πώς έμαθε να αγαπά τις αντισυμβατικές διακοπές της στο εστιατόριο - και γιατί το να είσαι με την οικογένεια είναι πιο σημαντικό από ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο.
Μεγάλωσα στο Έβανσβιλ της Ιντιάνα. Δεν το κατάλαβα παρά μόνο αφού πήγα Κολλέγιο και αφότου έφυγα από αυτή την πόλη πόσο μεγάλο αντίκτυπο είχε αυτό που είμαι σήμερα. Ο τρόπος με τον οποίο βλέπω τον κόσμο διαμορφώθηκε πλήρως από το να μην είμαι απλώς Ασιάτης-Αμερικανός σε ένα κυρίως λευκό κοινότητα, αλλά και το ότι μεγάλωσα σε εστιατόριο, βασικά. Ήταν τα παιδικά μου χρόνια.
Έχω πολύ έντονες αναμνήσεις από το ότι ήμουν πολύ μικρή και δεν ήμουν αρκετά μεγάλος για να δουλέψω στο εστιατόριο. Οι γονείς μου θα έβαζαν εμένα και το δικό μου αδελφός, που είναι τρία χρόνια μεγαλύτερος, στο back office. Δεν ήταν πραγματικά γραφείο — ήταν χώρος αποθήκευσης για όλη τη σάλτσα σόγιας και το ρύζι και τα μη φθαρτά πράγματα. Δεν υπήρχαν υπολογιστές. Υπήρχε γραφειοκρατία. Συρραπτικό, γιατί θυμάμαι να συρράπτω τον αντίχειρά μου και να κλαίω πολύ και ο αδερφός μου φρίκαρε. Δεν υπήρχε κανείς να μας φροντίσει γιατί οι γονείς μου ήταν μπροστά.
Όπως ίσως γνωρίζετε, στα περισσότερα κινέζικα εστιατόρια στις Ηνωμένες Πολιτείες, υπάρχουν μερικοί Κινέζοι που μαγειρεύουν πραγματικά το φαγητό, αλλά υπάρχουν πολλοί Μεξικανοί και Λατινοαμερικανοί μετανάστες. Φανταστείτε: ένα σωρό από αυτούς τους μάγκες που δεν μιλούν αγγλικά ή κινέζικα προσπαθούν να βοηθήσουν τα μικρά παιδιά που συρράπτουν τα δάχτυλά τους και αιμορραγούν παντού.
Θα παίζαμε στο ρύζι. Βάζαμε τα χέρια μας σε όλο το ρύζι και παίζαμε στους κάδους του ρυζιού. Φυσικά, θα είχαμε πολύ μεγάλο μπελά. Θυμάμαι όλη αυτή την αισθητηριακή εμπειρία: όλες τις μυρωδιές σε εκείνη την αποθήκη, τον αδερφό μου να με κλείνει στον καταψύκτη.
Για τα 27 χρόνια που είχαν το εστιατόριο, οι μόνες μέρες που έκλεισαν οι γονείς μου ήταν τυχαίες διακοπές: 4 Ιουλίου, Ημέρα των Ευχαριστιών και Πρωτοχρονιά. Μόνο τρεις μέρες το χρόνο. Θυμάμαι ότι ο μπαμπάς μου δούλευε από τις 10 το πρωί έως τις 11 το πρωί κάθε μέρα, οπότε δεν τον έβλεπα σχεδόν ποτέ. Η μαμά μου θα δούλευε περισσότερο κάθε μέρα, αλλά λιγότερες ώρες.
Πριν ξεκινήσω να δουλεύω, θυμάμαι —και το σκέφτομαι αυτό σχεδόν κάθε περίοδο διακοπών— θυμάμαι ότι κάθομαι στον καναπέ μου και έβλεπα διαφημίσεις για αυτές οι cheesy διαφημίσεις για πάνες ή αυτές οι ηλίθιες διαφημίσεις με δαχτυλίδια Kay Jewelers, για το πόσο γλυκό είναι να είσαι σπίτι για τις διακοπές και να μοιράζεσαι ένα γεύμα. Έχοντας ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο και το χιόνι πέφτει. Όλα αυτά τα ηλίθια κλισέ εμπορικά πράγματα. θα σκεφτόμουν: Αλλά δεν μοιάζει έτσι το σπίτι μου και δεν μοιάζει με Χριστούγεννα. Πηγαίναμε μερικές φορές στην εκκλησία και ανταλλάσσαμε δώρα αλλά σκέφτηκα: Αυτό είναι μαλακίες. Αυτά δεν είναι Χριστούγεννα.
Θυμάμαι που κοιτούσα έξω από το παράθυρο και μπορούσα να δω τις σιλουέτες άλλων οικογενειών που κάθονταν γύρω από μια φωτιά και πίνουν ζεστό κακάο και βλέποντας όλα τα χριστουγεννιάτικα δέντρα στα παράθυρά τους και είμαι πραγματικά πολύ λυπημένος που αυτό δεν ήταν δικό μου Χριστούγεννα. Ένιωθα μοναξιά όταν ήμουν νέος. Ειδικά εκείνες τις γιορτές. Κοιτάζοντας πίσω σε αυτό τώρα, είναι σαν να tτο καπέλο είναι τόσο μπερδεμένο. Επίσης, ένιωθα μόνος γιατί ο αδερφός μου ήταν μεγαλύτερος. Ήμουν αρκετά μεγάλος για να ξέρω ότι ο Άγιος Βασίλης δεν ερχόταν. Αλλά νομίζω ότι υπήρχε μόνο αυτό το περίεργο μέρος του εαυτού μου που ήταν σαν, Φυσικά ο Άγιος Βασίλης δεν θα έρθει, δεν ξέρει καν ότι είναι Χριστούγεννα στο σπίτι μου γιατί δεν βάλαμε χριστουγεννιάτικο δέντρο. Κανείς δεν είναι εδώ, κανείς δεν τραγουδάει. Θυμάμαι ότι έπαιζα μόνος μου χριστουγεννιάτικα τραγούδια στο πιάνο, τραγουδώντας μόνος μου.
Μόλις άρχισα να δουλεύω, όταν ήμουν 12 ή 13 ετών, άλλαξε εντελώς τον τρόπο που ήθελα να γιορτάζω. Μου άρεσε πολύ περισσότερο οι διακοπές. Ήταν ένας συνδυασμός του ότι ήμουν αρκετά μεγάλος για να συνειδητοποιήσω ότι δεν πειράζει που διαφορετικοί άνθρωποι γιορτάζουν τα πράγματα με διαφορετικούς τρόπους και δεν πειράζει που η οικογένειά σου είναι διαφορετική. Όλα ήταν κάπως παραταγμένα, απλώς ωριμάζουν με αυτόν τον τρόπο.
Θυμάμαι ότι έρχονταν οικογένειες και έλεγαν: «Θεέ μου, σε ευχαριστώ πολύ που είσαι ανοιχτός». Είναι μια σούπερ προτεσταντική λευκή κοινότητα. Υπήρχαν ίσως μερικά εβραϊκές οικογένειες. Πολλοί άνθρωποι το έκαναν. Θα είχαν οικογένειες στο νοσοκομείο ή ένα άρρωστο μέλος στο σπίτι. Δεν είχαν χρόνο ή δεν θα μπορούσαν να μαγειρέψουν και ήταν πραγματικά ευγνώμονες.
Χριστούγεννα ήταν στην πραγματικότητα το πιο πολυάσχολη μέρα ολόκληρου του έτους. Άρχισα να συνειδητοποιώ πόσο υπέροχο ήταν να είμαι με την οικογένειά μου τότε. Ήταν πραγματικά, πολύ ξεχωριστό να γιορτάσουμε επιτέλους μαζί τους, παρόλο που δεν ήταν καθόλου με παραδοσιακό τρόπο. Επειδή ήταν η πιο γεμάτη μέρα, δεν μπορούσαμε καν να μιλήσουμε μεταξύ μας. Μετά βίας μπορούσαμε να κοιτάξουμε ο ένας τον άλλον. Όλοι τρέχουν τριγύρω, και στην αρχή της ημέρας, θα είχαμε τεράστιες γραμμές έξω από την πόρτα. Ένα χρόνο, χιόνιζε και δεν μπορούσαμε να κλείσουμε την πόρτα γιατί η ουρά ήταν τόσο μεγάλη. Θα είχαμε ένα διάλειμμα 30 λεπτών μεταξύ των βάρδιων όπου το εστιατόριο ήταν ακόμα ανοιχτό. Θυμάμαι ότι η μαμά μου μας αγόραζε ένα σωρό κρουασάν και αλλαντικά κρέατα και όλο το εστιατόριο έτρωγε εναλλάξ ψωμί και σάντουιτς στην κουζίνα. Έπρεπε απλώς να τρώω εναλλάξ για περίπου 10 λεπτά και μετά να επιστρέφω στη δουλειά.
Για μένα, τώρα, αυτά είναι τα καλύτερα Χριστούγεννα. Δεν θέλω πραγματικά να φάω μπισκότα ή να τραγουδήσω τα κάλαντα ή οτιδήποτε στο διάολο κάνετε. Δεν με ενδιαφέρει πια αυτό. Οι αναμνήσεις μου είναι από αυτά τα πραγματικά υπέροχα Χριστούγεννα της υπερβολικής κούρασης και της εξάντλησης. Η οπτική μου άλλαξε τελείως.
Όταν ήμουν 23, μετακόμισα στην Κίνα για τρία χρόνια. Δεν μπορούσα να πάω σπίτι για τα Χριστούγεννα. Θα γιόρταζα με άλλους ομογενείς και θα κάναμε σούπερ παραδοσιακά πράγματα. Θυμάμαι ότι το μισούσα. Όλοι ήταν λίγο λυπημένοι, γιατί όλοι είχαν νοσταλγία, έτσι έκαναν όλα αυτά τα παραδοσιακά πράγματα για να παρηγορηθούν, αλλά εγώ δεν ένιωσα παρηγοριά. Ήμουν ότι δεν είναι αυτό που θέλω. Αυτό δεν είναι καλό και δεν είναι σωστό. Με έκανε να συνειδητοποιήσω, Ω, ουάου, εκτιμώ πραγματικά αυτή την παράδοση στην οικογένειά μου. Μου αρέσει πολύ που το έχουμε αυτό. Ο τρόπος μας να περνάμε χρόνο μαζί δεν είναι ένας τρόπος με τον οποίο περνάμε χρόνο μαζί. Είναι απλώς μοναδικό για την οικογένειά μας. Δεν με νοιάζει που είμαστε πραγματικά κουρασμένοι και δεν με νοιάζει που πρέπει να δουλεύουμε όλη μέρα και να είμαστε εξαντλημένοι και να μην μιλάμε ο ένας στον άλλον γιατί τουλάχιστον θα είμαστε μαζί. Αυτό ήταν το καλύτερο μέρος.
–Όπως είπε στη Lizzy Francis
